Capítulo 60: Sem Sabor

O aroma era especialmente delicioso, e também chegou ao nariz de Yuntian. O cheiro vinha de um pequeno restaurante sem placa ou letreiro, mas emanava uma energia viva, impregnada de fumaça e fogo. À entrada, dois grandes caldeirões de ferro ferviam incessantemente, liberando vapores tentadores.

Naquela época, as pessoas costumavam fazer apenas duas refeições por dia; era justamente o momento em que se servia a segunda. O pequeno restaurante estava lotado de homens robustos, com os peitos à mostra, trocando brindes e bebendo avidamente. O proprietário, um homem corpulento, aparecia de tempos em tempos com uma faca de cozinha, saindo da cozinha para conversar e rir com os clientes habituais.

A dona, igualmente animada, não se furtava ao trabalho: servia os pratos e recolhia a louça com as próprias mãos. Um garoto, com uma toalha limpa sobre o ombro, atendia à porta, sorrindo e anunciando animadamente os pratos do dia.

A vida, em toda a sua variedade, manifestava-se naquele ambiente. Era como as lanchonetes do futuro, onde Yuntian costumava ir: habituado ao sabor, e à amizade com os donos, já não sentia vontade de frequentar restaurantes luxuosos.

Ao ver o grupo se aproximar, o rapaz correu com um sorriso, inclinando-se respeitosamente.

— Senhor, vai comer?

Assim que ouviu o sotaque do rapaz, Yuanzhang abriu um largo sorriso. O tom era o da terra natal, do sul do país.

Nanjing era a capital do Grande Ming, e metade dos altos dignitários, a partir de Yuanzhang, eram oriundos da região do Huai. Diziam que, na cidade, todos os cavaleiros eram visitantes de Chu, e as mulheres de coque alto, todas do Huai. Desde que Yuanzhang estabeleceu a capital ali, muitos conterrâneos migraram para buscar uma vida melhor.

Yuanzhang também respondeu no sotaque local:

— O que há para comer?

— Senhor, somos conterrâneos! Nossa família é do oeste do Huai! — O rapaz, sorrindo ainda mais, limpou uma mesa, trocou a água do chá e explicou: — Hoje temos peixes e camarões frescos do lago fora da cidade, além de miúdos de porco trazidos do mercado esta manhã.

Baixando a voz, ele completou:

— Também chegaram alguns cães grandes do campo. O cozinheiro é meu tio, mestre de Dìngyuǎn!

— O que está no caldeirão é carne de cachorro, não é? — Yuanzhang riu. — Traga dois quilos bem gordos e uma jarra de vinho. — Olhou para Yuntian: — O que vai comer, meu neto?

— Carne de cachorro! — pensou Yuntian, achando graça. — Se os ativistas do futuro soubessem disso, morreriam de raiva.

Ele gostava de cães, tinha criado alguns na infância, mas não comia carne de cachorro voluntariamente. Contudo, nunca julgava quem o fazia. Afinal, a maioria se opunha ao consumo de cães de estimação, mas poucos se preocupavam com os cães da roça.

Naquela época, quem dissesse que aquilo não podia ser comido, não seria apenas insultado, mas correria risco de vida. O Huai tinha uma longa tradição culinária.

— A cabeça de cachorro de Dìngyuǎn é famosa em todo o oeste do Huai — Yuanzhang continuou rindo. — Quando eu era monge e viajava, os ricos da cidade comiam carne e bebiam logo pela manhã. Ha ha!

— Naquele tempo, pensava: quando envelhecer, quero viver assim, com vinho e carne. Nem pelo trono de imperador trocaria!

Yuntian sorriu:

— Para mim, qualquer coisa serve, avô! — Pausou e acrescentou: — Mas não pode abusar da carne. É muito gordurosa, e o senhor já está velho. Prefira pratos leves!

Yuanzhang desdenhou:

— Não acredite nos médicos do palácio. Comer carne nunca fez mal! — E com um gesto largo: — Homem que não come carne, não vive de verdade!

Só com seu neto favorito, Yuanzhang se permitia tais confissões.

Logo, o rapaz trouxe os pratos pedidos. Além da carne de cachorro, Yuntian pediu uma tigela de peixinhos do rio, cozidos lentamente em molho de soja, com alho, cebolinha e coentro. Bastava um mordida para os ossos se desfazerem. O arroz, embebido no molho vermelho, era irresistível.

— Coma, meu neto! — Yuanzhang saboreava o prato, sentindo o gosto da terra natal.

Ao redor, os guardas disfarçados já se serviam com voracidade, alguns usando as mãos, outros cortando com facas, todos comendo com alegria.

Com o copo de vinho na mão, Yuanzhang riu:

— Bom rapaz, coma à vontade! — E, baixando a voz para Liao Ming: — Antes de atravessarmos o rio para atacar Nanjing, eu e teu avô comemos uma perna de cachorro cada e bebemos vinho velho. Depois, armados de facas, fomos na frente. O comandante mongol foi morto pelo teu avô.

Num momento de felicidade, Yuanzhang falava com ternura, mas seus olhos ainda refletiam os dias de guerra.

O avô e o tio de Liao Ming foram grandes comandantes navais sob Yuanzhang. Liao Yongan, Duque de Chu, era sempre o primeiro na batalha, mas caiu numa armadilha de Zhang Shicheng e foi capturado. Recusou todos os privilégios oferecidos, e morreu de fome na prisão.

Quando a notícia chegou a Nanjing, Yuanzhang ficou destroçado e mandou construir um túmulo simbólico, prestando homenagens. Após derrotar Zhang Shicheng, buscou o corpo de Liao Yongan, levou-o de volta à capital e realizou um funeral solene.

As gerações futuras só lembrariam de Yuanzhang matando muitos de seus colaboradores, esquecendo que, se fosse realmente tirano e mesquinho, jamais teria conquistado tantos seguidores leais.

Ao ouvir o imperador recordar o passado, Liao Ming se emocionou profundamente. O homem de sete palmos não conteve as lágrimas.

— Senhor, sou indigno, apenas desfruto da sombra dos meus ancestrais, servindo como guarda do palácio — murmurou Liao Ming. — Senhor, numa próxima expedição, permita-me ir com o exército, para ser um bom filho do Ming, como meu avô!

— Ora, homem feito chorando como criança! — Yuanzhang brincou, suspirando em seguida: — Já estou velho, o futuro pertence aos jovens. Se quer conquistar glória, siga seu terceiro tio e faça seu trabalho!

Os guardas olhavam para Yuntian com admiração. Estando sempre ao lado de Yuanzhang, sabiam melhor que qualquer funcionário quem seria o futuro soberano.

— Estou velho, e os velhos generais do Ming também. Daqui para frente, a promoção de bons ministros e guerreiros depende de você! — Yuanzhang sussurrou para Yuntian.

Não era a primeira vez que recebia tal insinuação, mas Yuntian não sabia o que responder.

Nos últimos dias, ele ajudava Yuanzhang a ler os relatórios oficiais. Os informes secretos dos Guardas Imperiais denunciavam cada vez mais os generais e nobres militares.

Esses generais do Ming não tinham mais compostura: confiando nos méritos conquistados em batalha, passaram a tomar terras, guardar armas e até mandar criados vender sal ilegal. Os heróis de outrora tornaram-se parasitas do império, provocando não só tristeza, mas repulsa.

Yuanzhang era rigoroso com os funcionários civis, cuja remuneração mal sustentava a família. Aos colaboradores militares, concedia milhares de hectares e riquezas incontáveis, mas ainda assim não bastava.

Nesse momento, um Guarda Imperial aproximou-se apressadamente. A visita do imperador e do príncipe não era simples; além dos que os acompanhavam abertamente, havia muitos agentes ocultos transmitindo informações.

O guarda chegou perto de Yuanzhang e sussurrou:

— Senhor, está tudo esclarecido.

— Fale com seu terceiro senhor! — Yuanzhang parecia não querer ouvir.

O guarda foi até Yuntian, baixando a voz:

— Senhor, descobrimos que o responsável pelo cassino é o Marquês de Jiangxia!

Marquês de Jiangxia!

Zhou Dexing.

Esse homem era amigo de infância de Yuanzhang. Quando Yuanzhang tornou-se genro de Guo Zixing, trouxe imediatamente os jovens da terra natal.

Embora não tivesse o prestígio de Xu Da, era um dos vinte e quatro marquês fundadores, com mérito na pacificação do sul, mostrando sua importância para Yuanzhang.

Mas esse marquês, em segredo, envolvia-se com negócios de jogo.

— Está mesmo confirmado? — Yuntian perguntou. — Não é assunto pequeno, precisa ser investigado a fundo!

— Está confirmado, é negócio da família Jiangxia, de Zhou Ji.

Zhou Ji, filho mais velho de Zhou Dexing. Era chefe dos guardas do palácio, normalmente responsável pela segurança entre os aposentos internos e externos.

Yuntian olhou para Yuanzhang, cuja expressão era aterradora.

— Recebe salário do Estado, tem fortuna incalculável, e ainda faz esse tipo de negócio. É uma ganância sem limites! — Yuntian também se indignou. — Que decadência moral!

Com esse incidente, a refeição perdeu o sabor.

Depois de comerem rapidamente, preparavam-se para voltar ao palácio, quando dois ou três agentes correram apressados pela rua, com semblante aflito.

O coração de Yuntian apertou:

— Algo mais aconteceu!