Capítulo 68: Ninguém É Digno de Confiança

Um homem maduro deve aprender a manter-se vigilante mesmo em tempos de paz. O faro de um imperador digno é tão aguçado quanto o de um leopardo: encontra rapidamente a origem do perigo e o elimina ainda no broto.

No interior do aposento, avô e neto permaneciam em silêncio, enquanto as duas criadas se abraçavam, assustadas. O jovem olhava para a chama tremeluzente da vela e, rapidamente, passava em revista cada palavra e cada ação sua, ponderando sobre tudo o que tinha feito.

Ele era o filho legítimo do Príncipe Herdeiro, gozava de grande prestígio e herdara um vasto capital político. Contudo, jamais se aproveitara disso sem o consentimento tácito do avô. Mesmo depois de ter sido reconhecido como sucessor, mantinha-se sempre dentro dos limites, não ousando um só passo além.

O espectro ao qual o imperador se referia tinha relação com ele, mas não era resultado de qualquer falta cometida. Se fosse esse o caso, conhecendo o temperamento do avô, ele teria vindo de bastão em punho para corrigi-lo, sem recorrer a tantos rodeios.

Mas este espectro era de outro calibre, tão grave que o próprio imperador escolhia tratar o assunto com extremo cuidado.

Enquanto pensava, um sorriso afável, habitual em seu rosto, voltou a surgir. Virou-se e viu o avô a observá-lo, sorrindo também, enquanto as duas criadas permaneciam abraçadas.

"Não tenham medo. Com o vovô aqui, o que pode nos assustar?" disse ele às garotas.

"Meu querido neto!", exclamou o imperador, fitando-o. "Teu pai, com tua idade, não era metade do que és em termos de serenidade!"

"Com Vossa Majestade ao meu lado, não tenho motivo para me preocupar", respondeu ele, sorrindo.

O imperador continuou a sorrir. "E se um dia eu não estiver mais aqui?"

"Neste dia, já terei me tornado um homem feito. Não temerei nada", respondeu ele, deixando escapar uma expressão popular do povo.

O imperador abriu um largo sorriso e então falou pausadamente: "É fácil desviar de flechas à mostra, difícil é evitar as traiçoeiras!"

"Permaneço firme e inabalável. Quem ousará me ferir?" respondeu o neto, sorrindo.

"Ainda és jovem!", replicou o imperador, acenando e aconselhando. "Meu neto, em toda minha vida, nunca temi tanto meus inimigos declarados, aqueles que vinham para me tirar a vida no campo de batalha. O maior perigo sempre veio dos que se escondem nas sombras, tramando nas minhas costas!"

Após uma breve reflexão, o jovem disse: "Vovô, estou preparado há muito tempo. Quem não desperta inveja é porque não tem valor. Ainda mais eu, que futuramente herdarei de Vossa Majestade o fardo do grande império. Se me abalo diante de truques tão vis, não sou digno de ser seu neto, menos ainda de assumir o trono!"

"Bravo, é assim que se fala!", exclamou o imperador, satisfeito.

No decorrer deste diálogo repleto de subentendidos, o jovem decifrou a situação: os fantasmas do palácio surgiram por sua causa e tinham por objetivo prejudicá-lo.

Quem bloqueia o caminho do outro desperta desagrado; fechando por completo, torna-se inimigo mortal. E, no caso, ele havia barrado o caminho para o topo.

Mesmo que o imperador confiasse plenamente nele, ainda assim teria capacidade de se reerguer por si só.

Nesse momento, ouviu-se do lado de fora a voz de uma idosa: "Majestade, encontrei!"

"Entre!", ordenou o imperador, o sorriso desaparecendo e o rosto assumindo uma expressão sombria.

A porta se abriu, e uma figura humilde entrou. Apesar de não reconhecer o rosto, pelas vestes percebeu tratar-se de um dos mais poderosos eunucos do palácio: na cintura, um saquinho de seda vedado aos servos comuns, e uma faixa adornada com jade.

"Saúdo Vossa Majestade!", prostrou-se ele.

"Saúdo o Príncipe de Wu!", disse, cumprimentando ambos e ajoelhando-se.

O jovem quase não conteve o riso ao ouvir o nome do eunuco, Pukbuchen — cuja alcunha, para um eunuco, era quase uma piada cruel.

"Encontraste?", perguntou o imperador em tom glacial.

Pukbuchen fez sinal e dois criados robustos trouxeram uma caixa, depositando-a sobre a mesa antes de se retirarem.

O imperador se levantou vagarosamente e, diante do neto, abriu a caixa.

"Deixe que eu veja, vovô", disse o jovem, notando um leve tremor nas mãos do avô.

"Eu mesmo faço isso", respondeu o imperador, destampando lentamente a caixa.

Ambos prenderam a respiração diante do que viram.

Os olhos do jovem se encheram de uma fúria assassina. Em seu escritório, apenas o eunuco chamado Dupla Alegria entrava, mas após uma busca minuciosa, nada fora encontrado. Isso significava que os objetos não vinham de Dupla Alegria. Havia, portanto, um traidor em seus aposentos.

Quem seria? As amas que lhe ensinavam etiqueta? Ou alguém de sua confiança havia sido subornado? Num jogo em que sua vida e futuro estavam em risco, não se podia confiar em ninguém.

No palácio, confiança cega é o que menos se pode ter.

O imperador, quase imperceptivelmente, vacilou.

Dentro da caixa, três bonecos de palha, com nomes gravados, estavam espetados com agulhas prateadas que refletiam um brilho gélido.

O jovem pegou um deles; o nome escrito em vermelho era familiar e ofensivo aos olhos: Zhu Yunwen.

"Veja só!", disse o jovem, sorrindo. "Vovô, dias atrás o mestre Fang me ensinou sobre a rebelião das feiticeiras na corte Han. Disse-me que essas superstições são traiçoeiras e venenosas, mas para um homem íntegro, não têm efeito algum!"

"Eu não sou o Imperador Wu da dinastia Han!", respondeu o imperador, o olhar afiado como lâmina, e com um tapa lançou um dos bonecos ao chão, onde estava gravado o nome do imperador.

"Nem eu sou aquele príncipe inútil!", replicou o jovem, arrancando o papel com o nome do boneco e rindo com desdém. "Queriam me prejudicar e ainda ousaram envolver o senhor? Isso sim é imperdoável!"

"Meu neto!", disse o imperador, com um sorriso frio, "diga-me, o que devemos fazer?"

O jovem, segurando o boneco, respondeu com o mesmo sorriso gélido: "Se ousam afrontar nossa família, devemos revidar sem piedade!"

"Pukbuchen!", bradou o imperador.

"Aos seus comandos!", respondeu o eunuco.

"Dou-lhe uma hora!"

"Meia hora é suficiente!", replicou o eunuco.

A meia hora passou num piscar de olhos.

O jovem, amparando o velho imperador, caminhou com ele até um recanto esquecido do palácio. Ali, as paredes descascadas destoavam do brilho habitual; a noite de verão era de um frio úmido e sinistro.

Lá dentro, a luz tremia e uivos inumanos de dor ecoavam, arrepiantes.

Aqueles sons trespassaram até mesmo o coração do jovem, que se considerava endurecido; sentiu a alma se apertar. Apesar de ter servido no exército, jamais presenciara tamanha brutalidade.

Ao lado dele, o imperador mantinha o rosto impassível.

O jovem empurrou a porta. Os eunucos torturadores, ao vê-lo, ajoelharam-se em silêncio.

No centro, uma cadeira de tortura. Nela, um homem nu e amarrado, contorcendo-se de dor, os dez dedos perfurados por espetos de bambu, de onde escorria sangue, formando poças negras no chão de pedra.

Outros jaziam desmaiados ao lado, como mortos.

Era Wang Bachi, o eunuco mais próximo ao jovem no Palácio do Príncipe Herdeiro.

Agora, sua aparência era monstruosa, mais assustadora que um fantasma, exalando um fedor nauseante de sangue.

Ao ouvir passos, Wang Bachi abriu os olhos, cheios de esperança ao reconhecer o jovem príncipe. Com os lábios ressecados, reuniu forças para murmurar: "Senhor, como eu poderia querer-lhe mal?"

O coração endurecido do jovem vacilou; aquele eunuco o acompanhava desde as primeiras lembranças, cuidara dele mais que a própria mãe ou o falecido pai.

Era como um cão leal e dedicado, sempre ao seu lado, suportando tudo sem jamais reclamar. Por mais que o príncipe o tivesse maltratado, o eunuco sempre sorria.

Nesse momento, a mão do imperador pousou sobre as costas do neto.

"Seja duro, meu neto. Neste mundo, não existe ninguém em quem se possa confiar plenamente!"

A voz de Wang Bachi enfraqueceu ainda mais: "Não temo a morte, jamais o traí..."

Nesse instante, Pukbuchen entrou, dizendo em voz baixa: "Meus senhores, já temos a resposta!"