Capítulo 55: Admitir o Erro e Sofrer a Punição

        — Alguém aí.

        Xi Feng, com a espada ao colo, guardara a porta a noite inteira. Ao ouvir a voz, abriu a porta e avistou Xie Tingzhou sentado sobre o leito, a cabeça baixa, os braços apoiados nos joelhos, o corpo todo envolto por uma aura tempestuosa, como se prestes a desabar uma tormenta sobre a montanha.

        Xie Tingzhou não ergueu o olhar, apenas ordenou:
        — Preparem água para o banho. E chame algumas moças para entrarem.

        Um leve traço de surpresa perpassou os olhos de Xi Feng, mas ele conteve-se rapidamente e curvou-se:
        — Sim, senhor.

        O aposento de luxo dispunha de dois quartos laterais; as criadas entraram em fila, levando água para o banho; queriam servi-lo durante o asseio, mas Xie Tingzhou as despediu.

        Banho tomado, Xie Tingzhou saiu do quarto lateral.

        Na sala, algumas jovens estavam de pé. Todas de rara beleza, vestidas com véus diáfanos que sugeriam a primavera em seu corpo, mais insinuada que revelada.

        Tinham recebido instruções da matrona: sabiam que ali se hospedava uma pessoa importante. Ao ouvirem os passos dele, não ousaram erguer os olhos.

        No ambiente, dominava um intenso aroma de cosméticos.

        Xie Tingzhou recostou-se na cadeira, o olhar passeando frio e indiferente por entre as jovens:
        — Levantem a cabeça.

        Elas obedeceram, todas encantadas pela fisionomia etérea e pela aura de um exilado celestial que aquele homem parecia emanar, mas nenhuma ousou encará-lo diretamente.

        Na linha de frente, estava a moça que na noite anterior lhe tocara cítara e servira vinho.

        Tomando coragem, aproximou-se com graça delicada, pegou um lenço e falou em voz baixa:
        — Senhor, permita-me enxugar-lhe os cabelos.

        Xie Tingzhou não recusou.

        Ela, com as mãos trêmulas e o júbilo contido, mal tocara seus cabelos quando ouviu, gélido:
        — Fora!

        O gesto dela ficou suspenso; imediatamente ajoelhou-se:
        — Cometi algo que desagradasse ao senhor?

        Xie Tingzhou baixou ainda mais o olhar:
        — Só de você estar aqui, já me desagrada profundamente.

        O rosto da moça esmaeceu; largou o lenço e recuou.

        — Todas, fora — ordenou Xie Tingzhou.

        As portas se fecharam, mas o cheiro adocicado da maquilagem persistia.

        Um incômodo lhe cresceu no peito: ao ver aquelas mulheres envoltas em véus, seu corpo não reagira minimamente; ao contrário, só sentira repulsa.

        E então, recordou-se daquele sonho.

        Como pôde... como pôde alimentar tais desejos... por um homem?

        Xie Tingzhou não ousava crer, tampouco queria aceitar.

        ...

        Li Jifeng dormiu até o meio-dia. Soube por Xiao Luzi que Xie Tingzhou saíra ao amanhecer, chamara algumas moças ao quarto, mas logo as expulsara, saindo com o semblante sombrio.

        Enquanto se vestia, Li Jifeng riu:
        — Meu amigo, creio que nem ele mesmo sabe direito o que se passa em seu coração.

        — Eu não entendo dessas coisas — disse Xiao Luzi.
        Li Jifeng lançou-lhe um olhar de soslaio:
        — Tu és eunuco, é natural que não entendas.

        Desde o retorno à mansão do príncipe, Xie Tingzhou mantinha-se recluso em seus aposentos. Xi Feng não dizia palavra, mas Chang Liu, ansioso, já tinha os lábios feridos de preocupação.

        Ao terceiro dia, Xie Tingzhou finalmente saiu do quarto. A primeira coisa que fez foi mandar trazer Shiyu à biblioteca.

        Shiyu passara vários dias no calabouço. Sabia que ainda lhe seriam úteis, Xie Tingzhou não a mataria por ora; afinal, ainda haveria novo inquérito pelos três tribunais.

        Shen Yu entrou na biblioteca; Xi Feng fechou a porta atrás dela. Shen Yu lançou-lhe um olhar, depois caminhou devagar até a escrivaninha e ajoelhou-se.

        Era a primeira vez que o aposento de Xie Tingzhou estava sem o braseiro aceso; o chão estava gelado, e os nós dos dedos dele, enquanto escrevia, estavam vermelhos de frio.

        Xie Tingzhou não levantou a cabeça, concentrado nos documentos urgentes vindos de Beilin.

        — Você reconhece seu erro?

        Cabeça baixa, Shen Yu ainda vestia a roupa preta da noite em que fora presa.

        — Shiyu reconhece seu erro.

        Aprendera com Shen Zhong'an e Shen Zhaoxun: diante de alguém furioso, o melhor era admitir a culpa sem discutir; teimosia só alimentava as chamas.

        Concluindo a última linha, Xie Tingzhou depôs o pincel e finalmente voltou o olhar para ela.

        — E em que errou?

        Não percebeu emoção intensa na voz dele, o que a tranquilizou.

        — Errei ao tentar buscar informações por conta própria, quando deveria tê-las pedido diretamente a Vossa Alteza.

        Xie Tingzhou apertou os lábios:
        — Só isso?

        Obediente, respondeu:
        — Também não deveria ter mentido. O dinheiro que usei foi retirado da loja dos Lu.

        Obediência até exagerada, pensou Xie Tingzhou.

        — E eles lhe deram assim, sem mais? — duvidou ele.

        — Deram. O jovem general me concedeu o selo dos Lu.

        Xie Tingzhou levantou-se e aproximou-se dela:
        — Mas por que lhe daria algo assim, você sendo apenas uma guarda?

        Shen Yu mordeu o lábio, silente. Entendeu, enfim: diante de Xie Tingzhou, mentiras eram inúteis; cedo ou tarde, ele as desmontaria. Homem que detinha o poder absoluto, não se deixava manipular; melhor calar-se do que proferir uma mentira fadada à ruína.

        O olhar de Xie Tingzhou desceu; pela gola da roupa preta, via-se a delicada nuca dela, tão branca, tão fina.

        Deu-lhe vontade de apertá-la, morder, despedaçar.

        De fazê-la, tal como no sonho, suplicar-lhe em desamparo, abraçando-o trêmula nas costas.

        — Alteza? — Shen Yu ergueu o rosto.

        Cruzou o olhar perdido de Shiyu, e Xie Tingzhou, espantado, desviou os olhos.

        Virou-se para a janela, as mãos cerradas sob as mangas.

        Loucura!

        O que estivera pensando?

        Cerrando os olhos, quando os abriu já escondera toda emoção:
        — Em consideração por ter salvo minha vida, a morte lhe será poupada, mas não a punição. Vá até Xi Feng e receba os açoites.

        Assim que Shiyu saiu, Xie Tingzhou mandou selar o cavalo e, num relance, Chang Liu desapareceu junto.

        Xi Feng, ao saber que Shiyu viera buscar os açoites, não sabia quantos deveria aplicar, correu atrás de Xie Tingzhou, alcançando-o quando este já montava.

        Explicou o motivo.

        Xie Tingzhou, já com o chicote em mãos, perguntou:
        — Pela regra, quantos são? Cumpra-se o protocolo.

        — Bem... — hesitou Xi Feng.

        — O quê? Não é capaz de cumprir? — a voz de Xie Tingzhou soou gélida.

        Chang Liu, logo atrás, também a cavalo, interveio:
        — Alteza, pela regra, a pena já é degola.

        Silêncio.

        Chang Liu era jovem e ingênuo.

        Xi Feng apressou-se em amenizar:
        — A pena menor é vinte açoites. A mais grave...

        — Então, vinte — concluiu Xie Tingzhou, esporeando o cavalo.

        Chang Liu quis segui-lo, mas ainda desejava conversar com Xi Feng; ao passar, murmurou:
        — Viu? Eu disse que ele é diferente.

        Xie Tingzhou galopou até o Zuiyun Lou; ao descer, arremessou o chicote.

        A velha alcoviteira veio apressada, sorriso servil:
        — Justamente, o jovem Feng também está. O senhor procura por ele?

        — Não. — Xie Tingzhou subiu as escadas; ao cruzar com as cortesãs, indagou de súbito:
        — Há rapazes?

        A alcoviteira sorriu, abanando os lábios com o lenço:
        — Naturalmente. Tudo o que o senhor desejar, podemos providenciar.

        No mesmo quarto do alto, Xie Tingzhou sentou-se na poltrona.

        Ali tivera sonhos insensatos, dali fugira em desespero.

        Agora, naquele lugar, queria confirmar uma verdade.