Capítulo 1: O Neto Legitimo do Imperador Hongwu, Zhu Yunshang-Meu avô era Zhu Yuanzhang.(Ladrão do Tempo)

O som da chuva caía, suave e incessante, ora sibilando, ora crepitando. A chuva de primavera de maio derramava-se sobre o mundo, como se fossem elfos descendo ao reino dos mortais, dançando e saltando entre Céu e Terra. A chuva de primavera é tão preciosa quanto o óleo; representa a colheita, a esperança, a alegria. Não importa onde as gotas saltam, todos as contemplam com sorrisos e olhares felizes, seguindo-as com gratidão. Mas aqui, não é assim. As gotas de chuva caem sobre as telhas de cerâmica amarela, e antes mesmo de poderem saltar e brilhar, transformam-se em água pura, escorrendo silenciosamente pelas frestas das telhas, fluindo para os tubos de bronze e, sem ruído, desaguando nos canais de pedras azuis. Aqui, é o lugar mais elevado do mundo dos mortais. Talvez de toda a civilização humana, o mais poderoso, o mais nobre, o mais resplandecente. Aqui é o palácio imperial do Grande Império Ming, a Cidade Proibida de Nanjing, chamada então de Yingtian. Neste lugar, o mais solene e austero do mundo, não há um traço de alegria. O palácio está vestido de luto, por toda parte reina o branco perturbador. Entre os magníficos salões, ecoa apenas o choro reprimido. O branco, na alma chinesa, simboliza pureza; mas também, representa a morte. O príncipe herdeiro do Império Ming, primeiro na linha de sucessão, morreu esta manhã, vítima de doença. Esse príncipe era o primogênito legítimo do Imperador Hongwu e da Imperatriz, e nesta era em que se cultua a ortodoxia confuciana, sua origem determinava que era o único herdeiro do trono Ming. "Começo já tendo perdido o pai! Não é possível, estão brincando comigo?" No aposento do Príncipe Herdeiro, no Salão de Veneração, Zhang Hao observa no espelho de bronze aquele rosto ao mesmo tempo familiar e estranho, aquele corpo frágil e esguio. Seus dedos alvos estendem-se, como se não acreditasse, e tocam suavemente o rosto jovem; logo recuam, como se tocassem uma centelha. Então, nos olhos outrora tímidos refletidos no espelho, surge um brilho insólito, e o jovem de repente sorri com exuberância. "Então, eu não morri!" Zhang Hao estende a mão de novo, tocando com avidez o novo rosto. Em sua memória, já havia perecido num acidente de carro, e a última imagem era o rosto ansioso do médico tentando salvá-lo. Quem diria que sua alma atravessaria séculos, para se alojar no corpo de um jovem que desmaiara pela morte do pai. O nome do jovem no espelho, agora seu novo nome, é Zhu Yunshang. As memórias se atropelam, fundindo passado e presente. Este é o nome mais nobre do Império Ming, representando a linhagem mais eminente da família imperial. O príncipe herdeiro que morreu hoje era o pai de Zhu Yunshang. Zhu Yunshang, neto legítimo do Imperador Hongwu, segundo filho legítimo do príncipe herdeiro Zhu Biao. Nesta época, o termo "legítimo" representa a ortodoxia, o direito à sucessão. Sua mãe era filha do meritório fundador do Império Ming, o Príncipe de Kaiping, Chang Yuchun; após ser escolhida como princesa consorte, deu à família imperial o primeiro neto legítimo do imperador — Zhu Yingxiong, irmão mais velho de Zhu Yunshang. Mas Zhu Yingxiong era frágil e doente; a Sra. Chang, para perpetuar a linhagem legítima, sacrificou a própria vida para dar à luz o segundo filho legítimo, Zhu Yunshang.

Quatro anos depois, Zhu Yingxiong faleceu prematuramente, e a Sra. Chang também partiu deste mundo. E Zhu Yunshang, órfão de mãe, tornou-se o único neto legítimo da família imperial de Ming. "Netos legítimos de Zhu Yuanzhang!" Zhu Yunshang sorri perante o espelho, satisfeito. "Este é um bom status!" Mas logo, seu sorriso se desfaz. Ele é Zhu Yunshang, não Zhu Yunwen. Pois, em breve, alguns anos após a morte do grande Zhu Yuanzhang, quem ascenderá ao trono Ming será Zhu Yunwen, não ele. Zhu Yunwen, a quem Zhu Yunshang deve chamar de segundo irmão. Sua mãe era de origem humilde, uma concubina, e seu filho era um filho ilegítimo. Após a morte da mãe de Zhu Yunshang, essa concubina, por seu comportamento dócil e inteligente, além de Zhu Biao não desejar novas esposas, foi promovida a esposa principal. Por ter ascendido, seu filho Zhu Yunwen tornou-se, por direito materno, o primogênito, um ano mais velho que Zhu Yunshang, e assim foi reconhecido como o filho mais velho de Zhu Biao. Mas aos olhos dos ministros, era apenas o primogênito ilegítimo; a linhagem mais nobre e legítima seguia com Zhu Yunshang. Todavia, o espírito vindo do futuro sabia: na história, quem se sentou no trono do dragão foi Zhu Yunwen, cujo reinado recebeu o nome de Jianwen. É sabido que, no império feudal, a distinção entre legítimo e ilegítimo era fundamental. Legítimo representava a ortodoxia; e, em seu tempo original, tanto o imperador Jianwen quanto o futuro imperador Yongle jamais relaxaram a vigilância sobre Zhu Yunshang, o legítimo. Zhu Yunshang foi nomeado Príncipe de Wu antes da morte do Imperador Hongwu. Wu era o título de Zhu Yuanzhang antes de ascender ao trono; Wu, no sul, era a região mais próspera do império, evidenciando o carinho do avô por esse neto. Mas, com a ascensão de Jianwen, o irmão não foi enviado ao feudo, mas mantido no palácio. Quando o Príncipe Yan, Zhu Di, rebelou-se e tornou-se o Imperador Yongle, Zhu Yunshang conheceu apenas o frio do confinamento. Seu status era demasiado nobre, a legitimidade demasiado absoluta; por isso, dois imperadores nunca confiaram nele. Ao pensar nisso, o jovem rosto delicado de Zhu Yunshang, refletido no espelho, enrugou-se levemente. "Por que, afinal, Zhu Yuanzhang escolheu o neto ilegítimo, e não o legítimo?" A mente latejava; memórias seladas pareciam oferecer uma resposta ao novo Zhu Yunshang. O dono original deste corpo, Zhu Yunshang, embora portador de sangue nobre, era um incapaz. Frágil, avesso aos estudos; desde cedo órfão, de personalidade débil, vacilante, sem iniciativa. Às vezes, incapaz de articular uma frase sob pressão. Em privado, era indisciplinado, de temperamento volátil e mordaz. Quem era Zhu Yuanzhang? Um homem extraordinário, um prodígio, um herói sem igual, um imperador singular na história! O soberano de origem mais humilde da história chinesa; partindo do nada, expulsou os mongóis indomáveis e fundou o glorioso Império Ming, que duraria três séculos. Jamais houve conquista tão legítima quanto a de Zhu Yuanzhang. Não usurpou o trono, não era ministro rebelde da dinastia anterior, nem aristocrata, nem herdeiro de uma linhagem militar. Era filho do povo! Por fome, por falta de meios, pela devastação do mundo, uniu-se à milícia rebelde. Contudo, aos olhos de muitos "especialistas" e intelectuais posteriores, era um tirano. Porque abominava a corrupção: um funcionário que furtasse mais de cinquenta taéis era esfolado vivo e recheado de palha; cem taéis, queimado vivo, e sua pele servia para fabricar tambores de petição. Porque, no fim da vida, para consolidar o império, massacrou meritórios e foi severo com os funcionários. E porque Zhu Yuanzhang mantinha clara posição de classe: mesmo como imperador, sempre se considerava um sofredor, um filho do povo, e defendia a justiça para todos. Por isso, os literatos vaidosos do futuro o chamaram de tirano. Mas ninguém pode ignorar ou negar a grandeza de Zhu Yuanzhang. Um governante grandioso, não só em cultura e armas, mas também em afeto; amava profundamente seus filhos, aspirava vê-los virtuosos, contratava mestres renomados, transmitia ensinamentos de vida, educava-os a serem austeros, a não se entregarem ao luxo e ao prazer. Na memória de Zhu Yunshang, Zhu Yuanzhang sempre vestia roupas de algodão cru, anos a fio, os punhos desgastados e esbranquiçados, costuras abertas. Tal imperador podia ter filhos e netos ferozes como lobos ou tigres, generais destemidos nas estepes, ou sábios na corte. Mas jamais um covarde, incapaz de falar com clareza, de espírito fraco. Ao pensar nisso, Zhu Yunshang recorda as ocasiões em que encontrava Zhu Yuanzhang: em cada encontro, o olhar afetuoso do avô era sempre tocado por uma tristeza profunda. Nesta era, filhos de heróis devem ser heroicos. A resposta de Zhu Yunshang à pergunta sobre sua ascensão ao trono torna-se evidente: como poderia um herói como Zhu Yuanzhang entregar o império a um neto tímido, cheio de falhas, ainda que legítimo e respeitado pela ortodoxia confuciana? O neto legítimo é importante, mas o império pesa mais! Assim, o trono foi dado a Zhu Yunwen. O principado mais rico e legítimo, ao neto legítimo. "Não há quem culpar! Culpe a si mesmo!" Zhu Yunshang sorri ao espelho. "Se você não se esforça, como seu avô poderia lhe entregar o trono?" Mas, ao sorrir, o sorriso se esvai. Nos olhos, brilha uma luz aguda. "Já que vim a este mundo, já que me tornei o neto mais nobre, não permitirei que o trono Ming escape de minhas mãos!"