Capítulo Sessenta: Os Dezoito Guardiões das Sombras

Aquela grande árvore não ficava muito longe do local do acampamento, mas o caminho era extremamente difícil. Zhang Guozhong, munido de sua lanterna, caminhava com dificuldade até a base da árvore. Quando ergueu a lanterna para examinar o tronco, sentiu repentinamente uma rajada de vento frio nas costas, como se algo tivesse passado flutuando por ali.

— Quem está aí?! — Zhang Guozhong puxou sua faca e virou-se abruptamente, mas não viu ninguém. Ao longe, os fachos de luz das lanternas dos outros continuavam apontados para ele, exatamente como antes.

Lembrava-se de quando seu mestre lhe advertira: "Na montanha deserta não há luz; cada viajante é sua própria lanterna. Se a luz arder, prossiga sem medo; se a luz se apagar, não avance mais." Isso significava que, ao contrário das cidades iluminadas, nas montanhas escuras cada pessoa carregava consigo três lanternas invisíveis: uma em cada ombro e uma no topo da cabeça. Quando alguém se vira bruscamente, apaga-se uma das lanternas dos ombros, o que enfraquece a energia vital, especialmente após a meia-noite, quando o ar se torna mais carregado de energia negativa. Se alguém insiste em olhar para trás, pode apagar uma das luzes dos ombros, tornando-se mais vulnerável a influências malignas, mesmo sendo uma criança pura. Enquanto as luzes permanecem acesas, pode-se seguir em frente sem temor; mas, se uma delas se apaga, é melhor não prosseguir — ou, como dizia o ditado, "não espere conseguir seguir adiante".

Pensando nisso, Zhang Guozhong começou a suspeitar que aquela presença maligna, quase imperceptível, era na verdade uma ilusão criada há muito tempo pela família Zhao, com o intuito de fazer com que as pessoas apagassem, por conta própria, uma das luzes de proteção do corpo. Ser influenciado é o menor dos males; o verdadeiro perigo era cair numa armadilha muito mais profunda.

Subindo até as raízes da árvore, Zhang Guozhong encontrou um buraco de tamanho médio. Apontou a lanterna para dentro, mas tudo o que viu foi breu absoluto. Hesitante, enfiou a mão no buraco e sentiu algo duro e arredondado. Ao apalpar mais abaixo, o coração disparou: sob a curva, havia dois orifícios; mais abaixo, uma fileira de dentes — era claramente um crânio humano. Com dois dedos, prendeu-se nos buracos e puxou para fora. O crânio saiu com um estalo, ficando preso na entrada do buraco.

Acendendo a lanterna, Zhang Guozhong retirou a bússola, notando que o ponteiro tremia levemente, sinal de que não se tratava de algo especialmente poderoso. Seguindo a direção indicada, caminhou cerca de cem metros até outra árvore e, após algumas estocadas com a faca, encontrou debaixo dela outro esqueleto humano, enterrado tão superficialmente que apenas uma camada fina de terra o cobria.

— Será possível... Dezoito Pinos Sombrios? — Zhang Guozhong, com a faca, desenhou no chão um esboço do relevo ao redor. Percebeu que fora do Lago do Dragão o espaço era estreito, mas, à medida que se avançava, as paredes da montanha se abriam num formato de funil, cuja boca apontava diretamente para o penhasco onde estavam acampados. Segundo os ensinamentos de Maoshan, aquele penhasco era conhecido como "Boca do Tigre", local onde a energia solar diurna e a energia sombria noturna se concentravam.

— Irmão, senhores, amanhã não entrem no Lago do Dragão! — Zhang Guozhong voltou ao acampamento, falando enquanto espalhava pó de pedra de mica diante do local, formando uma grande lança pontiaguda — chamada "Lança de Separação das Sombras". Esse artefato servia para dividir e dispersar as energias negativas ou sombrias, protegendo quem permanecesse ali, pois em locais de concentração dessas forças as pessoas facilmente sofrem alucinações ou até perdem a razão.

— Por que não? — Qin Ge perguntou, intrigado. — Será que a família Zhao armou algum tipo de armadilha?

— Há algo estranho lá... — respondeu Zhang Guozhong. — Suspeito que tenham instalado os Dezoito Pinos Sombrios. Agora, tanto a minha luz quanto a do especialista Song foram quebradas. Se entrarmos no Lago do Dragão e dispararmos alguma armadilha, facilmente seremos enfeitiçados!

— O que são esses Dezoito Pinos Sombrios? — Song Kuan, ainda assustado, perguntou. Quando participara de uma expedição ao Everest com uma equipe sino-nipônica-indonésia, presenciara fenômenos sobrenaturais inexplicáveis; colegas perderam a razão ou morreram de forma misteriosa, cenas que nunca esquecera. Não imaginava encontrar tais coisas no interior do país.

— Dezoito Pinos Sombrios são uma evolução das Dezoito Linhas do Zongge... — começou o velho Liu a explicar. Na antiguidade, entre os rituais funerários da seita Zongge, havia uma formação de sepultamento não documentada chamada Dezoito Linhas, que usava macacos, gorilas e outros animais espirituais como oferendas num arranjo mágico, muito popular na dinastia Tang. O princípio era combinar técnicas ocultas com mecanismos engenhosos: as técnicas atacavam os invasores, enquanto os mecanismos protegiam o túmulo. Assim como a Formação do Dragão Esculpido, as Dezoito Linhas tinham dezoito pontos de energia, todos protegendo o repouso do dono do túmulo. Contudo, por ser baseada em animais, a eficácia era curta — durava décadas, raramente ultrapassando um século.

Na época, montar a Formação do Dragão Esculpido era caríssimo e poucos podiam pagar. Por isso, as Dezoito Linhas, mais acessíveis, eram populares entre oficiais de menor escalão e nobres de posses modestas, apesar da curta duração.

Entretanto, assim como a Formação do Dragão Esculpido, não havia limite para os animais usados, de ratos e cães a tigres, leopardos e até pessoas vivas. No final da dinastia Tang, alguns oportunistas passaram a usar crianças em vez de animais, para aumentar o poder e a longevidade da formação. Quando as Dezoito Linhas eram feitas com crianças, recebiam o nome de Dezoito Pinos Sombrios. Por desafiar as leis do céu, essa prática foi proibida rigorosamente pelos líderes do Zongge, e até as Dezoito Linhas originais foram banidas. É por isso que não há registro oficial delas nos textos sagrados da seita. Ainda assim, alguns dissidentes continuaram usando em segredo, transmitindo o conhecimento de geração em geração até o fim da dinastia Tang.

— O senhor Liu é realmente erudito... — Song Kuan, fascinado, comentou. — Mas, então, o que quer dizer a tal "luz apagada" de que o mestre Zhang fala? Zhang Guozhong explicou tudo sobre a "luz apagada", e Song Kuan começou a suar.

— Segundo você, se formos enfeitiçados, o que acontece? — perguntou Song Kuan.

— Como o mestre Li disse antes: vêm quatro, volta um; em três dias, o corpo apodrece até a morte... — Zhang Guozhong, tendo terminado a Lança de Separação das Sombras, procurava Li Ruixue para perguntar mais detalhes sobre o caso do homem que morreu assim, tentando deduzir que tipo de feitiço fora usado e como combatê-lo. Mas, ao voltar ao acampamento, notou algo estranho.

— Mestre Li!? Onde está o mestre Li? — percebeu que Li Ruixue não estava entre eles, e os outros também sentiram o estranho sumiço, espalhando-se com lanternas em punho para procurar. Só encontraram pedras e vegetação ao redor; ao iluminarem o caminho por onde haviam vindo, nenhum sinal dele.

— Que estranho, ele estava aqui até agora! Li Ruixue! Mestre Li! — gritaram várias vezes, mas não ouviram resposta alguma.

— Será que o rapaz se assustou e fugiu sozinho? — o velho Liu iluminou um vale próximo.

— Impossível. Ficar aqui, com todos, é muito mais seguro, mesmo com medo, do que se isolar... — Zhang Guozhong respondeu. — Vou procurá-lo nos arredores. Fiquem aqui e não se mexam! — dito isso, desceu pelo caminho por onde haviam subido.

Tinha descido pouco mais de dez metros quando, das profundezas do Lago do Dragão, ouviu um grito agudo, seguido da voz do velho Liu interrompida no meio de um chamado: "Guo..." — o restante do nome nunca foi pronunciado. De repente, as luzes das lanternas do acampamento se apagaram.

— Quem está aí?! — Zhang Guozhong apressou-se a subir de volta, quando, de repente, sentiu seu tornozelo sendo agarrado brutalmente por uma mão. — Ah! — até ele, assustado, gritou, sacando a faca com a mão direita. Ao se virar, viu que era Li Ruixue.

— Shhh! Baixe a voz! — sussurrou Li Ruixue, escondido num buraco de vegetação, insistindo para que Zhang Guozhong se deitasse.

— Mestre Li? O que faz aqui? — Zhang Guozhong olhou nos olhos de Li Ruixue, que não parecia estar sob influência de nenhum feitiço.

— Irmão Zhang, não vá lá... O Senhor do Submundo está lá em cima... Temos que fugir logo... — Li Ruixue estava quase chorando. — O Senhor do Submundo está tocando a corneta para recolher as almas. Se não fugirmos, é morte certa... Eu vi a carruagem do Senhor do Submundo agora há pouco, quase morri de susto, vamos embora...

— Mestre Li, espere... — Zhang Guozhong desligou a lanterna e deitou-se ao lado de Li Ruixue, perguntando em voz baixa: — Que carruagem é essa? O que você viu exatamente?

— Enquanto vocês conversavam... Eu fui procurar um canto para... para me aliviar, e, logo atrás daquela pedra grande, vi uma fila enorme de enforcados... Espíritos enforcados, que me assustaram tanto que... que... caí ali mesmo... — Li Ruixue gaguejava de tanto medo, mal conseguindo formar frases. — Na hora, achei que tinha morrido, não conseguia nem falar... Agora, ainda estou vivo... Ai, meu Deus, que susto...

— Fique aqui, não se mexa... Pegue isto... — Zhang Guozhong entregou-lhe um talismã. — Se ele começar a soltar fumaça, grite por mim...

— Gritar? E se o Senhor do Submundo ouvir?

— Se ele quiser você, não precisa esperar você gritar... — Zhang Guozhong respondeu, sacando a faca e subindo cautelosamente. Não estava tão preocupado com a segurança dos quatro que ficaram acima, pois, segundo indicava a bússola, os fenômenos eram apenas ilusões, incapazes de ferir Liu e os outros. Zhao Kuncheng não era tão habilidoso, e armadilhas montadas há anos não derrubariam seu mestre sem nem um grito. Mas, ao ouvir Li Ruixue falar da carruagem do Senhor do Submundo, Zhang Guozhong sentiu-se inseguro. Lamentou não ter examinado melhor o relevo ao redor durante o dia, pois, pelo formato de "boca do tigre", aquele penhasco era bastante peculiar. E se ali estivesse escondido algo que interferisse na bússola? Quem poderia saber?

Enquanto subia, Zhang Guozhong ouviu ao longe um canto, ora agudo, ora grave, parecido com cânticos de monges, mas, ao prestar atenção, não conseguia identificar a melodia ou as palavras. Sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha, e, quanto mais subia, mais nítida a canção se tornava.

Parou, tentando identificar de onde vinha a música e o que era cantado, quando, de repente, sentiu novamente seu tornozelo ser agarrado com força.

— Mestre Li, não disse para ficar onde estava, sem se mexer?... — Zhang Guozhong virou-se, irritado, mas, ao ver o que estava atrás de si, todos os pelos de sua nuca se eriçaram...