Capítulo 18: Os Guardiões das Nuvens Azuis

O estrondo dos gritos de morte ressoava alto nos portões de Yanliang.
O tropel dos cavalos, os uivos lancinantes, os gemidos de agonia, tudo se misturava em um tumulto quase capaz de romper os céus; havia soldados por toda parte, e ossadas espalhadas em todos os cantos.
Os soldados de Da Zhou, famintos há dias, arrancavam das entranhas as últimas forças e, brandindo suas espadas, tentavam resistir ao massacre perpetrado pela cavalaria e lâminas de Xijue.
Isto já não era uma guerra, mas uma chacina, uma armadilha urdida por dentro e por fora, um cerco mortal.
Shen Yu, à frente de um pequeno destacamento, irrompeu pelo flanco, arrancou com destreza uma longa lâmina das mãos de um inimigo de Xijue, abateu-o impiedosamente, e escutou, por sobre o clamor, o brado de Kong Qing às suas costas:
— Senhorita, cuidado! Vamos procurar o general!

Os olhos de Shen Yu ardiam rubros, já envolta na névoa sangrenta do combate. Quando a lâmina de sua espada se entalhava, ela a lançava fora e tomava outra.
Os braços moviam-se por puro instinto; já não sabia quantas cabeças de inimigos ceifara.
O adversário era forte, as filas inimigas numerosas; os soldados de Da Zhou, em minoria, sentiam, a cada instante, crescer a desesperança, recuando a cada batalha até os portões de Yanliang.
Shen Yu desferiu um pontapé no peito de um soldado de Xijue, e, aproveitando o embalo, saltou ágil sobre o dorso de um cavalo; no ar, fez girar a lâmina nas mãos e, com precisão, cortou o pescoço de outro inimigo montado.
Tudo isso se deu num piscar de olhos.

Batendo com o dorso da espada na garupa do animal, o cavalo ergueu as patas dianteiras e investiu contra a multidão; ela se deitou rente ao dorso, ceifando cabeças a cada avanço.
Combateu com afinco, mas Da Zhou seguia em retirada, derrotada passo a passo; a menos de um li atrás, erguia-se a muralha imponente de Yanliang, mas os portões estavam selados, não havia rota de fuga.
E, quanto mais próxima a morte, mais o medo humano se avolumava.
Alguns soldados, tomados pelo pânico, corriam em direção à muralha, martelando e investindo contra o portão, rogando por abrigo, mas o portão sequer se abalava.
Xijue apertava o cerco; menos de vinte mil soldados de Da Zhou restavam, encurralados ali, prestes a serem exterminados.

Os mais frágeis já não continham o pranto, e seus soluços, arrastados pelo vento gélido, soavam ainda mais desoladores.
Shen Yu sacudiu as gotas de sangue de sua lâmina e, aproveitando um instante de sopro, lançou o olhar ao redor, mas não divisou nem o pai, nem o irmão.
Os soldados de Xijue lançaram o ataque final: fileiras e fileiras de armaduras cor de corvo avançavam como uma onda em direção ao portão, ameaçando esmagar a terra em questão de instantes.
Em cada olhar, via-se o desespero, mas também a determinação de quem já nada tem a perder.

— Matem mais alguns de Xijue!
— Morremos por uma causa justa, que prazer, que júbilo!
— Matem!
Shen Yu já mal conseguia erguer a lâmina; a cada golpe, não mais decepava cabeças, apenas fazia jorrar sangue dos pescoços inimigos, que tombavam, sem vida.
O corpo, exaurido, cedeu; depois de abater o braço de um inimigo, cravou a ponta da espada no chão.
Já não sabia quantas lâminas destruíra, nem quantas vidas ceifara; as palmas das mãos, dilaceradas, estavam amarradas à espada por tiras de pano.
No pensamento, restava apenas: onde está meu pai? Onde está meu irmão?

Não deveria ser assim; sua segunda vida não fora concedida para que revivesse antigas dores — jamais!
Mas quem viria resgatá-la? Bastava uma mão estendida! Só queria que eles sobrevivessem.

Já não conseguia erguer-se; tombou de joelhos.
Ao tocar o solo, pareceu-lhe que a terra tremera.
Com uma das mãos, apoiou-se; os dedos afundaram no lodo ensanguentado, sentindo as vibrações, que se tornavam cada vez mais intensas.

— Reforços!
— São os reforços!
Ergueu os olhos: do sul, uma torrente de armaduras negras avançava como uma onda sob o céu cinzento, erguendo camadas de neve como marés.
A terra tremia; os soldados de armadura negra investiam, abrindo as asas e cercando os homens de Xijue.
Alguém bradou:
— São os Guardas Qingyun de Beilin!

Um estrondo surdo ecoou: finalmente, o portão outrora fechado abriu-se.
Incontáveis soldados de armadura negra precipitaram-se, formando um cerco por três flancos.
A sorte do combate mudou subitamente.

Sim, ainda não era hora de se entregar ao destino.
Shen Yu não sabia de onde arrancou forças; apoiando-se na espada, ergueu-se.
Desatou lentamente as tiras que prendiam a lâmina à mão e, quando um soldado de Xijue tentou atacá-la pelas costas, sacou a espada em um lampejo: uma linha de sangue cruzou o rosto do inimigo, que tombou pesadamente.
Ela deixou cair a espada, girou o corpo num salto, e, com um chute, lançou outra lâmina que se cravou no peito de mais um adversário.
Abaixou-se, apanhou outra espada, e voltou à luta.

Os portões da cidade elevavam-se até as nuvens; ao topo, uma bandeira azul-petróleo ondulava ao vento, adornada por uma nuvem azul-clara.

Xie Tingzhou, do alto, observava o campo de batalha; o vento forçava-lhe os olhos a semicerrar, acentuando a frieza de suas feições.
O vice-comandante, Chang Heng, estava ao seu lado, silencioso, mas o semblante tão carregado que parecia destilar água.
— Que crueldade... — murmurou — Cem mil soldados presos do lado de fora, esfomeados, esperando a lâmina dos carniceiros de Xijue. Eles matam nossos homens como gado; e aqueles são soldados que já seguiram Shen Zhong'an até o inferno.

De repente, Chang Heng apoiou-se no parapeito, esticou o pescoço e, mirando atento, exclamou:
— Ora, vejam só! Shen Zhong'an tem mesmo gente notável em seu exército. Que domínio da lâmina!

Xie Tingzhou seguiu-lhe o olhar; dali do alto, o panorama era nítido, e logo avistou a figura.
Dentre milhares, destacava-se — onde a lâmina reluzia, havia sangue; a cada três passos, tombava um inimigo. Por onde passava, corpos de Xijue amontoavam-se a seus pés; era como uma lâmina afiada, fendendo impiedosamente o exército adversário.

A figura erguia-se entre o caos, empunhando uma espada em cada mão; quando uma lâmina inimiga descia, defendia com a esquerda, e, num golpe reverso com a direita, degolava o adversário.
O sangue espirrava; o guerreiro, banhado em vermelho, parecia ter emergido de um lago infernal.
Ao entortar o fio da espada, tomava outra, sem jamais interromper o ímpeto.

No comando de Xie Tingzhou também havia guerreiros destemidos, mas nenhum tão desafiador da morte quanto aquele.