Capítulo 33: O Estratagema da Beleza

Shen Yu observava a silhueta alta e imponente de Xie Tingzhou caminhando à sua frente quando, de repente, teve um estalo.

— Alteza — apressou o passo, alinhando-se a Xie Tingzhou —, em nossa comitiva de retorno à capital...

A frase foi abruptamente interrompida, pois Xie Tingzhou teve uma súbita crise de tosse, cuspindo um fio de sangue nos lábios.

Ele limpou o canto da boca com a mão, lançou-lhe um olhar de soslaio e murmurou:

— Tem medo que eu morra no caminho?

O sangue em seus lábios ressaltava ainda mais a palidez do rosto, conferindo-lhe uma beleza frágil e devastadora. Shen Yu, ao vê-lo assim, passou a acreditar que ele seria capaz de conquistar a própria lua; com tal aparência, até ela viria em seus braços.

— Tenho — respondeu Shen Yu, fitando-o com sinceridade. — Tenho medo que ninguém consiga revelar ao mundo a verdade sobre a derrota em Yan Liang Guan.

Na vida passada, todos acreditaram que Shen Zhong'an, sedento por méritos, havia precipitado dez mil soldados e o povo de Ganzhou à ruína. Ela mesma jamais aceitou tal versão, mas, distante em Shengjing, não sabia o que realmente ocorrera na fronteira. Acabou se casando e morrendo sem entender nada.

Um sorriso inquietante surgiu nos lábios de Xie Tingzhou. Ele se aproximou devagar, seus olhos perfurando a distância entre eles.

— Então não me deixe morrer.

Shen Yu ainda tentava entender o significado daquelas palavras, quando o corpo à sua frente tombou repentinamente sobre ela. Atabalhohada, segurou-o, sentindo o calor abrasador que emanava de Xie Tingzhou, quase sucumbindo sob o peso dele.

Virando-se, viu o rosto pálido encostado em seu ombro, os olhos bem fechados, a respiração ardente. Shen Yu suspirou.

Será que ele acabara de lançar mão de seu charme para evitar que ela o deixasse ali, inconsciente? Provavelmente, a pessoa que menos desejava sua morte era ela própria, pois ainda aguardava que ele limpasse a injustiça passada de seu pai e irmão.

Felizmente, desde pequena Shen Yu treinara artes marciais e era mais forte que a maioria das mulheres. Ainda assim, após carregar Xie Tingzhou por tanto tempo sob a neve, suas forças estavam no limite. As pernas, dormentes de frio, moviam-se apenas por instinto. Ao pisar em terreno irregular, perdeu o equilíbrio e ambos caíram ao chão.

Uma vez esgotada a energia, era quase impossível recuperá-la. Tentou várias vezes colocar Xie Tingzhou novamente nas costas, mas sem sucesso. Felizmente, estavam ao ar livre, e ali não faltavam árvores e arbustos. Com a lâmina afiada, cortou alguns galhos, rasgou a barra de sua própria roupa para fazer tiras e improvisou uma maca, arrastando-o penosamente pela neve.

Evitou seguir pela margem do rio, temendo que os assassinos rastreassem o curso da água. Restava-lhe apenas avançar numa direção, sem saber ao certo para onde.

Não sabia quanto tempo se passou até que o céu começou a clarear. O vento trouxe o som de um galo cantando.

Diante dela surgiu uma pequena aldeia, com algumas casas de camponeses. Shen Yu escondeu a faca na maca e arrastou Xie Tingzhou até uma porta para pedir abrigo.

O dono da casa era um idoso bondoso, que, ao ouvir sua história, permitiu-lhes a entrada. Shen Yu não contou a verdade; disse apenas que eram dois irmãos indo à capital em busca de parentes, quando foram atacados por bandidos da montanha, tendo pulado no rio para escapar, acabando arrastados pela correnteza e caminhando a noite toda até chegar ali.

A casa de campo tinha três pequenos cômodos e uma cozinha. O velho os acomodou em um dos quartos e trouxe roupas suas para eles. Shen Yu deitou Xie Tingzhou na cama de tábuas, coberta com palha seca e um colchão ralo.

A roupa de Xie Tingzhou já havia secado com o calor febril de seu corpo e logo se encharcou de suor. Crescida em acampamento militar, Shen Yu estava acostumada ao desconforto e ao cheiro de suor dos dormitórios coletivos. Em situações de vida ou morte, preocupações sobre diferenças entre homens e mulheres não faziam sentido.

Despiu quase completamente Xie Tingzhou. Ao remover a última camada de roupa, sentiu uma resistência. Virando-o, Shen Yu prendeu a respiração.

Na noite anterior, a escuridão não permitira ver, mas agora percebia que a camisa havia colado à carne ferida e ao sangue coagulado das costas dele. As costas, adornadas por músculos definidos e pele firme, estavam marcadas por um corte profundo e ensanguentado, além de vários hematomas, como se tivesse se chocado contra pedras pontiagudas na água.

Como ele suportava tamanha dor sem alterar a expressão durante toda a jornada, só admitindo a gravidade no último instante com aquele "então não me deixe morrer"?

Com recursos precários, Shen Yu só pôde realizar um curativo simples. Dormia e acordava alternadamente, sempre verificando a testa de Xie Tingzhou até sentir que a febre havia cedido, então finalmente se permitiu descansar.

Quando o crepúsculo se abateu, Xie Tingzhou despertou lentamente do torpor. A luz dourada do entardecer atravessava a fresta da porta, iluminando-lhe o rosto.

Abriu os olhos, fitou as vigas do teto e, aos poucos, recobrou a consciência. Puxou o cobertor para erguer-se, mas logo percebeu algo estranho.

Ao se mover, sentiu um corpo macio colar-se ao seu. O cobertor escorregou, revelando um rosto manchado, alternando entre preto e branco, dormindo profundamente ao seu lado.

Xie Tingzhou ficou rígido: era a primeira vez que dividia o leito com outro homem. Contudo, aquele homem...

Baixou a cabeça para examinar melhor. Era, na verdade, alguém de feições delicadas, cílios espessos como penas de corvo, traços finos — apenas a cor da pele destoava...

Enquanto pensava nisso, a pessoa ao seu lado abriu os olhos.

Shen Yu ainda estava confusa ao acordar. Ao abrir os olhos, deparou-se com o rosto de Xie Tingzhou a poucos centímetros do seu. Havia apenas uma cama estreita no quarto; exausta, ela não teve escolha senão dividir o espaço com ele.

Piscou, levantando-se de supetão.

O nariz de Xie Tingzhou foi atingido por sua cabeça, doendo tanto que ele despertou completamente.

— Desculpe — disse Shen Yu, olhando para o olhar ressentido de Xie Tingzhou que cobria o nariz. — Está melhor?

Xie Tingzhou fechou os olhos, abafando a irritação e preferindo não responder. Agora percebia claramente: ele e Shi Yu eram incompatíveis desde o início — primeiro caíram na água, depois ela ainda o feriu com a espada, agora seu nariz provavelmente não teria salvação.

— Onde estamos?

Shen Yu saiu da cama e foi buscar água, respondendo honestamente:

— Numa casa de camponês. Um avô nos acolheu.

Xie Tingzhou comentou:

— Mal nos conhecemos e já arranjou parentesco?

Shen Yu lhe entregou a água, murmurando:

— É que sou simpática às pessoas.

Xie Tingzhou não respondeu.

Lá fora, ouviu-se um latido de cão. Shen Yu correu para abrir a porta e viu o velho voltando sob a luz do entardecer, trazendo dois patos selvagens nas mãos.

— Vovô, você voltou!

O ancião sorriu ao vê-la:

— Acordou, Xiaoyu? Peguei dois patos hoje, à noite vou preparar um caldo para seu irmão se recuperar.

Shen Yu assentiu sorrindo:

— Obrigada, vovô.

Ia ajudá-lo, mas lembrou-se do "ancestral" que deixara no quarto. Olhando para trás, viu Xie Tingzhou observando-a, a tigela pousada sobre os joelhos, uma mão apoiada na tábua da cama, sentado preguiçosamente. Mesmo naquele ambiente simples, ele parecia pertencer a um outro mundo.

— Irmão? — Xie Tingzhou arqueou as sobrancelhas.

Shen Yu respondeu:

— Não tive escolha, precisava de uma explicação.

— Para mim tanto faz — Xie Tingzhou girou a tigela nas mãos. — Mas todos os meus irmãos e irmãs não tiveram bons destinos, porque...

Olhou para Shi Yu.

— Todos morreram; os que sobreviveram ficaram aleijados.

Shen Yu ouvira boatos: o príncipe de Beilin tinha poucos descendentes. Dos quatro filhos originais, só restava Xie Tingzhou. Oficialmente, diziam que os outros morreram de doença ou acidente, mas Shen Yu suspeitava de algo mais. Famílias comuns já lutam por terras e negócios, imagine casas nobres como a de Xie Tingzhou.

Basta olhar para o atual imperador Tongxu: teve mais de dez filhos, mas só seis ou sete sobreviveram.

Mas isso não era o que preocupava Shen Yu.

Ela apontou calmamente para as roupas sobre a cama:

— Você é muito alto para as roupas do vovô. Sequei sua roupa de baixo, os rasgos fui eu quem costurou. Terá de se contentar com ela por ora.

— Vou ajudar lá fora — disse Shen Yu, virando-se para sair.

— Espere — chamou Xie Tingzhou.

— Sim?

— Limpe o rosto antes.

Shen Yu ficou tensa. Teria ele descoberto algo?

Tentou se explicar instintivamente:

— É que no exército sempre diziam que eu era afeminado, pouco viril, então…

— E pintar o rosto de preto resolve a falta de virilidade? — Xie Tingzhou a avaliou de cima a baixo. — Coma mais e cresça um pouco.

Shen Yu ficou em silêncio.