Capítulo 76: Prisão Imperial

No horizonte desponta uma luz, iluminando o mundo com seu esplendor. Os vigias de plantão, que percorrem as ruas e becos da Capital Celeste, batem pela última vez o seu bastão; na cidade, a fumaça das cozinhas começa a subir.

O primogênito do Marquês de Jiangxia, Zhou Ji, saiu bocejando pela porta lateral da Casa das Cem Flores e subiu na carruagem da família Zhou.

Desde a infância, Zhou Ji fora treinado nas artes marciais, e estava em pleno vigor da juventude; contudo, anos de excessos em vinho e mulheres haviam-lhe minado o corpo. Sob a fachada elegante, seus passos eram trôpegos e inseguros.

“Senhor, vamos ao palácio ou regressamos à mansão?” perguntou o cocheiro com respeito do lado de fora.

Zhou Ji, recostado preguiçosamente nas almofadas macias do interior da carruagem, franziu a testa, ponderando, e resmungou contrariado: “Hoje, maldição, tenho serviço à tarde... Melhor ir ao palácio mesmo!” Dito isso, bocejou e fechou os olhos, fingindo dormir.

Na noite anterior, ele fora anfitrião de um jantar para dois comandantes dos postos militares de Luzhou, Huai Xi. Aqueles dois estavam há anos naquele rincão pobre e desejavam um posto numa cidade mais próspera, de preferência algum importante entreposto do canal, como Huai’an, ou, na pior das hipóteses, Xuzhou.

No reinado atual, os militares gozam de prestígio, e quem guarda o canal obtém rendimentos fabulosos. Além disso, o velho imperador não vigia os militares como faz com os burocratas; desde que não haja abusos, ele faz vista grossa.

“Como vou explicar isso ao velho?” Zhou Ji apalpou as notas de ouro quentes no peito, refletindo.

As notas eram títulos de crédito amplamente aceitos pelos comerciantes de Hangzhou, resgatáveis nos principais bancos do sul; cada uma valia mil taéis, e ele tinha cinco delas. Os anfitriões prometeram ainda uma recompensa maior depois de tudo resolvido.

A família do Marquês de Jiangxia não precisava de dinheiro; o velho marquês acumulou muitos tesouros lutando ao lado do imperador em suas campanhas. Além disso, possuíam terras, propriedades e minas doadas pelo trono — suficiente para alimentar gerações.

Mas Zhou Ji queria, acima de tudo, o respeito dos de fora, queria o sentimento de ser cortejado.

Pensando nisso, o sorriso em seu rosto se tornou ambíguo.

Seu pai, Zhou Dexing, fora amigo de infância do imperador; a relação era das mais próximas. No entanto, após a fundação do império, enquanto outros recebiam títulos de duque ou eram elevados a príncipes, seu pai permanecera apenas como Marquês de Jiangxia.

Além disso, nos últimos anos, além de ter sido comandante das forças centrais, não ocupara mais nenhum cargo de relevo. Apesar do prestígio, o poder de sua família não se comparava ao dos Xu, dos Chang, dos Fu. Até mesmo Lan Yu, de geração posterior à de seu pai, agora estava acima deles.

“O velho imperador é injusto!” Zhou Ji resmungou em pensamento.

Eram irmãos de armas, do mesmo vilarejo, e quando o outro se tornou imperador, só lhe deu o título de marquês? Quando o velho atacou Sichuan, conseguiu mais méritos que Tang He, mas mesmo assim foi preterido nas honrarias.

(Tang He era outro conterrâneo do imperador, tornou-se Duque de Xinguo, retirou-se a tempo e morreu em paz.)

Além disso, enquanto outros veteranos casavam filhas com príncipes e seus descendentes assumiam cargos importantes, os irmãos de Zhou só conseguiam postos de guarda no palácio.

Comandante da guarda imperial? Parece grandioso, mas não passa de um porteiro do imperador!

Talvez ainda embriagado, Zhou Ji sentia o corpo inteiro febril. Já que o velho imperador não queria elevar sua família, só restava esperar pela ascensão do novo monarca.

Sua esposa era prima legítima da princesa herdeira, e agora todos diziam que o imperador pretendia nomear o príncipe herdeiro. O Príncipe de Huai, Zhu Yunwen, também tinha chances. Se ele apoiasse o príncipe de Huai e este subisse ao trono, sendo descendente de fundadores e parente por casamento, seria inevitável a elevação do título de Marquês de Jiangxia.

A esse pensamento, Zhou Ji voltou a sorrir, recostando-se tranquilamente na carruagem, cantarolando uma canção ouvida na noite anterior.

De repente, a carruagem parou bruscamente.

“Por que paramos?” Zhou Ji perguntou de olhos fechados.

“Senhor!” respondeu o cocheiro, cauteloso do lado de fora, “alguém interceptou nossa carruagem!”

“Quem?” Zhou Ji abriu os olhos, questionando.

“É a Guarda Imperial!”

Dentro da carruagem, Zhou Ji ficou atônito. A Guarda Imperial era tropa pessoal do imperador, com poderes para prender oficiais sem necessidade de julgamento. Nos últimos anos, casos como os de Li Shanchang e Hu Weiyong tinham dado fama sangrenta à corporação.

Desconfiado, Zhou Ji ergueu a cortina da carruagem e viu uma fileira de soldados em uniformes vermelhos e espadas cravejadas, liderados por um velho conhecido: He Guangyi, vice-comandante da Guarda Imperial.

He Guangyi também era filho adotivo do velho imperador, seu irmão morrera em batalha ao norte, e ele era o único sobrevivente da família. Por ordem imperial, ingressara na Guarda Imperial e recebera o título de oficial de quarta classe.

“Tão cedo, senhores?” Zhou Ji cumprimentou-os com um sorriso.

He Guangyi respondeu com um sorriso gelado: “Comandante Zhou, cedo? O dia já amanheceu.”

Zhou Ji, desconcertado, tentou disfarçar: “Vieram em serviço?”

“Viemos por sua causa!” He Guangyi respondeu, apertando o cabo da espada.

“Por minha causa?” Zhou Ji estremeceu, depois forçou um riso: “O que querem comigo? Comandante He, sou comandante da guarda imperial, primogênito do Marquês de Jiangxia.”

“Já prendi até genro do imperador!” He Guangyi retrucou friamente. “Se quiser dignidade, venha conosco sem resistência!”

“Para onde?” Zhou Ji perguntou, a voz trêmula.

He Guangyi soltou duas palavras que gelaram o sangue: “Prisão Imperial!”

Três horas depois, o sol já ia alto sobre a capital.

O calor e o burburinho tomavam conta da cidade. Era hora do almoço, as ruas fervilhavam de gente.

De repente, um tumulto surgiu ao fim de uma longa rua, e todos os transeuntes se esconderam sob as marquises num instante. Um grupo de cavaleiros em uniformes vermelhos cruzou a via montados em cavalos altivos.

“Mais um alto funcionário vai cair!”

Assim que a Guarda Imperial passava, a multidão começava a murmurar.

Os que viviam sob os olhos do imperador estavam acostumados a tais cenas. Sempre que a Guarda Imperial saía em grupo, alguém poderoso estava prestes a ser derrubado.

“Bem feito, nem matando esses parasitas a raiva passa!”

“Nosso velho imperador não pega leve com esses corruptos!”

“E não deve mesmo! Corrupto tem mais é que morrer!”

A rua ficava ainda mais animada com tais comentários. A Guarda Imperial, sob o burburinho, seguiu adiante, cruzou mais duas ruas e parou diante de uma mansão imponente, com pórtico de pedra decorado com leões, postes para amarrar cavalos e um arco de honra com inscrições.

Era a Mansão do Marquês de Jiangxia.

Nos fundos da propriedade, o Marquês Zhou Dexing almoçava no jardim, à mesa de madeira de sândalo entalhada em ramos retorcidos.

Já de barbas brancas, Zhou Dexing mantinha a postura forte dos guerreiros, e o espírito permanecia vivo. Sobre a mesa estavam seus pratos prediletos; ao lado, algumas criadas elegantes seguravam jarros de vinho e toalhas. Debaixo da mesa, deitava-se um pequeno cão leão.

O animal era todo branco, sem um único pelo fora do lugar; seus olhos negros brilhavam, quase como se falasse, fitando Zhou Dexing.

“Tome, um pedaço de carne de boi!” Zhou Dexing riu e lançou-lhe um naco de carne.

O cão abocanhou rapidamente e pôs-se a comer.

O governo proibia a venda de carne bovina, e o abate de bois só em ocasiões especiais; até o imperador comia carne de boi raramente. Mas para esses nobres conquistadores, comiam o que quisessem em sua casa — quem ousaria impedi-los?

“Quer mais um pedaço?” Zhou Dexing continuou a brincar.

Nesse momento, o mordomo da mansão aproximou-se rapidamente e disse em voz baixa: “Senhor, o vice-comandante da Guarda Imperial está aqui!”

Zhou Dexing se surpreendeu: “Alguém da casa cometeu crime?”

“De modo algum!” respondeu o mordomo sorrindo. “Além disso, o senhor é marquês do império; mesmo que alguém da família errasse, quem teria coragem de vir aqui? Notei que eles estão sendo bastante respeitosos.”

Zhou Dexing balançou a cabeça: “Corujas à porta nunca trazem boa notícia!” Disse isso e atirou outro pedaço de carne para o cão. “Deixe-os entrar.”

Momentos depois, alguns guardas, acompanhados de He Guangyi, entraram no jardim.

“Vice-comandante He, à disposição da Guarda Imperial, saúda o Marquês!”

Zhou Dexing tomou um gole de vinho, observou He Guangyi e sorriu: “Você se parece muito com seu pai. Sente-se. A que devo a honra?”

“Assunto oficial!” He Guangyi não se sentou; virou-se e tirou um dossiê da bolsa de um dos guardas, colocando-o sobre a mesa.

De imediato, o olhar de Zhou Dexing tornou-se penetrante.

Notou claramente que entre as unhas e nas linhas das mãos de He Guangyi havia vestígios de sangue fresco.

“Sou apenas um nobre aposentado, que assunto poderia ter comigo?” Zhou Dexing resmungou, mas pegou o dossiê e o abriu.

Foi como se um raio o atingisse.

“Réu Zhou Ji confessa, sob instrução de Lady Lü, esposa do príncipe herdeiro, ter mantido contato ilícito com funcionária da lavanderia para espalhar rumores dentro do palácio...”