Capítulo Sessenta e Quatro: Armadura Humana

O feixe da lanterna iluminava a cena a poucos metros de distância. Com a agilidade de alguém experiente, o velho Liu chegou em apenas alguns passos. Prestes a socorrer Qin Ge, foi surpreendido pela chegada ofegante de Song Kuan, que gritou, “Não toque nele!” Nesse instante, Song Kuan lançou um olhar feroz para o velho Liu e, sem hesitar, apontou-lhe a arma.

Mas o velho Liu não era um qualquer. Assim que percebeu o movimento de Song Kuan, reagiu por instinto e lançou sua adaga, fazendo com que a arma de Song Kuan caísse ao chão com estrondo.

“Senhor Liu! Atrás do senhor!” Song Kuan, com a mão ensanguentada, berrou em desespero.

O velho Liu virou-se de súbito e ficou atônito. Ali, à luz da lanterna, uma sombra se erguia. A cabeça desproporcional ao corpo, envolta em névoa espessa, fazia com que apenas o contorno ficasse visível.

Ao perceber a luz, a névoa ao redor da figura pareceu se adensar, produzindo um ruído sibilante. Ignorando os dois homens, a criatura caminhou em silêncio na direção de Qin Ge, caído ao chão. Mesmo pisando entre ervas secas, seus passos eram inaudíveis.

Ao ver a aparição se aproximando, Song Kuan, ignorando a dor, apanhou a arma e descarregou o pente inteiro contra a figura. Contudo, nem um único tiro pareceu surtiu efeito. De arma vazia nas mãos, Song Kuan olhou, mudo de terror, para o velho Liu enquanto recuava trêmulo.

“Um homem-carapaça…” murmurou o velho Liu, buscando cautelosamente a adaga caída, atento aos movimentos da criatura.

Sem ouvir nem entender o que o velho Liu dizia, Song Kuan depositou nele sua última esperança. “Senhor Liu, o que é isso? Quem é esse?”

O velho Liu já havia se posto ao lado de Song Kuan e sussurrou: “Fique de olho nisso, vou procurar uma arma…” Usando a lanterna, achou a adaga e a recolheu. “E o motorista?”

“Fugiu… Assim que atirei, ele correu… A culpa foi minha, não consegui manter a calma…”

“Volte para o lugar onde desenhei o círculo e me espere lá. Vou logo em seguida.” O velho Liu empurrou Song Kuan. “Se aquele motorista aparecer, chame o nome dele três vezes; se não responder, atire sem hesitar. Não saia do círculo que desenhei!”

“Mas… senhor Liu, e o senhor sozinho…” Song Kuan hesitou, preocupado.

“Vá logo!” rosnou o velho Liu. Song Kuan, resignado, recarregou a arma e recuou, olhando para trás a cada passo. “Senhor Liu, não toque no professor Qin, não encoste nele…” advertiu antes de partir.

“Nesta solidão, encontrar um homem-carapaça…” O velho Liu sentia agora que suas deduções anteriores pareciam equivocadas. O homem-carapaça era fruto da junção de ódio e morte. Se um cadáver, carregado de rancor, fosse decapitado, certos animais do misticismo podiam invadir-lhe o corpo, alimentando-se de suas vísceras e fazendo da carcaça sua toca, absorvendo a energia fúnebre. O corpo, assim tomado, não se decompunha. Com o tempo, animal e rancor se fundiam, dando origem ao homem-carapaça. Diferente de outros animais místicos, ele era impulsionado pelo rancor humano, tornando-se ainda mais letal. Como apenas corpos decapitados podiam originar tal entidade, e desde a República as execuções passaram a ser por fuzilamento, sua aparição era praticamente desconhecida. Ainda mais nos anos oitenta, encontrar uma criatura dessas em plena floresta só podia ter ligação com a família Zhao. Do contrário, mesmo criminosos não trariam vítimas a um lugar tão ermo. Mas se aquele cadáver decapitado tinha relação com o pai de Zhao Kuncheng, quem teria sido a vítima?

Contudo, não havia tempo para conjecturas. Qin Ge jazia imóvel, mas uma de suas pernas se contraía sem cessar, e seu rosto, amarelado como milho, escorria uma espuma viscosa e amarelada, prestes a perder a vida.

A meio metro de distância, o homem-carapaça permanecia imóvel.

“Maldição, o que ele está esperando?” O velho Liu não ousava se aproximar. “Ou venha logo, ou suma daqui; se não salvarmos Qin Ge, ele vai morrer…” De súbito, compreendeu: a criatura esperava pela morte de Qin Ge! Dizia-se que a névoa ao redor do homem-carapaça era feita de rancor e miasma, e quem a respirasse faleceria em instantes; então a entidade devoraria suas vísceras (ou, segundo outros, seus olhos), fortalecendo-se ainda mais.

“Conhecer esse sujeito foi meu azar…” Resignado, o velho Liu reuniu coragem, feriu o dedo com a adaga, manchou uma pedra com seu sangue e arremessou-a contra a cabeça da criatura.

A pedra, embebida em sangue vital, teve efeito muito maior que as balas. O homem-carapaça soltou um grito lancinante, voltando sua atenção para o velho Liu.

“Venha… venha…” O velho Liu brandia a adaga em desafio, enquanto discretamente destampava a lata de pólvora “vermelha” que trazia.

Com um uivo, a criatura lançou-se sobre ele com uma velocidade assustadora, comparável à dos demônios de Bashan. Vendo-a se aproximar, o velho Liu prendeu a respiração e esquivou-se para o lado, lançando quase toda a pólvora sobre o adversário. Um novo grito estridente ecoou, e a criatura caiu ao chão, rolando em agonia, enquanto a névoa se dissipava e densas nuvens de fumaça branca e um cheiro nauseante de carne queimada tomavam o ar.

O velho Liu aproveitou para tentar golpeá-lo com a adaga, mas percebeu que o homem-carapaça não apenas carregava rancor humano, como também parecia mais inteligente que outros seres do tipo. Mesmo em dor, percebeu o ataque e, estendendo o braço, arranhou a perna do velho Liu, que gritou de dor, sentindo o membro paralisar-se. A criatura, então, ergueu-se lentamente, envolto em fumaça, a apenas dois passos dele.

Lutando contra a dor, o velho Liu iluminou a criatura com a lanterna e, pela primeira vez, viu nitidamente sua cabeça: parecia um furão, desproporcional ao corpo, e o rosto, deformado a ponto de dar náuseas, lembrava um naco de carne perfurado, sem olhos, nariz ou ouvidos distinguíveis, apenas uma fenda maior, talvez a boca.

“Morra, desgraçado!” O velho Liu, rangendo os dentes, virou-se e cravou a adaga na coxa da criatura. Mas, debilitado pela dor e pela posição desfavorável, o golpe saiu fraco e lento. O homem-carapaça esquivou-se e o golpe atingiu o vazio.

Desesperado, com a perna inerte, o velho Liu sentiu-se impotente. A entidade, por sua vez, estava longe de ser vencida, e sua morte parecia iminente.

Enquanto o desespero crescia, um ruído estrondoso ecoou das moitas próximas, chamando a atenção tanto do velho Liu quanto do homem-carapaça, que recuou vários passos, como se temesse algo.

Diante da cena, o velho Liu, esforçando-se, sacou sua bússola, cujos ponteiros começaram a girar loucamente.

“Estamos perdidos…” Desde o episódio em Bashan, ao ver a bússola girar em círculos, o velho Liu sentia o couro cabeludo formigar de terror…

No covil do dragão, dentro da câmara secreta.

Zhang Guozhong investigou o relicário de jade por um bom tempo, certificando-se de que não havia armadilhas. Com a ponta da adaga, abriu cuidadosamente a caixa e, à luz da lanterna, quase praguejou de raiva: dentro havia ainda uma caixa de madeira.

“Malditos lunáticos!” xingou Zhang Guozhong. “Pra quê complicar tanto? Três, quatro camadas! Serve pra quê?!”

Como não parecia haver perigo, ele tentou abrir a caixa de jade com as mãos, mas, ao tocá-la, um estrondo soou atrás de si.

“Quem está aí?!” Zhang Guozhong virou-se de súbito, brandindo a adaga, iluminando o aposento com a lanterna.

O barulho acelerou seu coração. “Não trouxe a tal pedra protetora? Como pode haver ruídos assim?”

Depois de vasculhar o pequeno aposento e não ver nada suspeito, achou que talvez tivesse se alarmado à toa.

Virando-se para o relicário, evitou tocá-lo novamente, usando apenas a ponta da espada para erguer a tampa. Nesse momento, um novo ruído, ainda mais forte, soou atrás dele. Zhang Guozhong girou, espada em punho e lanterna em riste, e viu que uma pilha de pedras havia desabado da parede oposta, revelando uma mancha negra e disforme.

Aproximando-se, iluminou o local: era um cadáver, meio encostado na reentrância da parede. Parecia que fora emparedado vivo e depois coberto com pedras. Embora o corpo não estivesse totalmente decomposto, era impossível distinguir frente e verso. A cena trouxe-lhe de volta lembranças dos sacrifícios de Bashan, fazendo-lhe gelar até os ossos.

“Não pode ser… não pode ser tanta coincidência…” Zhang Guozhong, apavorado, sacou a bússola — nada de estranho.

“Que susto…” Guardou a espada e, olhando para trás a cada passo, voltou à caixa de jade. Mas, na última olhada, à luz da lanterna, viu que a cabeça do cadáver parecia ter se mexido.