Capítulo Setenta e Um: O Caminho para o Paraíso

Ao chegar a este ponto, o administrador Liu suspirou levemente, com uma nota de amargura na voz: “Daqui em diante, temo que nosso senhor não será mais tão rigoroso.” Desanimado, acenou com a mão: “Pode ir, fique quieto no pátio lateral e não perambule por aí.”

“Sim, senhor Liu, sei que está ocupado. Vou me retirar.” Yang Fan sorriu respeitosamente e virou-se para sair.

“Zhou Xing?”

Enquanto caminhava, Yang Fan pensava sobre esse homem e, após uma breve análise, balançou a cabeça, descartando qualquer ligação entre Zhou Xing e ele próprio.

No segundo ano de Yongchun, durante o massacre sangrento em Shaozhou, Zhou Xing ainda era apenas um magistrado de condado no norte; só nos últimos anos, com o aumento do poder da Imperatriz Wu e a iminência de uma mudança de dinastia, ele foi elevado e passou a empregar oficiais cruéis para eliminar obstáculos ao seu domínio. Zhou Xing, pela sua dureza implacável ao conduzir investigações, caiu nas graças da Imperatriz, ascendendo rapidamente ao posto de alto funcionário do Ministério da Justiça.

O acontecimento daquela época não poderia estar relacionado a Zhou Xing. Atualmente, ele é vice-ministro da Justiça, de fato o principal responsável. Seja por zelo com seus subordinados ou pela gravidade do caso ocorrido na capital, é natural que se interesse pessoalmente pela situação.

Já apurara que o atual Cai Dongcheng, embora seja comandante da Guarda da Esquerda, um general poderoso, fora, à época, apenas chefe de um batalhão da Guarda Longwu. Provavelmente, foi ele o executor direto do massacre em Shaozhou. Um Yang Mingsheng ferido levou a um Cai Dongcheng, mas este também não passa de um peão. O verdadeiro mentor ainda permanece nas sombras.

Parece que, para fazer com que o verdadeiro responsável apareça, será necessário eliminar primeiro Cai Dongcheng e os Quatro Protetores sob seu comando, forçando assim o chefe oculto a mostrar-se!

Imerso em reflexões, Yang Fan retornou ao pátio lateral.

Naquele dia, Yang Mingsheng citou de improviso um nome: Helan Minzhi.

Yang Fan já havia investigado. Helan Minzhi era sobrinho da Imperatriz Wu; sua mãe, irmã da soberana, foi favorecida pelo imperador Gaozong Li Zhi e recebeu o título de Senhora da Coreia; sua irmã também foi agraciada, tornando-se Senhora de Wei.

Quanto a Helan Minzhi, após Wu Zetian exilar seus dois irmãos, ele adotou o sobrenome Wu, tornando-se herdeiro de Wu Shiyue, pai da Imperatriz, e foi entronizado como Duque de Zhou — uma prosperidade sem igual.

No entanto, mais tarde, a Imperatriz Wu o acusou de diversos crimes: manter relações ilícitas com a avó Yang, apropriação de fundos públicos e, ainda, de envolver-se com a escolhida do Príncipe Herdeiro Li Xian. Por tais motivos, foi-lhe devolvido o sobrenome original e exilado para Lingnan, onde, no caminho, suicidou-se enforcando-se com as rédeas do cavalo. Assim terminou a vida lendária de Helan Minzhi.

Yang Fan não conseguia entender que relação haveria entre Helan Minzhi e o pequeno vilarejo de Shaozhou.

Dizia-se que Helan Minzhi era um homem libertino e galante, mas também elegante e talentoso, com uma aparência notável e vasta erudição. Graças a sua ilustre família e posição, tinha muitos amigos na corte e fora dela, os quais, por sua ligação, acabaram sendo exilados ou rebaixados.

Yang Fan suspeitava que o vilarejo de Taoyuan, erguido repentinamente, servira de refúgio para esses oficiais perseguidos por causa de Helan Minzhi, e que as onze famílias do lugar eram descendentes desses exilados.

Contudo, o vilarejo fora fundado um ano após o suicídio de Helan Minzhi, e o massacre só ocorrera onze anos depois — um fato estranho. Se os moradores eram mesmo os antigos aliados de Helan Minzhi, e se a corte desejava exterminá-los, não haveria razão para esperar tantos anos, muito menos recorrer ao pretexto de uma epidemia.

Além disso, na época do massacre, Helan Minzhi já estava morto e esquecido por todos. Como, então, a corte agiria tantos anos depois contra os implicados? E, pelo sigilo e pelas manobras para ocultar a identidade dos executores, tudo indica que a ação não partiu do governo central.

Yang Mingsheng foi o executor do massacre. Por uma frase dita inadvertidamente, ficou provado que o crime teve relação direta com Helan Minzhi — isso era certo. O problema era: o que havia naquele vilarejo? Que segredo guardavam seus moradores para que alguém recorresse ao extermínio total como solução?

Talvez, apenas desvendando esse enigma, seria possível encontrar o verdadeiro mandante. Yang Fan refletiu longamente, sem encontrar alternativa melhor; restava-lhe usar o assassinato como isca para forçar o verdadeiro culpado a se mostrar.

Dos Quatro Protetores de Cai Dongcheng, apenas um restava; mesmo que os três sobreviventes se aliassem, dificilmente conseguiriam repetir sua eficácia anterior. Yang Fan planejava eliminá-los um a um, deixando Cai Dongcheng por último. Então, como um pardal assustado, Yang Mingsheng certamente procuraria auxílio de seu verdadeiro chefe.

O velório durou três dias, período em que os três grandes guerreiros de Cai Dongcheng guardaram vigília, enquanto toda a mansão dos Yang permaneceu em alerta máximo, exaurindo a todos. Contudo, o misterioso assassino jamais reapareceu.

Não há ladrão que roube todos os dias, nem casa que suporte vigilância eterna. Tamanha tensão era insustentável; não só os guardas e empregados, mas mesmo os homens do Ministério da Justiça e da patrulha de Luoyang estavam exaustos e queixosos. Se continuasse assim, nem seria preciso esperar pelo assassino: todos ruiriam antes disso.

Cai Dongcheng e Yang Mingsheng também perceberam que não podiam prosseguir daquele jeito. Após conversarem, decidiram retomar o antigo sistema de turnos noturnos, permitindo que todos descansassem.

Naquela noite, Yang Fan foi incumbido do primeiro turno, segundo o revezamento de três grupos: cada um vigiaria por quatro horas, totalizando oito horas de serviço antes de descansar outras oito, num ciclo de dezesseis horas.

“Psiu, psiu!”

Enquanto Yang Fan passava por um bosque, Ma Qiao emergiu de entre as árvores, usando um chapéu de palha e acenando para ele.

Yang Fan aproximou-se, sorrindo: “Irmão Qiao, você realmente sabe se esconder.”

Ma Qiao puxou-o para debaixo de uma árvore, repreendendo: “Ficou louco? Pra que tanto zelo? Fica andando pra lá e pra cá, se o assassino aparecer e te ver, resolve tudo com uma só espada. O máximo que a mansão fará é te dar um caixão!”

Yang Fan, claro, compreendia a boa intenção, mas não podia simplesmente ficar parado. Outros podiam relaxar, ele não; buscava a oportunidade perfeita para agir, mas a vigilância agora era muito mais rígida, tornando difícil atacar sem deixar pistas.

Vendo-o apenas sorrir timidamente, Ma Qiao lançou-lhe um olhar de exasperação e, resignado, disse: “Você é mesmo teimoso.”

Dito isso, Ma Qiao enfiou a mão na túnica e tirou algo, entregando a Yang Fan.

Ao segurar, Yang Fan sentiu o peso: era um pedaço de ferro curvo. Intrigado, perguntou: “O que é isso?”

Enquanto afivelava o cinto, Ma Qiao explicou: “É o fundo de uma panela. Lá em casa, uma panela furou; minha mãe pensava em consertá-la, mas, após ouvir sobre o que aconteceu aqui, ficou preocupada e partiu a panela ao meio.”

Tirando mais um pedaço de ferro da cintura, Ma Qiao lhe entregou: “Pronto, leve com você: uma no peito, outra nas costas. Se algo acontecer… quem sabe, pode te salvar.”

Yang Fan recusou prontamente: “De jeito nenhum! E você, como fica? Foi sua mãe que preparou isso para você, leve de volta.”

Ma Qiao respondeu: “Ora, fico aqui deitado; o que pode acontecer? E tenho muitos irmãos em casa, se algo me acontecer... tudo bem! Logo mais vou achar um lugar ainda mais escondido, me deitar e dormir. Se o assassino vier ou não, não vou levantar, nem gritar, não sou tolo. O que poderia acontecer?”

Ajeitando o cinto, Ma Qiao mergulhou de novo nas árvores, mas antes espiou e advertiu: “Não seja tão cabeça-dura. Se puder, aproveite para descansar. Se o administrador te pegar, no máximo vai te xingar, não pode fazer mais nada. Não vale arriscar a vida à toa.”

“Está bem, já entendi!”

Yang Fan sabia que não precisava da armadura improvisada, mas sentiu-se aquecido pelo gesto. Diante de Ma Qiao, guardou os dois pedaços de ferro sob a roupa e despediu-se.

Contudo, portar tais objetos comprometia seus movimentos. Assim que se afastou do campo de visão de Ma Qiao, dirigiu-se ao local onde encontrara a senhorita Xuelian, e, certificando-se de que ninguém o via, escondeu os pedaços de ferro no lugar onde Xuelian guardava o grilo.

“O que você está fazendo aqui?”

Yang Fan, ao chutar o ferro para os arbustos e ajustar o cinto, ouviu de repente uma voz fria por perto.

Seu coração deu um salto: alguém conseguira se aproximar sem que ele percebesse — passos leves como o vento.

Virando-se devagar, viu um homem alto de braços longos, vestido com túnica de gola redonda, usando um lenço elegante na cabeça e uma espada pendurada na cintura, mão firme no cabo, postura imóvel como uma montanha. Estava parado na trilha, ao lado de uma pereira carregada de frutos dourados que quase tocavam seu ombro.

“Shen Jiahui, guarda de elite!”

Yang Fan reconheceu-o imediatamente!

Pede-se recomendações!