Capítulo 33: O Estratagema da Beleza

        Shen Yu fitava o olhar na silhueta alta e imponente de Xie Tingzhou, que caminhava à frente, quando, de súbito, um lampejo iluminou-lhe o pensamento.
        — Alteza — acelerou o passo até igualar-se a Xie Tingzhou —, em nosso grupo de retorno à capital...
        A frase morreu no ar; Xie Tingzhou fora acometido por uma súbita tosse, e um traço de sangue tingiu-lhe os lábios.
        Ele levou a mão ao canto da boca, desviou levemente o rosto e lançou-lhe um olhar oblíquo.
        — Temes que eu sucumba no caminho?
        A cor escarlate em seus lábios, em contraste com o rosto pálido, emprestava-lhe uma beleza quebrada, quase fatal.
        Shen Yu, naquele instante, acreditou que ele podia mesmo abraçar a lua; com tal aparência, a lua haveria de vir por si só até seus braços.
        — Temo — respondeu ela, fixando-o com seriedade —; temo que ninguém mais possa fazer vir à luz, diante do mundo, a verdade sobre a derrota de Yanliangguan.
        Assim fora em sua vida passada: todos acreditaram que a culpa recaíra sobre Shen Zhong’an, cuja ambição desmedida teria levado à ruína dez mil soldados e todo o povo de Ganzhou.
        Ela própria jamais dera crédito àquela narrativa, mas, distante em Shengjing, desconhecia o que realmente sucedera na fronteira, restando-lhe apenas a névoa da ignorância, que a conduziu, primeiro ao casamento, depois à morte.
        Um sorriso perturbador despontou nos lábios de Xie Tingzhou; ele se aproximou lentamente, o olhar como lâmina rente à pele.
        — Então não me deixe morrer.
        Shen Yu ainda buscava compreender o sentido oculto daquelas palavras quando o corpo dele tombou, de súbito, na sua direção.
        Ela, aturdida, apressou-se a ampará-lo; ao toque, percebeu a febre abrasadora que emanava de Xie Tingzhou, quase cedendo ao peso que ameaçava arrastá-la ao chão.
        Virando-se, viu o rosto pálido pousado sobre seu ombro, os olhos cerrados, a respiração ardente.
        Shen Yu suspirou.
        Seria aquilo uma artimanha de beleza, lançada contra ela para impedir que, em seu desmaio, o abandonasse?
        A verdade é que ninguém mais desejava tão intensamente a sobrevivência dele quanto ela mesma — pois ainda aguardava que ele lavasse, com justiça, as mágoas sofridas por seu pai e irmão em sua outra existência.
        Felizmente, desde menina, Shen Yu treinara artes marciais, possuindo força incomum para uma mulher.
        Contudo, após caminhar tanto tempo pela neve carregando Xie Tingzhou nas costas, até ela já se sentia à beira do esgotamento.
        As pernas dormentes, movia-se quase por instinto; ao pisar em terreno irregular, perdeu o equilíbrio e ambos despencaram no chão, incapazes de reunir nova força.
        Ela passou o braço de Xie Tingzhou sobre o próprio ombro, tentou levantá-lo várias vezes, sem sucesso.
        Por sorte, estavam ao relento, cercados de vegetação; com a faca afiada como lama, cortou algumas madeiras, rasgou a barra do vestido em tiras e improvisou uma maca, arrastando-o, trôpega, pela neve.
        Evitaram o caminho à beira do rio, temendo que os assassinos os perseguissem descendo a correnteza; restava-lhes apenas seguir em uma única direção.
        Não se sabe quanto tempo passou; a aurora lentamente despontava.
        No vento, soou o canto de um galo.
        Um vilarejo se revelava, composto por modestos casebres; Shen Yu ocultou a faca na maca, levou Xie Tingzhou até uma das portas e bateu.
        O dono era um ancião, que, ao saber de sua desventura, acolheu-os com bondade.
        Naturalmente, Shen Yu não contou a verdade; disse apenas que eram irmãos, a caminho da capital em busca de parentes, quando foram atacados por bandidos e, no desespero, saltaram ao rio, sendo levados pela correnteza até ali, após uma noite de marcha.
        A casa rural contava com três pequenos cômodos e uma cozinha.
        O velho os instalou em um dos quartos e lhes trouxe roupas suas.
        Shen Yu deitou Xie Tingzhou na rústica cama de tábuas, sobre a qual repousava palha seca e um delgado colchão.

        A roupa de Xie Tingzhou fora há muito ressecada pelo calor febril do corpo, depois encharcada pelo suor.
        Shen Yu, criada em acampamentos militares, habituada a dormir em esteiras malcheirosas, jamais se preocupou com distinções de sexo quando a vida estava em risco.
        Despiu Xie Tingzhou quase por completo; ao remover a última camada de roupa, sentiu resistência.
        Virou-o, e um suspiro de horror escapou-lhe.
        Na noite escura, pouco pudera ver; agora percebia que o tecido das costas estava colado à carne endurecida pelo sangue.
        A pele era fina, os músculos, firmes e suaves, mas uma ferida aberta e sangrenta maculava a perfeição, e hematomas dispersos indicavam que ele colidira com pedras afiadas, talvez, sob as águas.
        Como podia alguém suportar tal dor, mantendo o semblante impassível durante todo o percurso, revelando fraqueza apenas ao proferir: “Então não me deixe morrer”?
        Na precariedade do abrigo, só pôde realizar um curativo simples.
        Entre o sono e a vigília, Shen Yu verificava a febre de Xie Tingzhou; só se permitiu dormir quando, por fim, ela cedeu.
        O crepúsculo enchia o quarto quando Xie Tingzhou emergiu do torpor.
        A luz vespertina atravessava a fresta da porta, incidindo sobre seu rosto.
        Abriu os olhos, fitou as vigas do teto, os pensamentos retornando lentamente.
        Tocou o cobertor de algodão que o envolvia, e só ao tentar erguer-se percebeu algo estranho.
        Ao se mover, um corpo macio se encostou ao seu lado.
        O cobertor deslizou, revelando um rosto pintado, com manchas negras e brancas, dormindo profundamente junto a ele.
        Xie Tingzhou ficou imóvel; era a primeira vez que dividia o leito com um homem.
        Mas aquele homem...
        Baixou o olhar, examinando-o.
        Na verdade, não era de feições comuns; cílios densos como asas de corvo, traços delicados, apenas a pele destoava...
        Enquanto refletia, o sujeito abriu os olhos.
        Shen Yu despertou confusa, e o primeiro que viu foi o rosto de Xie Tingzhou tão próximo.
        Naquele quarto, havia apenas uma estreita cama de tábuas; exausta, não teve alternativa senão acomodar-se ao lado dele.
        Piscou e, num sobressalto, saltou da cama.
        Xie Tingzhou sentiu uma dor aguda no nariz, atingido pela cabeça dela; a pontada o fez despertar por inteiro.
        — Perdão — Shen Yu, vendo-o cobrir o nariz com expressão de ressentimento, murmurou, culpada: — Está melhor?
        Xie Tingzhou, aborrecido, fechou os olhos, recusando-se a responder.
        Agora compreendia: ele e Shi Yu eram como fogo e água, primeiro caíram à correnteza, depois ela ainda o feriu com a lâmina, e agora até o nariz estava ameaçado.
        — Onde estamos?
        Shen Yu, descendo da cama para servir-lhe água, respondeu com sinceridade:
        — Na casa de um camponês, o avô nos acolheu.
        Xie Tingzhou comentou:
        — Mal chegaram, já se tornaram parentes?
        Shen Yu entregou-lhe a água e murmurou:
        — É que sou agradável.
        Xie Tingzhou: “...”— Não mesmo.
        Do lado de fora, ecoaram latidos.
        Shen Yu correu à porta: viu o velho regressar sob a luz do crepúsculo, trazendo duas patos selvagens.
        — Vovô, voltou!
        O velho sorriu ao vê-la:
        — Despertou, Xiao Yu? Peguei dois patos, à noite seu irmão vai se fortalecer.
        Shen Yu agradeceu, sorridente:
        — Muito obrigada, vovô.
        Preparava-se para ajudar, quando lembrou do “ancestral” no quarto.
        Voltou-se, viu Xie Tingzhou a observá-la, a mão com a tigela repousando sobre o joelho, o corpo apoiado na cama, tão naturalmente que a simplicidade do abrigo parecia um refúgio transcendente.
        — Irmão? — Xie Tingzhou arqueou a sobrancelha.
        Shen Yu explicou:
        — Não havia outra escolha, era impossível explicar de outra forma.
        — Para mim, tanto faz — Xie Tingzhou girou a tigela entre os dedos —; só que meus irmãos e irmãs nunca tiveram bom destino porque...
        Fitou Shi Yu.
        — Todos morreram; os que não, restaram mutilados.
        Shen Yu ouvira rumores: a linhagem do príncipe de Beilin era escassa, de quatro filhos, só Xie Tingzhou sobrevivera.
        Externamente, alegavam acidente ou doença, mas Shen Yu sabia que havia mais por trás.
        Mesmo famílias comuns, por terras ou negócios, brigam por herança; imagine-se uma casa de príncipes como a de Xie Tingzhou.
        Basta olhar para o atual imperador Tongxu: de mais de dez filhos, restam apenas seis ou sete.
        Mas isso não era o que preocupava Shen Yu.
        Indicou, com calma, as roupas sobre a cama:
        — És muito alto para vestir as roupas do avô. Sequei tua roupa de baixo, costurei os rasgos eu mesma — tens que te contentar por ora.
        — Vou ajudar lá fora — disse Shen Yu, se retirando.
        — Espere — Xie Tingzhou chamou.
        — Sim?
        — Limpe o rosto.
        Shen Yu estacou, o coração acelerado: teria ele percebido?
        Instintivamente, tentou se explicar:
        — É que, no exército, sempre diziam que eu era afeminado, não parecia corajoso, então...
        — Para ser corajoso basta pintares o rosto de negro? — Xie Tingzhou a avaliou de alto a baixo —. Melhor comeres mais, cresce um pouco.
        Shen Yu: “...”