Capítulo 1 - Tomando uma Concubina

Neste inverno, a neve caía com uma intensidade incomum. O acúmulo no pátio era profundo; os criados não conseguiam limpar a tempo, e mesmo a trilha recém-aberta para passagem logo se cobria de uma camada de neve fina e interminável.

O escritório não ficava longe. Shen Yu caminhava lentamente pelo corredor, sem servas, atravessando o arco. Por detrás da parede do corredor, o murmúrio das criadas em conversa ociosa chegava aos seus ouvidos.

— O jovem amo finalmente conseguiu trazer de volta a senhorita Lin. Pena que, sendo um casal destinado, agora ela só pode ser concubina do jovem amo.

— Mas a jovem senhora...

A criada falava em tom mordaz: — Filha de um condenado, ainda tem coragem de ocupar o lugar da esposa legítima.

— Não se pode falar assim. A jovem senhora é uma pessoa boa, além disso, seu pai e irmão morreram em batalha, também é...

— O quê? Se não fosse pelo erro do pai dela ao julgar a situação militar, os dez mil soldados do Grande Zhou não teriam morrido na fronteira.

— Só o nosso jovem amo é bom demais; a família Shen já está arruinada, e mesmo assim ele casou com ela, uma doente.

Fora, o vento e a neve persistiam, penetrando até os ossos.

Shen Yu sentia o frio se intensificar em seu coração; sorriu amargamente.

Então, até os criados já sabiam que Jiang Lianzhi iria tomar uma concubina, e ela, esposa legítima, só soube disso naquela manhã.

Na capital, rumores corriam há tempos: o vice-ministro de Rituais, Jiang Lianzhi, e Lin Qingli, filha de seu mestre, cresceram juntos, uma união perfeita. Mas há quatro anos, o senhor Lin foi implicado em um caso de corrupção, condenado à morte, e sua família exilada.

Graças aos esforços de Jiang Lianzhi, neste verão a família Lin foi reabilitada, e ele trouxe Lin Qingli de volta sem demora.

Ela ouvira inúmeras vezes, da sogra e das criadas, sobre as virtudes de Lin Qingli, que, não fosse por sua própria intervenção, os dois seriam um casal admirado por todos.

Diziam que Jiang Lianzhi era profundamente apaixonado por Lin Qingli, e que casou com a filha da família Shen apenas para cumprir um dever de bondade.

No fundo, tudo tinha suas razões.

Não era de admirar que os criados evitassem seu olhar ultimamente, e que Jiang Lianzhi estivesse fugindo dela, alegando excesso de trabalho, sem voltar ao pavilhão principal por quase dez dias.

Coincidência ou não, Lin Qingli chegou à capital há cerca de dez dias.

Shen Yu não quis ouvir mais. Viera, naquele dia, apenas para exigir uma resposta de Jiang Lianzhi.

Ao contornar o corredor, algumas criadas a viram e ficaram lívidas.

— Jovem... jovem senhora.

Mal se ajoelharam para pedir perdão, o vestido luxuoso já passava pelos seus dedos curvados, rumo ao escritório.

Jiang Lianzhi não gostava de ser servido de perto; estava sozinho no escritório. Ao vê-la entrar, ergueu o olhar e sorriu.

— Com essa neve toda, veio até aqui. Está com frio?

Ao ver o sorriso em seu rosto, Shen Yu sentiu o peito apertar.

Aquele homem a acolhera quando a família Shen estava em desgraça, cuidando dela com todo zelo, atendendo a cada pedido, cumprindo à perfeição o papel de marido. Por isso, agora, ela não conseguia odiá-lo.

Ele não parecia ter feito nada de errado, exceto por manter seu coração preso a outra mulher — algo que existia antes mesmo de ela aparecer.

Queria apenas perguntar a Jiang Lianzhi: nestes três anos, não se cansou de fingir cuidado? Ao dividir o leito comigo, alguma vez se sentiu injustiçado?

Reprimindo a amargura, Shen Yu esboçou um sorriso suave.

— Ouvi dizer que você trouxe a senhorita Lin de volta.

O sorriso no rosto de Jiang Lianzhi vacilou por um instante, o calor em seus olhos esvaiu-se; só depois de um momento respondeu:

— Quem anda fofocando com você?

Shen Yu fingiu não notar sua expressão, foi até a mesa:

— Já que a trouxe de volta, como pretende acomodá-la?

Jiang Lianzhi desviou o olhar:

— Vou tomá-la como concubina.

Shen Yu percebeu a escolha das palavras — não era “pretendo”, mas “vou”. Não havia espaço para discussão, apenas uma notificação.

Vendo seu rosto pálido, Jiang Lianzhi hesitou e explicou suavemente:

— Qingli esteve perdida por muito tempo, quero dar-lhe um lar e um propósito. Ela é gentil, não irá afetar sua posição como senhora da família Jiang.

Mesmo preparada, Shen Yu sentiu-se ferida pelas palavras.

Perdera a mãe cedo; aos dezessete, pai e irmão morreram na fronteira. Restara apenas a madrasta e a irmã.

Antes do casamento, a madrasta advertiu-a repetidas vezes: a família Jiang era uma das quatro grandes casas, prestou auxílio à Shen, era uma benção; além disso, uma mulher casada não tem mais o respaldo de antes, precisa suportar e ceder sempre que possível.

Oriunda de uma família militar, Shen Yu já galopara e brandira a espada, já lutara, mas desde o casamento, esforçava-se para ser tolerante, quase esquecendo quem realmente era.

A imensa mansão Jiang estava prestes a sufocá-la.

O peito apertava, ela respirou fundo e perguntou:

— E se eu não concordar?

Jiang Lianzhi ficou surpreso, como se jamais esperasse sua recusa.

Aos olhos dele, ela era sempre dócil, aceitando tudo em silêncio; era a primeira vez que se opunha com tanta firmeza.

Suspirou:

— A Yu, você não é alguém irracional. Não há regra na família Jiang que proíba concubinas; eu preciso...

— Está bem, entendi. — Shen Yu interrompeu, assentindo lentamente, as mãos apertadas sob as mangas.

Sabia o que ele precisava: aliviar as preocupações do imperador, por isso casou com a filha do general morto na fronteira, em honra aos soldados.

E a família Jiang precisava de descendência, mas quem daria filhos à família Jiang jamais seria ela.

Pois, desde o segundo ano do casamento, percebeu que suas refeições e doces continham almíscar, impedindo a gravidez.

Aturdida, Jiang Lianzhi já estava diante dela, ajeitando o colarinho branco de sua capa.

— Vou mandar alguém acompanhá-la de volta. Com esse frio, não fique andando por aí, cuidado para não adoecer — disse com ternura.

Shen Yu ergueu o olhar, percorrendo o rosto dele.

Jiang Lianzhi tinha um rosto admirável, traços delicados, expressão serena e nobre.

E foi esse rosto enganador que a fez acreditar durante tantos anos.

Ele fingia bem, representando o marido perfeito, cuidando dela com atenção.

Quando estamos mais vulneráveis, facilmente confundimos a mão estendida como o apoio de uma vida inteira. Shen Yu já se deixou levar pelo calor que ele oferecia, mas agora tudo lhe parecia irônico.

— Não é necessário, são apenas alguns passos.

Ela sorriu, virou-se, e uma lágrima caiu, brilhando antes de se perder no peludo branco de sua capa.

Neste mundo, ninguém era apoio; no fim, só restava ela mesma.

O caminho que antes durava o tempo de um chá, agora parecia interminável, como se pudesse ver toda a sua vida num olhar.

Ergueu a cabeça; o céu, tão pequeno, estava tingido de neve, ofuscante, e na vastidão branca só havia tristeza e desolação.

Este inverno era mais frio do que nunca, mais gelado que o vento e a neve de Yan Liangguan.

Se ao menos sua habilidade marcial não tivesse sido destruída, e Ben Xiao ainda estivesse com ela, poderia cavalgar direto até Yan Liangguan, ao túmulo do pai e do irmão, e não estaria sozinha, sem ninguém com quem falar.

Mas agora...

— Cof, cof... — Shen Yu ergueu a mão, fechando o punho contra os lábios, tossindo algumas vezes.

Seu corpo, agora, mal podia erguer uma espada, quanto mais lutar em batalha.

— Irmã.

Passos se aproximaram. Shen Yu virou-se e uma jovem já estava ao seu lado, acompanhada de duas criadas.

A moça era bela, com sobrancelhas finas e olhos límpidos, e sua expressão era de tal delicadeza que inspirava compaixão.

Shen Yu nunca vira Lin Qingli, mas no instante em que viu a jovem, soube instintivamente quem era.