Capítulo 42: Exploração Noturna

        Jiang Lianzhi fechou a porta do escritório e apoiou-se nela, respirando profundamente.

        Ela acabara de morrer, e já havia quem o aconselhasse a tomar uma concubina, a casar-se novamente, tal como na vida anterior.

        Concubina? Como poderia?

        A Yu certamente ficaria indignada, pensou Jiang Lianzhi. Na vida passada, foi justamente por ele desejar tomar uma concubina que, pela primeira vez, ela se opôs a ele, rompendo o silêncio habitual.

        Lamentavelmente, ele não aceitou o pedido dela; antes, disse-lhe para não ser irracional. Jamais imaginou que aquela discussão no escritório seria a despedida definitiva.

        Ao recordar tudo, uma dor aguda atravessou o coração de Jiang Lianzhi.

        Como poderia ela ter morrido? Como seria possível partir assim?

        Naquela vida, ela sequer havia ido para a fronteira. Afinal, onde foi que tudo se desviou?

        Renascido, ele desejava apenas reparar os arrependimentos do passado. Jurava tratá-la com o dobro de cuidado, jamais tomaria outra mulher—nesta vida, ela seria a única.

        Mas como pôde? Como ousou abandoná-lo dessa forma?

        A respiração de Jiang Lianzhi tornou-se ofegante; lentamente, aproximou-se da escrivaninha.

        Com estrépito, varreu os objetos da mesa para o chão.

        Do lado de fora, o criado tremeu, logo em seguida mais ruídos estalaram dentro do quarto.

        O interior estava devastado, uma cena de caos absoluto.

        Jiang Lianzhi, ofegante, permanecia entre os escombros.

        Ela não poderia estar morta! Ele não acreditava que se fora assim!

        — Gao Jin! — Jiang Lianzhi abriu a porta e bradou.

        Gao Jin, que acabara de adentrar o pátio, correu ao ouvir o chamado: — O que ordena, senhor?

        Jiang Lianzhi murmurou: — Vá investigar...

        Gao Jin escutou atentamente, acenando com a cabeça enquanto memorizava cada palavra, e partiu para cumprir a tarefa ainda naquela noite.

        ...

        Quanto mais avançavam para o sul, menos neve encontravam; apressando o passo, finalmente ao fim de um dia, a escolta chegou diante dos portões da cidade de Yi’an.

        Yi’an era uma grande metrópole, situada no coração de Lingzhou, fazendo fronteira com Dingzhou, e atravessando Dingzhou, chegava-se diretamente à próspera capital de Shengjing.

        Shen Yu já conhecera aquele lugar, testemunhara a abundância de uma era de ouro, onde o esplendor se estendia por dez milhas em suaves tons de vermelho.

        Quando entraram na cidade, já era o terceiro quarto da hora de Xu; as ruas ainda fervilhavam de gente, os barcos decorados no rio formavam uma corrente contínua, havia risos, música, cantos e melodias de flauta, uma alegria contagiante.

        Shen Yu espiava pela janela da carruagem, observando tudo com curiosidade, e perguntou voltando-se:

        — Como este lugar se compara ao vosso Beilin?

        Xie Tingzhou lançou um olhar displicente: — Fica aquém.

        — Em que aspecto? — insistiu Shen Yu.

        Xie Tingzhou ajeitou a manga, contemplando as jovens que acenavam sedutoramente sobre os barcos:

        — Não possui a mesma beleza de Beilin.

        — Maldito! — Shen Yu soltou um “tss”, lançando a cortina para fora.

        Xie Tingzhou sorriu.

        A carruagem deteve-se diante de uma hospedaria. O atendente, ao ver tamanha comitiva, apressou-se a recebê-los, vislumbrando boa fortuna.

        Shen Yu foi a primeira a descer, ergueu o olhar para a placa, e estendeu a mão para trás.

        Xie Tingzhou, pronto para descer, baixou os olhos e viu o braço estendido diante de si.

        A carruagem não era mais alta que dois pés, será que ela realmente o julgava tão frágil e incapaz de cuidar de si?

        Shen Yu aguardou por um tempo, até que Xie Tingzhou, por fim, pousou a mão sobre o braço dela e desceu.

        O dinheiro que Shen Yu carregava lhe permitiria alugar a melhor hospedaria da cidade com folga, mas prudência era essencial; ninguém podia garantir que, diante da prata, os homens da escolta não se dessem ao crime.

        Para alcançar a capital, seriam cinco dias no melhor dos casos, talvez dez; melhor ser cautelosa.

        A escolta dispôs apenas um quarto para ambos, mas, acostumados a compartilhar o alojamento durante a viagem, não lhes parecia estranho.

        Após dias encolhida na carruagem, Shen Yu sentia cada osso doer; com destreza, acomodou-se no lado interno da cama e adormeceu imediatamente.

        Xie Tingzhou apagou a luz e permaneceu sentado na escuridão, diferentemente do habitual, não se deitou.

        O toque do sino soou uma vez lento, três vezes rápido, quatro repiques; de repente, o vento trouxe curtos cantos de pássaros.

        Xie Tingzhou aproximou-se da cama; a pessoa ali dormia profundamente, já havia rolado do lado interno para o centro.

        Ele conhecia bem: em menos de uma hora, ela ocuparia toda a cama.

        A janela abriu e fechou, uma sombra enegrecida desapareceu num piscar de olhos.

        No céu, uma águia colossal cruzou, voando em direção a uma residência.

        Saltando ágil, as vestes esvoaçantes, Xie Tingzhou pousou silenciosamente em um pátio.

        A águia branca mergulhou, recolhendo as asas, e pousou na beirada do telhado: era a mais preciosa das divindades das águias, a Jade Garra entre os deuses Haidongqing.

        — Alteza. — Xi Feng curvou a cabeça. — Perdoe-me por chegar tarde.

        Xie Tingzhou baixou os olhos: — Qual a situação?

        Xi Feng respondeu com seriedade: — Vossa Alteza previu corretamente; entre aqueles bandidos da montanha havia mais de cem guerreiros suicidas. Capturamos alguns, mas todos guardavam veneno nos dentes: não restou um vivo, peço punição.

        Xie Tingzhou ergueu levemente a mão; a Haidongqing bateu as asas e pousou em seu braço.

        — Mais de cem suicidas... Investiram tudo o que tinham. Parece que os empurramos ao limite, estão dispostos a lutar até a morte.

        — Exatamente, — Xi Feng, sério: — A pedra que caiu esmagou o sósia na carroça, tornando-o irreconhecível. Pensam que Liang Jianfang está morto, mas não têm certeza se Vossa Alteza já obteve o depoimento dele. Desde seu desaparecimento, vários grupos têm procurado por Vossa Alteza.

        — Finalmente os atraímos, — Xie Tingzhou acariciou a Haidongqing suavemente. — Valeu o esforço de montar toda essa armadilha, sacrificando até a própria liberdade para brincar com eles.

        O plano meticulosamente arquitetado, quem diria que Shi Yu, inesperadamente, transformaria a encenação em realidade.

        Xi Feng declarou: — Agora que os atraímos, escoltarei Vossa Alteza de volta à capital.

        De súbito, Xie Tingzhou silenciou; voltou-se para uma direção, fitou-a por alguns instantes, então disse:

        — Não há pressa.

        Xi Feng não ousou questionar; Vossa Alteza sempre tinha seus motivos. Apenas perguntou:

        — Shi Yu acompanhou Vossa Alteza por toda a jornada. Cumpriu bem seu papel?

        — Ele? — Xie Tingzhou riu suavemente. — Tem coragem de sobra.

        Shi Yu fora designado por Xie Tingzhou a Xi Feng; Xi Feng comandava os guardas pessoais, e se seus subordinados falhavam, a responsabilidade recaía sobre ele.

        Xi Feng curvou-se, voz áspera: — Falhei no comando.

        — Não é possível controlá-lo.

        Xi Feng não compreendeu o significado, mas Xie Tingzhou já mudava de assunto.

        — E como está a capital?

        — Tudo em ordem, — Xi Feng relatou, — Liang Jianfang está preso secretamente na masmorra do palácio, sem que ninguém perceba. Changliu e Cangya já estão instalados na residência real em Shengjing.

        Xie Tingzhou acenou levemente e, após dar algumas instruções, encerrou o encontro.

        Por fim, bateu duas vezes na cabeça da Haidongqing e murmurou:

        — Não precisa me seguir tão de perto.

        Ergueu o braço, e a Haidongqing alçou voo.

        Xie Tingzhou retornou pelo mesmo caminho; ao fechar a janela, deparou-se com uma silhueta sentada na cama.

        Shen Yu acabara de acordar, esfregando os olhos, sonolenta:

        — Para onde você foi no meio da noite? Por que não me levou?

        Recém-desperta, sua voz era levemente rouca, e havia nela uma vulnerabilidade tênue.

        De súbito, Xie Tingzhou teve a impressão de ser um marido furtivo, flagrado pela esposa ao retornar após uma escapada noturna.

        Sem responder, foi até a mesa, serviu-se de chá e bebeu de um só gole, só então perguntou:

        — Para que eu te levaria?

        — Para te proteger, ora, — Shen Yu, mais desperta, fitou-o por algum tempo, então exclamou: — Ah, agora entendi.

        E, dito isso, deitou-se novamente.

        Xie Tingzhou pousou a xícara, virou-se e perguntou:

        — O que você entendeu?

        Shen Yu acomodou-se mais para o lado interno da cama, de olhos fechados:

        — Vejo tudo, mas finjo não ver; preciso preservar sua dignidade.

        Xie Tingzhou riu, sentou-se na cama e inclinou-se em sua direção:

        — Não precisa me poupar, diga, afinal, o que você entendeu?

        Shen Yu abriu os olhos:

        — Quer mesmo que eu diga?

        — Diga! — Xie Tingzhou, de olhos baixos, lançou-lhe um olhar que impunha respeito sem ira.