Capítulo 16: Adversidade

Fora da passagem, a neve caía com uma fúria desmedida; mesmo na longínqua Shengjing, a tempestade despejava flocos densos como penas de ganso.

Jiang Lianzhi deixou o Ministério da Fazenda e seguiu de carruagem pela Zhongbao Jie. Em dias de neve, as ruas tornam-se traiçoeiras; os pedestres se multiplicam e as carruagens mal conseguem avançar, até que, em certo ponto, o trânsito se imobilizou por completo.

Gao Jin, o assistente que o acompanhava, ergueu a cortina e sugeriu: “Senhor, receio que ficaremos presos por um bom tempo. Por sorte, a Sanwei Lou está logo ao lado. Que tal subir para descansar um pouco?”

Jiang Lianzhi espiou e viu, ao longe, um cavalo atravessado no meio da rua—pertencia a alguma família desconhecida—, entorpecido pelo frio, imóvel, indiferente aos golpes de chicote. Assim, o fluxo de veículos ficou irremediavelmente obstruído.

Decidido, Jiang Lianzhi desceu da carruagem. Ao adentrar a Sanwei Lou, cruzou com um garçom que servia uma mesa; na bandeja reluzia um pequeno prato de bolinhos de abacaxi.

O passo de Jiang Lianzhi hesitou por um instante. Guiado pelo garçom, subiu as escadas e tomou assento.

“Os bolinhos de abacaxi que vi ainda há pouco, há algum fresquinho?”

O garçom sorriu: “O senhor chegou em boa hora, acabaram de sair do forno. Deseja que eu traga uma porção?”

Jiang Lianzhi respondeu: “Coloque-os cuidadosamente numa caixa de comida. Se houver bolo de castanha com açúcar de osmanto, ou biscoitos de pinhão com lírio, acrescente também e traga até mim.”

O garçom anuiu prontamente e, em breve, retornou trazendo uma requintada caixa de madeira.

Jiang Lianzhi ergueu a tampa, contemplando em silêncio os doces alinhados no interior.

Outrora, Shen Yu tomava remédios constantemente e tinha predileção por guloseimas; em casa, mantinham-se sempre à disposição as iguarias de que ela mais gostava.

Jiang Lianzhi pegou um doce, provou um pedaço: o sabor era excessivamente açucarado, quase enjoativo. Ele mesmo não apreciava doces, mas talvez A’Yu, tendo provado tanto amargor na vida, ansiava por um pouco de doçura.

“Você, que é ágil, leve esta caixa até a mansão do general”, ordenou.

Gao Jin sabia bem a quem se destinava o presente; embora contrariado, apressou-se a cumprir a tarefa.

Três vezes por semana enviava roupas e iguarias à residência do general, e mesmo assim a Senhorita Shen jamais vinha agradecê-lo em pessoa; sempre era a Segunda Senhorita quem transmitia os recados—um orgulho, pensava Gao Jin, difícil de suportar.

Ao regressar, o caminho já estava livre.

Jiang Lianzhi subiu à carruagem e perguntou: “Hoje foi novamente a Segunda Senhorita que veio receber? Alguma notícia de melhora em sua saúde?”

“Sim”, respondeu Gao Jin. “A Segunda Senhorita disse que a doença da mais velha já melhorou, apenas não gosta de sair. Mas hoje, ela enviou-lhe uma mensagem.”

Jiang Lianzhi ergueu o olhar. “Que mensagem?”

Gao Jin relatou: “Pediu que não envie mais presentes e quis saber se há notícias de Yanliang Pass.”

Jiang Lianzhi franziu o cenho. Amanhã seria o vigésimo sétimo dia do décimo mês—no calendário antigo—, o dia em que Shen Zhong’an sofreria a derrota. Dias depois, Shen Yu partiria para recolher os corpos do pai e do irmão, e seria nesse caminho que a tragédia a atingiria.

Desta vez, precisava impedi-la—ao menos, garantir-lhe um corpo são, pois ansiava por acompanhá-la por muitos e muitos anos.

...

Do lado de lá da passagem, o vento e a neve açoitam o mundo; durante a noite, algumas tendas desabaram sob o peso, por sorte sem feridos.

Ao amanhecer, o exército iniciou a retirada rumo ao interior das fronteiras.

Shen Yu tingiu novamente o rosto e as sobrancelhas de negro, e seguiu ao lado de Shen Zhao.

Foi então que surgiu um soldado, ofegante de urgência: “General! O Comissário Militar, Lorde Liang, desapareceu.”

Shen Zhao assumiu expressão grave. “O que aconteceu?”

O soldado relatou: “Os guardas do portão disseram que, ao raiar do dia, Lorde Liang partiu com seus homens rumo a Yanliang Pass.”

Shen Zhao fez um gesto. “Vão atrás, vejam se conseguem trazê-lo de volta.”

O comissário militar equivalia aos olhos e ouvidos de Shengjing junto ao exército. Desde que Liang Jianfang ingressara no acampamento, nada fizera além de se enfurnar na tenda, exigindo boa comida e bom vinho. Nos últimos dias, com a escassez de víveres, já reclamara diversas vezes. Um covarde, apegado à vida e ao conforto, inútil em meio às tropas.

Estavam a mais de cem li de Yanliang Pass; marchando sob a neve, mal se percorriam cinquenta li por dia. Os suprimentos mal bastariam até a entrada no forte, sem garantias de reabastecimento; era provável que todos tivessem de suportar a fome antes do fim da campanha.

Na tarde do dia seguinte, a neve cessou.

Diante de Yanliang Pass, a planície se estendia sem limites; ao longe, divisava-se a muralha parda erguendo-se na alvura.

Shen Yu soltou um suspiro de alívio; enfim, antes do pôr do sol, o exército lograria abrigo no forte. Naquela noite, todos poderiam descansar, ainda que os dias de fome estivessem apenas por vir.

Dois batedores a cavalo galoparam desde Yanliang Pass.

Desceram num salto, ajoelhando-se com uma perna: “General! Os portões de Yanliang Pass estão fechados. Mostrei o salvo-conduto, mas o comandante da fortaleza se recusa a abrir.”

Shen Zhong’an apertou as rédeas, lançou um olhar significativo a Shen Zhao, e ambos avançaram acompanhados de uma unidade de soldados.

Shen Yu sentia um pressentimento inquietante.

Na vida anterior, já haviam evitado a batalha mortal daquele dia; por que, então, aquela ansiedade indefinida lhe corroía o peito?

Avançaram mais dois li quando a ordem chegou para montar acampamento—faltavam menos de cinco li até o portão.

Tão próximos e ainda assim retidos, rumores e inquietação começaram a se espalhar entre as tropas.

Shen Yu esporeou o cavalo para se aproximar e, ao chegar, ouviu Shen Zhong’an vociferando impropérios.

“Mande Liang Jianfang abrir o portão!”

Liang Jianfang, postado sobre a muralha, respondeu em voz clara: “General Shen, não sou eu quem recusa a entrada. Antes de partirmos, Sua Majestade ordenou que esta campanha fosse vitoriosa a qualquer preço. Agora, em meio ao impasse, nosso exército não pode recuar.”

Shen Zhong’an explodiu de ira, mas antes que pudesse responder, o vice-comandante já gritava:

“Malditos! Com a retaguarda sem suprimentos, querem que batalhemos no front enquanto vocês, inúteis, se empanturram seguros atrás dos muros!”

“Vocês querem nossa morte! Não há mais víveres; se Xijue atacar agora, só restará a morte. Se a linha de frente cair, acham que se esconder aí dentro os salvará?”

“Cale-se!”—bradou Liang Jianfang do alto da muralha—“Sou o comissário militar. Se continuar a semear discórdia, faço questão de prendê-lo agora mesmo!”

“Venha me prender, se for homem!”—gritou o vice-comandante Cao Gu—“Se não sair, é um covarde!”

As injúrias ecoavam diante do portão, mas a muralha permanecia impassível.

O crepúsculo adensava-se, e fogueiras começaram a arder no acampamento.

Shen Zhong’an postou-se sobre um pequeno outeiro, fitando ao longe as tênues luzes das tochas sobre o portão de Yanliang Pass.

No primeiro dia, o exército ficou sem mantimentos, e o portão não se abriu.

No segundo dia, os soldados já exibiam traços de exaustão pela fome; restava apenas preservar as forças, restringindo toda atividade ao mínimo indispensável.

No terceiro dia, o portão ainda permanecia fechado...

Shen Zhao afastou a cortina da tenda e encontrou Shen Yu sentada, absorta, no outeiro.

“O que será que Liang Jianfang pretende?”—perguntou Shen Yu assim que ele se acomodou.

Shen Zhao arrancou um talo de capim seco sob a neve. “Pretende nos matar. Em meio à disputa entre as facções da capital, talvez sejamos apenas peões sacrificados. Ou então, Liang Jianfang é um traidor a serviço de Xijue.”

Shen Yu ia replicar, mas Shen Zhao a silenciou com um gesto; tirou do peito um embrulho de papel e, como quem exibe um tesouro, ofereceu-lhe: “Está com fome, não?”

Shen Yu ficou a encará-lo, aturdida, e Shen Zhao insistiu, aproximando o bolinho de milho.

Ela partiu ao meio e estendeu-lhe uma metade, mas Shen Zhao recusou.

“Se você não comer, eu também não como.”

Shen Zhao sorriu de canto, aceitou, e deu uma mordida; só então Shen Yu começou a comer.

O sabor era ruim—frio, duro, seco—, e ao engolir sentia a aspereza do milho arranhando a garganta.

Ambos, sob a noite e o vento gélido, comeram em silêncio.

“Amanhã, enviarei um pequeno pelotão contigo, com Kong Qing à frente. Sigam para o norte, até as terras do Príncipe de Beilin, e então dêem a volta até a capital.”

Shen Yu permaneceu calada. Ela sabia: era uma despedida.

Não, não podia ser; se tanto se esforçara, por que não conseguia impedir a tragédia?

Nestes dias, todos haviam percebido uma verdade incômoda: se viessem a perder, não seria pelo destino, mas pelo arbítrio dos homens. Desde a partida de Shengjing, estavam condenados.

Alguém desejava a sua morte, a sua derrota.

Mas, afinal, ela era apenas uma mortal; podia evitar uma batalha, mas não impedir a traição silenciosa dos que apunhalam pelas costas—nunca se sabe de onde virá o próximo golpe.

Shen Yu desviou o rosto. “Não vou partir.”

“Ouça seu irmão,” rogou Shen Zhao.

“Vamos atacar amanhã. Dentro da fortaleza há menos de dez mil soldados; tomar Yanliang Pass não é impossível.”

Shen Zhao sorriu, amargo. “Ergueremos armas contra os nossos?”

“Eles não são nossos! Querem a nossa morte!”

“Mas o povo não quer.” O olhar de Shen Zhao tinha uma limpidez serena. “Se atacarmos, seremos traidores.”

“Então contornaremos com o exército.” Shen Yu já não raciocinava; dizia tudo o que lhe vinha à mente.

Shen Zhao ponderou: “Como você disse, há menos de dez mil soldados lá. Se contornarmos, Xijue tomará Yanliang Pass diretamente. E os milhares de civis lá dentro, o que será deles?”