Capítulo 40: Divertindo-se ao provocá-la

Um grupo de pessoas seguia pela estrada principal, com algumas belas montarias à frente e atrás, e todos os cavaleiros portavam armas como espadas e facas. No centro, viajavam algumas carroças de escolta, entre elas uma carruagem de aparência simples.

Uma mulher de porte altivo e arrojado olhou para o céu, esporeou seu cavalo até a lateral da carruagem, ajeitou primeiro a postura e só então falou:

— Jovem Senhor Shi...

Antes que terminasse, risadas explodiram atrás, e alguém imitou sua voz, afilando o tom:

— Jovem Senhor Shi...

A mulher lançou um olhar fulminante, ergueu a espada em advertência e, ao voltar-se, transformou de novo o semblante, dizendo em voz suave:

— Jovem Senhor Shi, ainda temos um longo caminho até a próxima cidade. Esta noite vamos acampar aqui e seguir viagem ao amanhecer. Daqui a pouco vou aquecer água para que vocês se lavem.

Dentro da carruagem, Shen Yu respondeu com ar de desalento, limpando a garganta:

— Senhorita He, agradeço o incômodo.

— Não é incômodo algum.

He Xuehui respondeu e logo montou para trás, chicoteando com vigor o cavalo de quem antes a caçoara.

Xie Tingzhou recostava-se em almofadas, sorrindo ao ouvir o som dos cascos se afastando. Comentou lentamente:

— Esta senhorita He tem mesmo olho afiado.

Shen Yu virou-se de costas para Xie Tingzhou, em silêncio.

Não sabia se era cegueira de He Xuehui, pois Xie Tingzhou, alguém de talento e brilho raros, estava ali diante dela e parecia invisível; nos últimos dias, a tal senhorita He voltava-se constantemente para Shen Yu, tratando-o com gentilezas.

Tudo tinha começado no dia em que se despediram do velho barqueiro. Após cruzarem o rio, Xie Tingzhou sentiu-se indisposto e não pôde andar rápido; caminharam uma dezena de léguas desde o amanhecer até o meio-dia. Por sorte, ao alcançarem a estrada principal, encontraram uma escolta de mercadores.

A escolta os levou até o condado de Pingtan, onde se separaram. Os escoltas, afinal, ganhavam a vida com muito esforço, e levá-los até ali já era favor suficiente.

Nessa noite, hospedaram-se na pior estalagem de Pingtan, e, quando Xie Tingzhou adormeceu, Shen Yu saiu sorrateiramente.

Na manhã seguinte, a escolta estava à porta da estalagem, dizendo que seguiriam até Shengjing e poderiam levá-los. Mudar de ideia em uma noite, e com tamanha solicitude, só poderia ser resultado de algum pagamento, pensou Xie Tingzhou.

A dúvida era de onde viera o dinheiro.

A carruagem parou em local abrigado do vento; o frio lá fora era intenso, e os dois não desceram.

Xie Tingzhou afastou a cortina com dois dedos e espiou. Viu, pelo canto do olho, Shen Yu tirando dois pães assados da trouxa, oferecendo-lhe um.

— Vai querer?

Xie Tingzhou largou a cortina, que caiu de volta à janela.

Diante da recusa, Shen Yu comeu sozinho.

Xie Tingzhou observou em silêncio, recostado de lado, vendo-o morder o pão duro, mastigando como se comesse palha seca.

Quando Shen Yu engoliu o último pedaço, Xie Tingzhou falou de súbito:

— Se tens tanto dinheiro, por que se submeter a essas provações?

— Cof, cof...

Shen Yu engasgou-se com o pão seco, batendo com força no peito.

Xie Tingzhou observou por um momento e, de repente, deu-lhe um forte tapa nas costas; finalmente, Shen Yu conseguiu engolir.

— Que dinheiro eu teria? — Shen Yu desconversou.

Xie Tingzhou apoiava a cabeça na mão:

— Isso é algo que só tu podes responder. Também estou curioso.

Na verdade, Xie Tingzhou acordara assim que Shen Yu se levantou naquela noite, mas ficou quieto, observando-o sair e voltar de fininho; na manhã seguinte, a escolta apareceu. Sem dinheiro, aquilo seria impossível.

O olhar seguro de Xie Tingzhou deixou Shen Yu sem saída.

Ele não era alguém fácil de enganar; desculpas comuns não colariam.

Shen Yu pensou um pouco. Mentiras simples seriam facilmente desmascaradas; as mais difíceis de refutar eram aquelas misturadas de verdade e mentira.

— Saí de fininho aquela noite.

— Eu sei — respondeu Xie Tingzhou.

Shen Yu sentiu um calafrio. Ele era mesmo paciente, só perguntando depois de três dias de viagem juntos com a escolta.

Felizmente, não mentira agora; teria sido desmascarado na hora.

Ela lançou um olhar a Xie Tingzhou, que estava recostado, tamborilando os dedos no joelho, à espera de uma resposta.

— Fui até a casa de um rico comerciante na cidade — hesitou, observando sua expressão — para pedir um empréstimo.

— Um empréstimo? — Xie Tingzhou questionou.

— Empréstimo, sim, mas feito às escondidas.

Xie Tingzhou soltou uma risada leve:

— Isso tem outro nome, chama-se roubo, não empréstimo às escondidas.

Shen Yu retrucou, inconformada:

— Tirei dos ricos para ajudar os pobres. No fim das contas, agora estamos na miséria.

Afinal, de onde veio esta carruagem? De onde veio a escolta? Sem dinheiro, estaria você aí tão confortável? Com sua saúde frágil, suportaria as agruras do caminho?

— Da próxima vez que cometeres um delito, não me encare assim — disse Xie Tingzhou. — Esses teus olhos não escondem nada.

Ultimamente, parecia ter virado um hábito; se não implicasse com Shen Yu um dia sequer, sentia falta de alguma coisa.

Shen Yu desviou o olhar de súbito:

— De fato, foi roubo. Mas quem usufrui não é... não é você? Então, esta dívida é sua.

Xie Tingzhou percebeu o costume de Shen Yu de sempre inverter a situação.

No exército, era todo respeito e submissão; agora, com a convivência, tornara-se cada vez mais atrevido.

Xie Tingzhou olhou para ele, achando graça:

— E quanto foi que, digamos, “pegaste emprestado”?

Shen Yu quase riu, tirando um maço de notas de prata do peito.

Xie Tingzhou pegou as notas, folheou e sentiu ainda o calor delas.

Assentiu levemente:

— Não é pouco. És mesmo habilidoso em “empréstimos”.

Shen Yu apertou os lábios:

— Melhor não elogiar.

Ela estendeu a mão para pegar as notas, mas Xie Tingzhou levantou a mão, não devolvendo.

— Esse dinheiro é meu — Shen Yu afirmou com seriedade.

Xie Tingzhou contou as notas com desdém, falando displicente:

— Não disseste que a dívida é minha? Sendo assim, o montante deve ficar comigo, não concordas?

Shen Yu rendeu-se.

Se tens esse dom para debates, por que não te dedicas à retórica, ao invés de me importunar?

Depois de se divertir o suficiente, Xie Tingzhou lançou-lhe as notas no colo, sorrindo:

— Guarde bem. Com tanto dinheiro, cuidado para não atraíres ladrões e assassinos.

Shen Yu guardou as notas no peito, murmurando:

— Se morrermos, morremos juntos. Mas fique tranquilo, eu serei seu guarda na estrada para o submundo.

O sorriso de Xie Tingzhou permaneceu, mas o olhar esfriou aos poucos.

Lembrou-se de uma mulher que caíra ao chão, gritando com ele:

Dissera que Xie Yun não merecia boa morte, que gente como ele estava fadada à solidão eterna, e que, morto, cairia no pior dos infernos, sem jamais alcançar redenção.

Xie Tingzhou olhou silenciosamente para Shen Yu.

Se aquela mulher ainda estivesse viva, ele a obrigaria a ver:

Veja, há quem queira me acompanhar até no mundo dos mortos — tudo o que disse estava errado.

Shen Yu não notou sua expressão; guardou as notas, ergueu a cortina e desceu da carruagem.

Ao soltar a cortina, voltou-se e olhou para a carruagem por alguns instantes.

Respirou aliviado: finalmente conseguira ludibriar Xie Tingzhou.

A noite caía, e uma fogueira ardia não muito longe.

Shen Yu sentou-se ao lado do fogo, cutucando-o com um graveto, pensativo.

Naquela noite, ao sair de fininho, fora até o estabelecimento dos Lu na cidade.

Nos anos anteriores, Shen Yu vivia ora na fronteira, ora na casa da avó materna em Hezhou, onde ajudara a cuidar das contas; trazia consigo o selo da família Lu, e, em qualquer loja deles pelo império, podia sacar dinheiro.

Mas não podia deixar que Xie Tingzhou soubesse; se sua identidade fosse revelada, talvez não pudesse mais segui-lo.

No dia da saída de Yanliang, Shen Yu confiara tarefas a Lüyue e Hongqiao.

Escrevera duas cartas: Hongqiao deveria ir a Hezhou entregar uma à avó, e Lüyue voltaria à capital para entregar a outra a Shen Yan, com instruções para cuidar dos arranjos em casa e dos funerais do pai e do irmão.

Agora, retida na estrada, Shen Yu não sabia se as duas haviam cumprido as missões.

Calculando, o funeral do pai já devia ter terminado.

Por algum motivo, sentia-se inquieta, como se algo escapasse ao seu controle, distorcendo-se num rumo incerto.