Capítulo 16: Dilema

Além das muralhas, a neve caía com uma intensidade incomum; mesmo em Shengjing, a mil léguas de distância, grandes flocos brancos encobriam a cidade. Jiang Lianzhi deixou o Ministério da Fazenda e seguiu de carruagem pela rua Zhongbao. Com o frio, as estradas estavam escorregadias, a multidão ocupava as calçadas, e o cocheiro mal conseguia avançar. Caminharam um pouco mais até que o trânsito parou de vez.

Gao Jin, o criado, levantou a cortina e disse: “Senhor, parece que ficaremos presos aqui por um tempo. Justamente ao lado está a Casa dos Três Sabores; não gostaria de subir e descansar um pouco?”

Jiang Lianzhi esticou o pescoço e viu, no meio da rua, um cavalo caído de frio, imóvel apesar das chicotadas do cocheiro; as carroças se acumulavam, bloqueando a passagem. Sem alternativa, desceu da carruagem e entrou na Casa dos Três Sabores. No momento em que entrou, viu um garçom colocando um prato de bolinhos de abacaxi sobre uma mesa próxima.

Jiang Lianzhi hesitou por um instante, mas logo subiu ao andar superior e se acomodou, guiado pelo garçom.

“Há mais daqueles bolinhos de abacaxi frescos?”

O garçom sorriu: “O senhor teve sorte, acabaram de sair do forno. Quer que traga uma porção?”

Jiang Lianzhi respondeu: “Coloque-os cuidadosamente numa caixa de comida. Se houver também bolinhos de castanha no vapor com calda de flor de lótus ou de pinhão com lírios, traga alguns e coloque junto.”

O garçom assentiu e, pouco depois, trouxe uma elegante caixa de madeira. Jiang Lianzhi levantou a tampa e, em silêncio, observou os doces cuidadosamente arrumados.

No passado, Shen Yu tomava remédios o ano inteiro e sempre apreciou doces; em casa, nunca faltavam seus quitutes favoritos. Jiang Lianzhi pegou um dos bolinhos, deu uma mordida e sentiu o doce excessivo invadir-lhe o paladar. Ele mesmo não gostava de doces, mas talvez Yu precisasse de tanto açúcar porque já provara muitas amarguras.

“Você tem pernas rápidas, leve a caixa à Mansão do General”, ordenou.

Gao Jin sabia para quem era o presente, mas não ficou satisfeito; mesmo assim, partiu rapidamente. A cada três dias, entregava comida e roupas àquela mansão, mas a senhorita Shen nunca saía para recebê-lo; era sempre a segunda senhorita quem vinha dar o recado, mantendo as aparências como se fosse uma grande dama.

Quando Gao Jin retornou, encontrou a rua livre.

Jiang Lianzhi subiu na carruagem e perguntou: “Hoje foi novamente a segunda senhorita quem recebeu? Ela disse se a saúde de sua irmã melhorou?”

“Sim,” respondeu Gao Jin, “a segunda senhorita disse que a doença da irmã está muito melhor, só não gosta de sair. Mas hoje trouxe um recado da irmã.”

Jiang Lianzhi ergueu os olhos: “Que recado?”

Gao Jin disse: “Ela pediu que não mandasse mais presentes e queria saber se há notícias de Yanliangguan.”

Jiang Lianzhi franziu o cenho. Amanhã seria vinte e sete de outubro, o dia em que Shen Zhong’an sofreria uma derrota; alguns dias depois, Shen Yu recolheria pessoalmente os corpos do pai e do irmão, e seria nesse caminho que algo aconteceria com ela.

Desta vez, ele precisava impedi-la, ao menos garantir que ela tivesse saúde; ainda queria passar muitos anos ao seu lado.

...

Do lado de fora das muralhas, a tempestade de neve castigava o acampamento; durante a noite, desabaram algumas tendas, mas, felizmente, ninguém se feriu. De manhã, o exército começou a desmontar acampamento e recuar em direção ao interior.

Shen Yu escureceu novamente o rosto e as sobrancelhas, sempre ao lado de Shen Zhao.

Logo avistaram um soldado correndo apressado: “General, o comissário Liang desapareceu.”

Shen Zhao ficou sério: “O que aconteceu?”

O soldado explicou: “Os guardas do portão disseram que ao amanhecer, o senhor Liang saiu com seu próprio destacamento na direção de Yanliangguan.”

Shen Zhao fez um gesto com a mão: “Vão atrás dele, tentem trazê-lo de volta.”

O comissário militar era o olho de Shengjing dentro do exército. Desde que Liang Jianfang chegara, não fazia nada além de se entocar na tenda e exigir boa comida e vinho. Nos últimos dias, com os mantimentos racionados, já se queixara várias vezes. Um covarde como ele, apegado à vida, não servia de nada ali.

Estavam a mais de cem léguas de Yanliangguan; marchando sob a neve, avançariam no máximo cinquenta léguas por dia. O resto dos mantimentos só bastaria até a chegada; depois disso, passariam fome até conseguir novas provisões.

No segundo entardecer, a neve finalmente cessou.

Do lado de fora de Yanliangguan, o terreno era plano e, de longe, já se avistava a muralha parda erguida sobre a neve. Shen Yu suspirou de alívio; finalmente, o exército entraria antes do pôr do sol. Aquela noite, todos poderiam descansar bem, mas os dias de fome ainda estavam por vir.

Dois batedores voltaram a galope da direção do portão.

Desceram rapidamente dos cavalos e se ajoelharam: “General, o portão está fechado. Apresentei o sinal, mas o comandante se recusa a abrir.”

Shen Zhong’an apertou as rédeas e fez um gesto para Shen Zhao; ambos avançaram com um destacamento.

Shen Yu sentia-se inquieta.

Haviam conseguido evitar o massacre da vida anterior, mas, mesmo assim, um pressentimento vago de desgraça a invadia.

Logo, a ordem foi dada para estabelecer acampamento a menos de cinco léguas do portão. Faltava tão pouco, mas estavam retidos do lado de fora; os soldados começaram a especular.

Shen Yu esporeou o cavalo e se aproximou, ouvindo Shen Zhong’an gritar.

“Mande Liang Jianfang abrir os portões!”

Liang Jianfang apareceu sobre a muralha: “General Shen, não sou eu quem recusa; antes de partirmos, Sua Majestade ordenou vitória nesta campanha. Agora, em impasse, não podemos recuar.”

Shen Zhong’an explodiu de raiva, mas antes que pudesse responder, o subcomandante já gritava: “Maldito seja, estamos sem suprimentos, lutando na linha de frente, e vocês, covardes, se escondem aí dentro, comendo e bebendo do bom e do melhor!”

“Vocês querem nos matar de fome! Se o inimigo atacar agora, estaremos condenados! Se caímos aqui, acham que dentro das muralhas estarão a salvo?”

“Cale-se!” Liang Jianfang bradou do alto: “Sou o comissário! Se continuar espalhando boatos, mando prendê-lo agora mesmo!”

“Venha me prender, se for homem!” respondeu o subcomandante Cao Gu, “Se não sair, é um covarde!”

A gritaria ecoava diante dos portões, mas estes seguiam imperturbáveis.

Ao cair da noite, fogueiras iluminavam o acampamento. Shen Zhong’an subiu num pequeno monte e observou, ao longe, as tochas pálidas sobre o portão de Yanliangguan.

No primeiro dia, o exército ficou sem comida, e os portões permaneceram fechados.

No segundo dia, os soldados já exibiam os traços da fome, repousando para economizar energia.

No terceiro dia, o portão seguia intransponível...

Shen Zhao deixou a tenda e encontrou Shen Yu sentada no pequeno monte.

“O que será que Liang Jianfang pretende?” perguntou Shen Yu, após ele se sentar.

Shen Zhao arrancou uma haste de capim seco da neve: “Pretende nossa destruição. Em Shengjing, as facções disputam poder e podemos ser apenas peças sacrificáveis. Ou então, Liang Jianfang é um traidor a serviço do inimigo.”

Shen Yu ia perguntar mais, mas Shen Zhao fez sinal de silêncio e tirou do casaco um embrulho de papel, abrindo-o com ar de quem oferece um tesouro: “Está com fome?”

Ela olhou, atônita, para o pão de milho. Ele aproximou ainda mais: “Coma.”

Ela partiu ao meio e ofereceu-lhe metade, mas Shen Zhao recusou.

“Se não comer, eu também não comerei.”

Ele sorriu, mordeu um pedaço, e só então ela começou a comer. O sabor era ruim, frio, duro e seco; ao engolir, sentia a aspereza descendo pela garganta.

Comeram juntos, sob o vento gelado e a noite.

“Amanhã mando um pequeno grupo com você. Kong Qing irá junto, e vocês seguirão para o norte, até as terras do Príncipe de Beilin, depois darão a volta até a capital.”

Shen Yu permaneceu calada; percebeu que era uma despedida.

Não podia aceitar. Lutara tanto, por que não conseguia evitar a tragédia?

Nesses dias, todos haviam compreendido uma verdade amarga: se fossem derrotados, a culpa seria dos homens, não do destino. Desde que partiram de Shengjing, o cerco estava armado. Alguém queria que morressem, que fossem derrotados.

Mas ela era apenas humana; podia evitar o massacre da vida passada, mas não impedir as facadas traiçoeiras pelas costas, pois era impossível prever de onde viria o próximo golpe.

Shen Yu desviou o rosto: “Não vou partir.”

“Ouça seu irmão,” pediu Shen Zhao.

Ela foi firme: “Amanhã tomaremos a fortaleza. Dentro há menos de dez mil soldados; conquistar Yanliangguan não será problema.”

Shen Zhao sorriu com tristeza: “Vai levantar a espada contra os próprios compatriotas?”

“Eles não são nossos! Querem nossa morte!”

“Mas o povo não é culpado,” respondeu Shen Zhao, o olhar frio e resoluto. “Se atacarmos, seremos considerados rebeldes.”

“Então contornemos com o exército!”

“Você mesma disse: dentro da fortaleza há menos de dez mil soldados. Se contornarmos, o inimigo avançará direto para Yanliangguan. E os milhares de civis dentro dos muros? O que será deles?”