Capítulo 14 — O Retorno

Os olhos de Shen Yu brilharam: “Meu irmão também percebeu onde estava o problema.”

“Vou incendiar o estoque de mantimentos deles! Você corta o caminho, e quando tudo estiver feito, me avise. Assim que o sinal de fogo se levantar, eles certamente voltarão para se defender, e meu irmão poderá então atacar de surpresa.”

Kong Qing ficou secretamente impressionado; a senhorita pensava rápido demais. Se não fosse a brisa noturna trazendo lucidez, seria difícil acompanhar o ritmo dela.

Kong Qing ergueu-se, mas logo voltou a se agachar: “Talvez eu devesse ficar; você corta o caminho. Ainda há mais de dois mil homens neste acampamento oeste, é muito perigoso.”

“Vá logo!” Shen Yu o empurrou. “Homem feito, e ainda hesita como uma velha?”

Quando Kong Qing partiu, Shen Yu recostou-se na sombra para descansar, e sua mente se tornou límpida.

Nessa vida, não haveria repetição do destino anterior: cem mil soldados permaneciam, seu pai e irmão ainda estavam vivos, e o povo do interior das fronteiras poderia, enfim, viver em paz.

Meia hora depois, o som dos apitos voltou a soprar pelo vento.

Shen Yu alongou braços e pernas, fez sinais, e liderou os pouco mais de dez homens restantes em direção ao depósito de mantimentos.

A noite continuava densa; antes da tempestade de neve, as nuvens carregadas oprimiam o céu, ocultando até mesmo as estrelas.

Shen Zhao, de olhar atento, observava ao longe, e via que a fumaça no acampamento de Xijue ainda não se erguia.

A espera o deixava inquieto; inconscientemente, seus dedos tamborilavam sobre o cabo da espada.

“Mais um momento. Se a fumaça não subir, atacaremos direto.”

O tempo escoava, lento.

Na frente, um batedor se aproximou a galope: “A fumaça subiu!”

“Ataquem!”

De imediato, dez mil cavaleiros de elite avançaram em direção ao acampamento norte de Xijue.

No interior do acampamento, os gritos de batalha se sucediam; Shen Zhao chegou a tempo de ver Shen Yu desembainhar a espada, salpicando o ar com gotas de sangue.

Shen Yu também o viu, e ao decapitar um soldado de Xijue, gritou: “Irmão, restam apenas dois mil homens no acampamento. Leve seus homens ao acampamento sul e ataque-os por trás.”

As chamas cresciam no acampamento, e Shen Zhao, com o arco em punho, abateu mais um inimigo: “Deixo dois mil homens para você.”

Shen Yu retrucou: “Mil!”

“Eu disse dois mil, e assim será.”

Sem lhe dar tempo de responder, Shen Zhao já havia dado as ordens e partiu com o restante das tropas.

O cheiro de sangue impregnava o acampamento, e os cavaleiros de elite contabilizavam: trezentos soldados de Xijue foram feitos prisioneiros.

Shen Zhao alcançou o acampamento sul ao romper da aurora, liderando oito mil homens pelo flanco direito e traseiro de Xijue, enquanto Shen Zhong’an pressionava pela frente.

De cercados, passaram a cercar.

Embora no último confronto Xijue tenha sofrido muitas baixas, sua força era maior do que se imaginava.

Mesmo com o cerco, não havia grande vantagem; tampouco Xijue obtinha algum proveito.

Shen Zhong’an estendeu a mão ao vento; o vento do norte cortava entre seus dedos, e ele, sombrio, contemplou o campo de batalha antes de ordenar:

“Retirada!”

O exército recuou, e logo a neve começou a cair, densa como penas de ganso. Felizmente, retiraram-se cedo.

O vice-comandante, animado ao lado de Shen Zhong’an, exclamou: “Há tempos não travávamos batalha tão satisfatória! Xijue achou que atacaríamos o acampamento sul, mas ao ouvir que o norte estava em chamas, correu para socorrer — pela primeira vez, fizemos de Xijue um tolo!”

Shen Zhong’an advertiu: “Agora neva. Esta batalha foi difícil; Xijue não sofreu grandes perdas, o núcleo permanece intacto. Assim que se reorganizarem, atacarão novamente; não podemos baixar a guarda.”

O vice-comandante assentiu repetidas vezes.

Shen Zhao, com semblante carregado, ao adentrar o acampamento perguntou: “Já retornou aquele grupo?”

O soldado na guarda respondeu: “Ainda não.”

Shen Zhao fitou o norte, o cenho franzido.

No acampamento norte de Xijue, restavam apenas dois mil homens; Shen Yu não deveria estar retida por tanto tempo, a menos que...

A menos que o caminho dos cavalos não tenha sido cortado, e os soldados de Xijue em patrulha tenham retornado a tempo, bloqueando seu avanço!

Quanto mais Shen Zhao pensava, mais inquieto ficava, e se dirigiu aos soldados recém-chegados para repouso:

“Transmitam minha ordem: convoquem trinta mil homens, venham comigo ao acampamento norte de Xijue.”

Shen Zhong’an, que ainda não havia chegado à tenda, ouviu o brado e correu para saber: “Onde pensa que vai?!”

Sentindo um nó na garganta, Shen Zhao galopou até o lado de Shen Zhong’an, pálido: “A-Yu... A-Yu ficou no acampamento norte de Xijue com apenas dois mil homens, e ainda não voltou.”

“O quê?! Quando ela foi para lá?!” Shen Zhong’an quase perdeu o fôlego, brandindo o chicote e apontando para Shen Zhao, sem conseguir articular palavra.

Saltou primeiro sobre o cavalo, chicoteando o animal rumo ao portão, mas ali se deteve.

A neve caía em mantos, e em instantes, tudo era branco infinito.

No meio da neve, Shen Zhong’an hesitava — entre a filha e o dever.

Se ordenasse um ataque naquele momento, poderia ser cercado por Xijue em meio à tempestade.

Não era apenas um pai, mas um comandante responsável por milhares de vidas; a escolha era árdua.

“Transmitam minha ordem: repouso para todo o exército.”

“General!” Shen Zhao exclamou, desesperado.

Shen Zhong’an ergueu a mão, impedindo-o de prosseguir.

Como poderia não sofrer? Porém, não podia arriscar a vida de tantos por um único desejo.

Shen Zhao compreendia o que se passava na mente do pai. Silenciou por um instante, então, subitamente, chicoteou o cavalo e disparou para fora do acampamento.

O pai podia desistir de A-Yu, mas ele não podia; era seu irmão, desde os primeiros passos, sempre ao seu lado.

Quando ainda era pequeno, a lâmina era maior que ela, mas já clamava para aprender artes marciais com o irmão.

Os olhos de Shen Zhao estavam rubros; ele precisava salvá-la, mesmo que fosse sozinho.

“Detenham-no!” Shen Zhong’an bradou.

As barreiras foram fechadas, e os soldados empurraram as barricadas de madeira para bloquear completamente o portão.

“Deixem-me passar, ou corto vocês também!” Shen Zhao apontou para os guardas.

Shen Zhong’an, furioso: “Muito valente, hein? Chega a apontar a espada para os seus! Guardas! Removam sua armadura!”

No auge da tensão, um soldado na torre de vigia apitou e gritou: “Uma tropa se aproxima!”

A ventania fazia a neve voar horizontalmente; a visão na torre era limitada, mas, ao se aproximar, viram que eram aliados.

Shen Yu enxergava apenas branco; as pernas quase dormentes pelo frio, as rodas das carroças rangiam na neve, e a fila de duzentos metros se aproximava cada vez mais do acampamento.

“São nossos cavaleiros de elite!” gritou o soldado da torre.

“Abram o portão!”

Shen Zhao não esperou e foi ele mesmo abrir a barreira, mal havia espaço e já passou por ela.

Correu pela neve, até avistar aquela figura no branco.

Shen Yu, exausta, aproximou-se a cavalo, abaixou a cabeça e sorriu para ele: “Irmão, trouxe algo valioso para você.”

Os olhos de Shen Zhao estavam vermelhos; desde criança, tudo que Shen Yu conseguia de bom corria para mostrar-lhe, como quem entrega um tesouro.

Shen Zhao a recebeu nos braços, sentindo seu corpo gelado como um cristal de gelo, apressou-se em envolvê-la no manto, abraçando-a com força, sem dizer palavra.

Era o medo; medo de que ela não voltasse, medo de vê-la sozinha em batalha mortal.

Shen Yu adentrou o acampamento, seguida por dezenas de carroças de mantimentos, empurradas por prisioneiros de Xijue, escoltadas pelos cavaleiros de elite.

Envolta no manto, Shen Yu se aquecia junto ao fogo na tenda principal, segurando uma xícara de chá quente, mas sem sentir muito; a neve derretida a fazia tremer ainda mais de frio.

Shen Zhong’an a contemplava em silêncio, por vezes querendo falar, mas ao ver o estado penoso da filha, as palavras lhe fugiam.