Capítulo 34: Compre a Criança

No canto oculto da rua, sob o beiral colorido de uma casa ornada, duas figuras estavam ajoelhadas – um idoso e uma jovem, um homem e uma mulher.

A barba e os cabelos do velho estavam tão emaranhados que pareciam cordas, sua pele enrugada lembrava a casca de uma árvore seca, marcada por sulcos profundos e a expressão de uma vida sofrida. Ele estendia o braço magro e débil, a palma virada para cima. Nos olhos turvos parecia não haver qualquer brilho, e seus lábios ressecados e rachados se fechavam rapidamente diante dos transeuntes, emitindo sons indistintos.

“Senhor, por caridade, dê-nos algo para comer, senhor, que Deus lhe retribua!”

Mas ninguém respondia às suas súplicas. Os cidadãos, pacíficos e calmos, passavam apressados, desviando o olhar com desdém, sem sequer lançar um olhar ao velho.

Ao lado dele, ajoelhava-se uma menina de aparência frágil e miúda, tão delicada que mais parecia uma flor trêmula, à mercê do vento outonal, prestes a murchar.

Ela estava descalça, os pés sujos de terra. Suas roupas eram remendadas, mas nem isso conseguia esconder os farrapos e buracos. O cabelo caía sobre o rosto, deixando à mostra apenas os olhos negros, brilhantes, cheios de desejo e fantasia.

O brilho intenso daqueles olhos fez o coração de Zhu Yunshang estremecer.

Seguindo o olhar da menina, ele viu, do outro lado da rua, uma barraca de pães recheados, de onde subia uma nuvem de vapor. A menina fitava o local, imóvel, com os cantos da boca reluzindo de saliva.

De repente, ela inclinou a cabeça, pois viu o dono da barraca sorrindo e entregando alguns pãezinhos brancos a um menino gorducho, guiado por um idoso.

Logo, seus olhos piscaram e perderam o foco, como se ela se perguntasse: “Que gosto terá aquele pão?”

Bastou esse breve instante, essa cena passageira, para arrancar Zhu Yunshang da ilusão da prosperidade e mostrar-lhe a face cruel da época em que vivia.

Ali estava ele, na capital do Grande Ming, o lugar mais próspero do mundo, e mesmo assim havia quem não tivesse o que comer. Em todo o vasto território de Ming, muitos passavam pela mesma miséria.

Desde que chegara a esse mundo, tudo o que fizera era em nome do trono, sempre mirando o poder supremo. Queria que a dinastia Ming prosperasse, que se tornasse rica e poderosa, trilhando um caminho nunca antes visto. Queria que Ming brilhasse de tal forma que as gerações futuras a celebrassem em canções. Chegara até mesmo a desejar que, séculos depois, as humilhações e tratados injustos do passado fossem todos lançados ao esquecimento.

Mas ele negligenciara a essência real daquela época. Se algum dia alcançasse o trono, haveria ainda muito a fazer.

Zhu Yunshang permaneceu ali, observando em silêncio, enquanto os guardas atrás dele também não ousavam emitir um som, até que uma voz estridente rompeu aquele silêncio.

Na rua, um jovem aprendiz saiu furioso de uma loja de tecidos de fachada luxuosa.

“Ei, velho, vá pedir esmola em outro lugar!”

“Não fique mendigando na porta do nosso estabelecimento!”

“Saia daí já!”

Falando assim, o rapaz, de cara fechada, deu um pontapé no pote de cerâmica quebrado diante do velho.

O idoso, assustado, abraçou apertado a neta, mas a menina continuou olhando para a barraca de pães.

“Como podemos fazer negócios com você aqui? Vai embora antes que eu te chute de verdade!”

“Por que chutou o pote dele?”

De repente, uma voz irada fez o rapaz congelar.

Ele virou-se cautelosamente e viu que se tratava de um jovem de família abastada, acompanhado de uma dezena de criados, que o olhava com desagrado.

Imediatamente, o rapaz forçou um sorriso – não podia ofender um jovem nobre.

Curvando-se levemente, tentou explicar: “Senhor, esse velho está na nossa porta, espantando os clientes. Veja, ninguém mais passa por aqui!”

“Perguntei por que você chutou o pote dele.”

Zhu Yunshang, segurando dois pacotes de doces, aproximou-se a passos largos.

No passado, Zhu Yunshang também fora pobre – um trabalhador que saía cedo e voltava tarde, sem direito a feriados, conquistando tudo com as próprias mãos. Não podia comprar casa, nem carro decente, e até para comer algo gostoso hesitava.

Ainda assim, apesar da pobreza, mantinha sua dignidade. Entendia ser enxotado por mendigar à porta dos outros. O que não compreendia – e que o irritava – era o olhar altivo e o rosto amargo do rapaz.

“Vamos, fale, por que chutou o pote dele?”

Zhu Yunshang aproximou-se e encarou o rapaz com firmeza.

Os guardas, como Liao Yong, já tinham as mãos nas empunhaduras das espadas. Sentindo-se intimidado por tantos olhares, o rapaz começou a suar frio e tremeu.

“Perdão... perdão...”

“Você é uma pessoa, e ele também!” disse Zhu Yunshang, proferindo palavras que talvez fossem incompreensíveis para aquela época.

Depois, fez um gesto com a mão e disse ao rapaz: “Tratar bem os outros também é uma forma de respeito!”

Ninguém entendeu o significado daquelas palavras – nem o rapaz, nem os guardas de uniforme, nem os curiosos que se acotovelavam para assistir.

“Pode ir embora.”

Zhu Yunshang não queria descarregar sua raiva no rapaz, que logo sorriu amarelo e correu de volta para a loja.

De lá, vendo Zhu Yunshang ajoelhar-se diante da menina, o rapaz murmurou com desdém: “Pff, quer bancar o bom samaritano? Pois que leve para casa e cuide dele, se tem coragem!”

***

“Qual o seu nome?” Zhu Yunshang agachou-se diante da menina, fitando seus olhos brilhantes.

“Flor...” respondeu a menina timidamente, abaixando logo o rosto e mordendo os dedos sujos.

“Liao Yong!”

“Aqui, senhor!”

“Vá até a barraca e compre alguns quilos de pães!”

Liao Yong saiu apressado e Zhu Yunshang voltou-se para Liao Ming.

“Me empresta um pouco do seu dinheiro.”

Zhu Yunshang sentiu-se envergonhado por, sendo o Príncipe de Wu do Grande Ming, não ter nem uma moeda no bolso. Até os doces que comprara antes tinham sido pagos por um guarda.

Liao Ming pegou sua bolsa, sem entender o significado das palavras do príncipe, mas percebeu que ele se compadecera.

“Senhor!” O velho mendigo falou de repente, curvando a cabeça até bater no chão e, chorando, suplicou: “Por compaixão, compre esta menina! Se continuar comigo, logo morrerá de fome!”

Morrer de fome!

Sim, naquela época, havia quem morresse de fome.

O coração de Zhu Yunshang doía como se perfurado por facas.

“Por que vocês estão pedindo esmola?” perguntou ele, sentindo-se tolo ao dizer aquilo.

O velho levantou o olhar, perdido: “Meu filho morreu, o dono das terras tomou tudo de volta. Sem terra, sem comida. Sem comida, só nos resta pedir esmola!”

Numa casa sem homens fortes, não se tinha direito a cultivar a terra.

“Senhor, os pães!” Liao Yong voltou, trazendo uma trouxa de pães quentes.

“Coma!” Zhu Yunshang entregou-os à menina.

Ela olhou-o, incrédula, e então agarrou um pão, levando-o apressada à boca. Embora estivesse quente, ela mordia com pressa, sorrindo com os olhos.

De repente, por estar tão quente, o pão caiu no chão. Rapidamente, ela o pegou de volta, ignorando a sujeira, e continuou a comer.

“Senhor, compre minha neta!” chorou o velho.

Um idoso com uma menina – mesmo com dinheiro, quanto tempo sobreviveriam?

Zhu Yunshang fez um gesto para que Liao Ming guardasse a bolsa. Mais valia ensinar a pescar do que dar o peixe.

“Liao Yong!”

“Aqui, senhor!”

“Na casa de vocês, podem acolhê-los?”

Os irmãos Liao eram descendentes do Duque de Chu, cuja casa certamente podia alimentar mais dois bocas.

Naquela época, para um pobre, ser acolhido numa mansão de nobres era quase um milagre.

“Claro!” sorriu Liao Yong. “É só mais duas bocas!”

Zhu Yunshang assentiu: “Fica a seu encargo!” E, dito isso, virou-se para ir.

Antes de partir, olhou mais uma vez para a menina, que continuava a devorar os pães com felicidade estampada no rosto.

“Velho, encontrou um benfeitor!” Liao Yong riu alto. “Venham comigo, vou arranjar um lugar para comerem!”

O velho hesitou, mas o desejo de sobreviver venceu o medo e ele seguiu, com a menina ainda comendo pão.

Atravessaram uma rua, passando por uma loja de óleo de tungue.

“Liao Wu, venha aqui!” gritou Liao Yong à porta.

De dentro saiu o gerente, bem vestido, que quase tropeçou ao ajoelhar-se. “Senhor, o que deseja?”

A loja era propriedade do Duque de Chu.

“Leve este velho e a menina para a mansão, entregue-os ao mordomo e arrume alguma tarefa para eles.” E, dando-lhe um leve chute, alertou: “Diga ao mordomo que os trate bem. Se falhar, será punido conforme as regras da casa!”

“Sim, senhor, pode deixar! Farei tudo conforme ordenado!”

Vendo Liao Yong afastar-se depressa, o gerente se ergueu e ficou a olhar, surpreso, para o velho e a menina.

“Benfeitor? Quem seria esse benfeitor?”

De repente, arregalou os olhos. Seu patrão trabalhava no palácio, mas ali estava em trajes comuns... E ainda falavam em benfeitor?

Meu Deus!

“Ei, tragam logo roupas limpas para o velho e a menina!”