Capítulo Sessenta e Dois: O Frasco

Ao lançar o olhar naquela direção, o velho Liu quase se desfez em suor frio. Seguindo o dedo de Li Rui Xue, uma faixa de nuvens cinza-esverdeadas flutuava em direção ao horizonte, e à luz da lua, tinham um aspecto especialmente estranho. Na tradição popular, tais nuvens eram tidas como “nuvens de terremoto”. Reza a lenda que, horas antes do grande terremoto de Tangshan, alguns camponeses dos arredores viram nuvens verdes como aquelas no céu; mas, segundo as artes de Mao Shan, essa nuvem é chamada de “língua de sangue” ou “garganta de sangue”, sinal inconfundível de calamidade iminente.

— Por que não me avisou antes? — O velho Liu, esquecendo-se do desenho que fazia, correu para o alto do penhasco. — Guo Zhong! Volte, Guo Zhong! — gritou, iluminando a escuridão com a lanterna, mas não viu nenhum sinal de Zhang Guo Zhong.

— Maldição! — O velho Liu bateu o pé, arrependido de não ter sido mais atento, de não ter observado os sinais do céu. Mas ali adiante estava o ponto central dos dezoito guardiões das trevas, e sem aquele jade fúnebre como “pedra de toque”, não ousava avançar. A única alternativa era recuar para o matagal de antes, mordendo os lábios de frustração.

— Senhor Qin, isto é para você — O velho Liu entregou, muito contrariado, sua velha adaga “Corta-ferro” a Qin Ge. — A partir de agora, ninguém deve sair do gramado. Senhor Qin, segure isto. Se aparecer algo de estranho, use a adaga como se cortasse espantalhos. E isto, cada um fica com um — distribuiu talismãs de proteção e de cinco corações para todos, antes de desenhar símbolos no chão com a adaga.

Desta vez, o velho Liu desenhou símbolos diferentes dos habituais. Primeiro, cavou sulcos com a adaga e depois espalhou pó de cinábrio. Esse símbolo era chamado de “Símbolo Yin-Yang”, também conhecido como “Símbolo dos Dois Mundos”. O princípio era semelhante ao “Lago do Trovão” mencionado antes, mas invertido: criaturas malignas confundiriam o interior do símbolo com o dia, e não ousariam entrar. Ao terminar, Qin Ge, Song Kuan e Li Rui Xue estavam completamente cercados por desenhos caóticos de cinábrio.

— Não saiam daí, eu volto em breve. Senhor Qin, está tudo sob sua responsabilidade — disse o velho Liu, fazendo, pela primeira vez, uma saudação formal a Qin Ge.

Segundo as tradições antigas, a “pedra de toque” era sempre selada com encantamentos especiais, funcionando como lâmina de dois gumes: protegendo e atraindo desgraças. O problema de antes se devia ao uso da “pedra de toque”, e Zhang Guo Zhong estava seguro justamente por causa dela. Contudo, embora tivesse entrado em segurança, não era certo que conseguiria sair; a maioria das “pedras de toque” só servem para entrar, não para sair. Após tomar o tesouro, a pedra pode perder efeito, e se os dezoito guardiões não forem derrotados, Zhang Guo Zhong talvez nem deixe vestígios de seu corpo.

Qin Ge olhou para o velho companheiro, que nunca lhe dirigira elogios, e, sorrindo, assentiu. Sacou o revólver do cinto e o entregou a Song Kuan.

— A Kuan, segure isto — Song Kuan pegou a arma, abriu a trava com habilidade e sondou ao redor.

— Vocês... vocês não estão usando armas de verdade, estão? — Li Rui Xue sentiu as pernas fraquejarem e caiu ao chão, amaldiçoando a própria sorte. Estes ancestrais não só atraíam espíritos e fantasmas, como também andavam armados. Que pecado cometera para se juntar a eles? Se soubesse disso antes, nem por duzentos reais, nem por duzentos lingotes de ouro teria vindo.

Na verdade, o velho Liu não tinha certeza de como quebrar o círculo dos dezoito guardiões. Nem Zhao Kun Cheng, descendente legítimo da família Zhao, sabia. Como ele, um estranho, saberia? Primeiro, porque o círculo não tem padrão fixo: o método de quebra varia conforme o modo de morte e o local de sepultamento. Segundo, era madrugada, tudo escuro, impossível distinguir o relevo. Só restava confiar na bússola e improvisar a cada passo.

Com o jade fúnebre, Zhang Guo Zhong avançou, cambaleando pelo caminho, sem saber quanto tempo já passara, até finalmente entrar no Vale do Dragão.

— Que confusão é essa... — Zhang Guo Zhong iluminou o entorno, tentando comparar o terreno com o mapa, mas as paredes da montanha, como previra, tornavam-se cada vez mais largas, e o alcance da lanterna já não era suficiente.

Resmungando, de repente sentiu algo prender-lhe o pé e caiu pesadamente, com um estrondo; a lanterna rolou longe.

— Não basta montar círculos, ainda armam cordas para derrubar! — Zhang Guo Zhong reclamou, apalpando o chão sob os pés. O que o prendia era uma massa irregular, ora com arestas, ora macia, e parecia haver metal ali.

— Maldição... — Zhang Guo Zhong, acostumado aos cemitérios, agora sentia o suor frio escorrer. Quanto mais apalpava, mais parecia um esqueleto seco.

— Irmão, se eu voltar vivo, prometo rezar por você — Zhang Guo Zhong avançou às cegas, apanhou a lanterna e iluminou para trás, sentindo os pelos se eriçarem. Era mesmo um esqueleto, mas a posição do cadáver era estranhíssima. Parecia ter morrido de modo insólito: a mão direita, atravessando as costelas, perfurava o coração, com os dedos saindo pelas costas; a mão esquerda, por baixo das costelas, atravessava verticalmente o tórax, com os dedos alcançando o queixo.

— Que os ancestrais me protejam — engoliu seco, aproximando-se do esqueleto. Restavam alguns fiapos de tecido, mas o traje estava quase totalmente destruído, impossível saber de que época era. Na cintura, havia uma espada curta, maior que uma adaga. Não longe dali, outro crânio, mais antigo pelo grau de corrosão dos ossos, com a tíbia cortada por lâmina afiada, mas sem vestígio de corpo ao redor.

— Será o pai de Zhao Kun Cheng? — Pela espada, parecia ser alguém experiente, e Zhang Guo Zhong pensou no pai de Zhao Kun Cheng, que abandonara o filho no orfanato e sumira para sempre. Se realmente fosse ele, por que teria arriscado invadir o círculo dos dezoito guardiões? Não sabia sobre a pedra de toque ou tinha outras razões para confiar? Ou então, talvez fosse apenas um aventureiro imprudente, que entrou por engano.

Confuso, Zhang Guo Zhong afastou o esqueleto e encontrou debaixo dele uma bolsa de couro já corroída. Ao abri-la, viu vários frascos de vidro selados. Com a lanterna, apesar do enjoo, logo confirmou a identidade do morto: era mesmo o pai de Zhao Kun Cheng. Os frascos continham olhos, dedos e vísceras humanas, todos mergulhados em líquido viscoso; eram quatro ao todo. Apesar dos anos, estavam bem conservados, sem sinais de decomposição. Algo tão repugnante só podia ser usado nas artes de “descendência Zhao”.

— Quem procura acha — Zhang Guo Zhong jogou os frascos de vidro de lado e esmagou o esqueleto com o pé. — Nada de rezar por você; depois volto e faço um ritual para garantir que nunca reencarne — disse, arrancando a espada da cintura do cadáver e prendendo-a à própria cintura. Não tinha tempo de avaliar a peça, mas parecia uma relíquia de primeira, talvez até melhor que a “Pergunta ao Céu”.

Com a lanterna, Zhang Guo Zhong avançou na escuridão. Logo, uma árvore crescida na fenda da montanha bloqueava o caminho, e ao longe se ouvia o murmúrio de um riacho.

Comparando com o mapa, Zhang Guo Zhong começou a compreender. Segundo Li Rui Xue, se as duas linhas no mapa não fossem trilhas, mas cursos d'água, então o riacho que pedia dinheiro era um dos dois riachos do Vale do Dragão. Mais adiante, haveria outro riacho. O templo marcado no mapa deveria estar entre os dois riachos. Basta seguir o curso até a nascente para encontrar o templo, o provável esconderijo do Selo Imperial de Jade.

Arregaçando as calças, Zhang Guo Zhong entrou no riacho. A água era gelada, e após alguns passos, o pé falhou e ele caiu inteiro na água.

O riacho parecia estreito, mas era bem mais fundo do que imaginara, impossível cruzar apenas com as calças arregaçadas. Ao cair, percebeu que tinha ao menos dois metros de largura e o fluxo era forte. A água gelada o fez engolir um bocado, e o pior: a lanterna afundou no fundo do riacho. À noite, em uma montanha, sem lanterna era impossível continuar. Apesar do frio, Zhang Guo Zhong mergulhou para recuperar a lanterna.

A água era cristalina. Com a luz da lanterna, Zhang Guo Zhong observou o fundo e percebeu que o ponto onde a lanterna caíra, bem abaixo da copa da árvore na fenda, era diferente do restante do riacho: mais largo, com sinais de intervenção humana, e o fundo era mais plano. O mais estranho era um pequeno altar de pedras no centro da área plana, claramente trazidas da margem, talvez para fixar algo. O tamanho das pedras e as marcas nas paredes indicavam que não pertenciam à mesma construção.

Após respirar na superfície, Zhang Guo Zhong mergulhou novamente, levantou a pedra sobre o altar e iluminou com a lanterna. Ficou confuso: o altar escondia um frasco, igual aos que estavam na bolsa do pai de Zhao Kun Cheng, com uma substância amarela e um órgão indefinido dentro.

De volta à margem, Zhang Guo Zhong ficou intrigado: afinal, o que pretendia o pai de Zhao Kun Cheng? Veio buscar tesouros ou reforçar as defesas do lugar, colocando frascos no fundo do riacho? Na bolsa havia mais frascos iguais. Que relação tinham com o esconderijo, ou com o círculo dos dezoito guardiões? E aquele crânio sem corpo? Como morreu? Qual a ligação entre sua morte e esses frascos?