Capítulo 40 - Tendo o Prazer de Provocá-la

        Uma caravana seguia pela estrada oficial, com alguns cavalos vigorosos à frente e atrás, montados por pessoas que portavam armas como espadas e facas.
        No centro, iam algumas carroças de escolta, dentre as quais uma carruagem de aparência singela.
        Uma mulher de porte altivo e traços resolutos lançou um olhar ao céu, esporeou o cavalo até aproximar-se da carruagem, compôs-se e só então falou:
        — Jovem senhor Shi —
        Mal abrira a boca, ouviu-se atrás uma gargalhada; alguém zombou, imitando sua voz afetada:
        — Jovem senhor Shi —
        A mulher virou-se, fulminou o zombador com o olhar e, sacando a espada, advertiu-o brandindo-a. Quando voltou-se de novo para frente, sua expressão já era outra, e sua voz suavizou-se:
        — Jovem senhor Shi, ainda falta longa jornada até a próxima cidade. Pretendemos descansar aqui esta noite e retomar o caminho ao amanhecer. Em breve, prepararei água quente para que os senhores possam se lavar.
        No interior da carruagem, Shen Yu exibia um semblante de desolação e, pigarreando, respondeu:
        — Senhorita He, obrigada pelo incômodo.
        — Não é incômodo algum.
        Tão logo terminou, He Xuehui retornou galopando para a retaguarda e, com o chicote, acertou sem piedade o zombador.
        Xie Tingzhou, recostado nas almofadas, apoiava a cabeça e sorria. Quando o som dos cascos se afastou, comentou lentamente:
        — Esta senhorita He tem mesmo olho apurado.
        Shen Yu virou-se silenciosamente, dando-lhe as costas.
        Quem sabe se He Xuehui era cega; com alguém como Xie Tingzhou ali, de talento e graça singulares, ela parecia não enxergá-lo, e nos últimos dias não cessava de cortejar Shen Yu.
        Tudo remontava ao dia em que se separaram do velho camponês.
        Após atravessarem o rio, Xie Tingzhou, debilitado, não podia apressar o passo. Caminharam dez léguas desde o alvorecer até o meio-dia, mas tiveram sorte: ao alcançarem a estrada oficial, cruzaram com uma caravana de escolta.
        A caravana levou-os a Pingtan e ali se despediram.
        Gente de escolta ganha o pão à custa de suor e sangue; tê-los levado já era mais do que se podia esperar.
        Naquela noite, hospedaram-se na pior estalagem de Pingtan. Após Xie Tingzhou adormecer, Shen Yu saiu às escondidas.
        Na manhã seguinte, a escolta já os aguardava diante da estalagem, dizendo que coincidiam de ir a Shengjing e poderiam levá-los junto.
        Mudança de planos em apenas uma noite, e ainda com tamanha solicitude — Xie Tingzhou não acreditava que não houvesse pagamento envolvido.
        Resta saber de onde viera o dinheiro.
        A carruagem deteve-se a um abrigo do vento, lá fora o frio era intenso, e ambos permaneceram dentro.
        Xie Tingzhou afastou a cortina com dois dedos e lançou um olhar ao exterior. Pelo canto dos olhos, viu Shen Yu retirar do embrulho dois bolos de trigo, oferecendo-lhe um.
        — Quer comer?
        Xie Tingzhou largou a cortina, que voltou ao lugar.
        Vendo que ele não aceitava, Shen Yu começou a comer sozinho.
        Xie Tingzhou observava-o em silêncio, deitado de lado, olhando-o mastigar.
        O bolo era seco, tão áspero quanto serragem.
        Esperou até que Shen Yu engolisse o último bocado e então falou:
        — Se tem tanto dinheiro, por que passar por tais privações?
        — Cof, cof — Shen Yu engasgou-se, golpeando o peito para tentar respirar.
        Xie Tingzhou observou por um instante, depois lhe deu uma palmada nas costas, ajudando-o a engolir o bolo.
        Shen Yu tentou se justificar:
        — Que dinheiro eu teria?
        Xie Tingzhou apoiou a cabeça, arqueando as sobrancelhas:
        — Isso deve perguntar a si mesmo, também estou curioso.
        Na verdade, Xie Tingzhou acordara quando Shen Yu se levantou naquela noite, mas permaneceu quieto, observando-o sair furtivamente e retornar do mesmo modo. Na manhã seguinte, a escolta surgiu. Sem dinheiro, seria impossível.
        Seu olhar era firme, deixando Shen Yu sem escapatória.
        Xie Tingzhou não era homem fácil de enganar; uma desculpa trivial não o ludibriaria.
        Shen Yu ponderou: uma mentira pura seria facilmente desmascarada; as mais seguras misturam verdade e falsidade.
        — Sim, saí às escondidas naquela noite.
        — Eu sei — disse Xie Tingzhou.
        Shen Yu sentiu um frio na espinha. Quão paciente era ele! Só agora, após três dias de viagem juntos, tocava no assunto.
        E deu-se por satisfeito por não ter mentido, ou teria sido imediatamente desmascarada.
        Lançou um olhar a Xie Tingzhou, que recostado, tamborilava displicentemente os dedos no joelho, como quem espera uma resposta.
        — Fui à casa de um rico comerciante na cidade — Shen Yu pausou, sondando a reação dele, e prosseguiu: — Pedi dinheiro emprestado.
        — Emprestado?
        — Emprestado... às escondidas.
        Xie Tingzhou deixou escapar um sorriso:
        — Roubar é roubar, não há “emprestar” furtivo.
        Shen Yu, contrariada:
        — Roubar dos ricos para dar aos pobres; veja, agora somos ambos miseráveis.
        Afinal, de onde veio esta carruagem? E esta escolta? Sem dinheiro, poderia repousar assim, confortável? Seu corpo nobre suportaria?
        — Da próxima vez, ao cometer travessuras, não olhe as pessoas assim — disse Xie Tingzhou. — Seus olhos não escondem nada.
        Ultimamente, parecia já um hábito: se não provocasse Shen Yu ao menos uma vez ao dia, sentia falta de algo.
        Shen Yu desviou o olhar de súbito.
        — De fato, foi um roubo. Mas quem usufrui não é Vossa... não é você? Então esta dívida também recai sobre ti.
        Xie Tingzhou já notara: esta pessoa jogava com as próprias palavras.
        No exército, era toda respeito e reverência; agora, quanto mais próximos, mais insolente.
        Olhando para ela, achava graça, e perguntou:
        — E quanto “pegou”... emprestado?
        Shen Yu quase riu, mas conteve-se e tirou do peito um maço de notas de prata.
        Xie Tingzhou folheou-as; ainda guardavam o calor do corpo.
        Ele assentiu levemente:
        — Nada mau, sabe mesmo “emprestar”.
        Shen Yu mordeu os lábios:
        — Melhor não elogiar.
        Estendeu a mão para pegar as notas, mas Xie Tingzhou as afastou, recusando-se a devolver.
        — Este dinheiro é meu — declarou Shen Yu, séria.
        Xie Tingzhou brincava com as notas, desdenhoso:
        — Ora, não disseste que era dívida minha? Sendo assim, o principal também me pertence, não achas?
        Shen Yu enfim capitulou.
        — Com tanto talento para debate, por que não se ocupa da oratória, ao invés de me importunar?
        Quando se cansou da brincadeira, Xie Tingzhou atirou-lhe as notas no colo, sorrindo:
        — Guarde bem; com tanto dinheiro, cuidado para não atrair ladrões.
        Shen Yu guardou as notas no peito e, em voz baixa, disse:
        — Se for para morrer, morremos juntos. Mas não tema, no caminho para o além serei teu guarda-costas.
        O sorriso de Xie Tingzhou não se desfez, mas seus olhos tornaram-se frios.
        Lembrou-se da mulher que, caída ao chão, rugia-lhe maldições:
        “Xie Yun, você não terá boa morte. Gente como você está destinada à solidão eterna, a sucumbir ao inferno sem jamais se redimir.”
        Xie Tingzhou fitou Shen Yu em silêncio.
        Se aquela mulher ainda vivesse, faria questão de trazê-la para ver:
        “Veja, há quem deseje me acompanhar até o submundo. Você estava enganada.”
        Shen Yu, alheia à mudança de expressão dele, guardou as notas, abriu a cortina e desceu da carruagem.
        Ao baixar a cortina, voltou-se e fitou a carruagem por alguns instantes.
        Suspirou, aliviada por ter ludibriado Xie Tingzhou.
        A noite caíra; não longe, crepitava uma fogueira.
        Shen Yu sentou-se ao fogo, revirando as brasas com um graveto, mergulhada em pensamentos.
        Naquela noite, ao sair em segredo, fora até o estabelecimento da família Lu na cidade.
        Nos anos passados, ou estava na fronteira ou na casa da avó em Hezhou, onde por vezes ajudara na contabilidade. Carregava consigo o selo da família Lu; enquanto fosse uma filial do clã Lu do Da Zhou, podia sacar dinheiro.
        Mas não podia deixar Xie Tingzhou saber. Se sua identidade viesse à tona, talvez não pudesse mais acompanhá-lo.
        Quando Lvyao e Hongqiao partiram de Yanlianguan, Shen Yu lhes confiara tarefas.
        Escrevera duas cartas: Hongqiao deveria ir a Hezhou e entregá-la à avó; Lvyao regressaria à capital, onde daria a outra a Shen Yan, dando instruções sobre os próximos passos da família e os preparativos para os funerais do pai e do irmão.
        Agora, retida na estrada, não sabia se ambas haviam cumprido suas missões.
        Provavelmente, o funeral do pai já se encerrara.
        Não sabia por quê, mas sentia-se inquieta, como se algo fugisse ao seu controle, distorcendo-se rumo ao desconhecido.