Capítulo 57 — Corpo de Mulher

        No quinto quarto da hora do tigre, soou o sino da manhã.
        O céu ainda não clareara, mas as doze portas da cidade de Shengjing se abriram em todas as direções.
        Alguns cavalos briosos galoparam para dentro da cidade, rumando diretamente ao Palácio do Príncipe Beilin, ao norte do Mercado Oriental.
        Os recém-chegados desmontaram à porta do palácio e foram conduzidos pelos guardas à sala de estudos de Xie Tingzhou.
        Após uma cavalgada noturna, o suor lhes umedecia levemente as vestes; o guarda à frente enxugou a testa, caminhando com passadas largas.
        — Ainda é apenas a quinta vigília, temo perturbar o descanso de Sua Alteza. Podemos aguardar até que ele desperte para reportar-lhe o ocorrido.
        O guarda que os guiava respondeu: — Sua Alteza não dormiu.
        O outro não entendeu, e, prestes a perguntar, o guarda acrescentou: — Acaba de retornar do Zuìyún Lou, o vinho ainda lhe turva os sentidos.
        — Ocorreu algo grave na capital?
        O guarda balançou a cabeça. — Chegamos, entre você mesmo.
        Qingpuju exalava opressão; ninguém desejava aproximar-se, temendo cometer algum deslize.
        Ao ouvir o anúncio do guarda, Xie Tingzhou estava reclinado no divã, as têmporas latejando, entretendo-se com um frasco de bálsamo de primeira qualidade, o olhar turvo perdido em pensamentos insondáveis.
        Passara dois dias no Zuìyún Lou, e, embora embriagado, sua mente permanecia límpida; quanto mais bebia, mais nítido se tornava o que desejava.
        Lançou um olhar à janela e perguntou:
        — Que horas são?
        — Sexto quarto da hora do tigre, — respondeu o guarda.
        Xie Tingzhou massageou o centro da testa. — Mande entrar.
        O guarda entrou para relatar: a missão não fora bem-sucedida. Enquanto narrava os acontecimentos, espiava o semblante de Xie Tingzhou, o coração suspenso de ansiedade.
        — Quando chegamos, já era tarde demais. Nenhum outro aldeão saiu ferido, mas o velho...
        — O ancião ainda respirava, pediu-me que transmitisse algumas palavras...
        O guarda recordou a cena.
        O velho jazia num lago de sangue, mantendo-se vivo por pura força de vontade: “Diga-lhes que não se culpem, este velho... viveu só por muitos anos, há muito tempo não via tanta animação. Já queria... já queria descer e reencontrar minha esposa e meu filho. Sigo contente... só há uma coisa que me inquieta o coração.”
        Na véspera, caíra neve; além da janela, o bambuzal dourado curvava-se sob o peso do gelo fino.
        Xie Tingzhou dirigiu-se à janela, a respiração suspensa no peito. Não imaginara que aqueles dias de sossego e leveza teriam sido, ao ancião, a lâmina fatal.
        — Há mais? — indagou com voz firme.
        — O velho pediu que transmitisse um recado a Xiaoyu. Não sei quem seja.
        — Fale, — ordenou Xie Tingzhou.
        — Disse que, embora sua casa nada valha, ainda serve de abrigo contra vento e chuva; deixou-a para Xiaoyu, para, caso um dia não tenha onde ficar, ali possa morar. E confiou-me o cão, pediu que lhe encontrasse um bom lar.
        O guarda finalmente transmitiu o recado do velho.
        — E o cão? — perguntou Xie Tingzhou.
        O guarda manteve a cabeça baixa. — Cumpri o desejo do velho, sepultei-o junto aos familiares. Quanto ao cão, por não saber o que Vossa Alteza desejaria, tomei a liberdade de trazê-lo de volta.
        Xie Tingzhou tocou a neve no parapeito, ponderou e disse: — Fizeste bem.
        — E quanto ao cão, o que fazer? — o guarda arriscou-se a perguntar.
        — Traga-o aqui.
        O guarda fez menção de se retirar, mas, ao alcançar a soleira, ouviu:
        — Espere.
        Xie Tingzhou reconsiderou, e, após breve silêncio, ordenou: — Entregue o cão a Xifeng; ele que o leve até Shiyu.
        No pátio, ele já criava Cang. Se o cão amarelo ali entrasse, em menos de uma hora seria devorado.
        Além do mais, o cão temia-o imensamente, bastava vê-lo para encolher o rabo; ao passo que, ao encontrar Shiyu, sempre se mostrava efusivo.
        A aurora tingia a neve de dourado.
        Xie Tingzhou tentava caligrafar, mas não conseguia aquietar o espírito.
        Quando partiram da aldeia, Shiyu já se emocionara; agora, ao saber da súbita morte do velho, quem sabe como estaria sofrendo.
        Não podia enganar-se: sentia inquietação.
        Outro tempo se escoou; de súbito, a porta do estúdio se abriu.
        Xie Tingzhou saiu apressado, dizendo: — Não me sigam.
        Xifeng deteve-se; sob o beiral, uma pluma branca alçou voo, descrevendo círculo antes de mergulhar ao encontro de Xie Tingzhou e pousar num galho à beira do caminho.
        O ramo vergou-se sob o peso, espalhando neve miúda ao chão.
        O caminho até Lumingxuan era de serena quietude. Servos varriam o pátio e, ao vê-lo, ajoelharam-se em respeito.
        Quanto mais se aproximava, mais nítidos os latidos do cão, e, por vezes, ouvia-se também arranhar de patas à porta.
        O olhar de Xie Tingzhou tornou-se penetrante; acelerou o passo, empurrou o portão do pátio, e o cão amarelo lançou-se sobre ele.
        O cão, de memória aguçada, ainda o reconhecia. Após uma volta à sua volta, correu até uma porta, latiu furiosamente, com ar de urgente aflição.
        Xie Tingzhou percebeu algo estranho: por que, com tal alvoroço, Shiyu não aparecia?
        A porta estava entreaberta, restando apenas uma fresta por onde o cão se esgueirara.
        Empurrou-a de vez, a luz entrou, incidindo sobre a figura deitada no leito, e o olhar de Xie Tingzhou subitamente se estacou.
        Ao longo do caminho, pensara em mil coisas: como enfrentá-lo, como encarar os próprios sentimentos, tão turvos.
        Contivera-se, mas ainda assim desejava possuí-lo.
        Jamais imaginara, porém, deparar-se com tal cena.
        Shiyu jazia de bruços, o rosto rubro, os lábios empalidecidos e rachados.
        Xie Tingzhou tocou-lhe a testa, ardia em febre, e chamou suavemente:
        — Shiyu, Shiyu?
        Shen Yu queimava em febre, o corpo inteiro doía, especialmente as costas; alguém a chamava, mas seus olhos não podiam se abrir.
        Xie Tingzhou percebeu-lhe o leve movimento dos lábios, inclinou-se ao ouvido, mas nada ouviu além da respiração quente e ofegante junto ao rosto.
        Sobre a mesa, repousava um bule de chá; quis verter-lhe um pouco de água, mas estava vazio.
        — Venham! — bradou Xie Tingzhou.
        Ninguém respondeu do lado de fora.
        A ira lhe subiu ao rosto; saiu a passos largos até o portão do pátio. — Venham!
        A criada, largando a vassoura, correu apressada até ele. — Alteza!
        — Onde estão os serviçais de Lumingxuan?
        A criada tremia: — Vossa Alteza estava ausente da capital, por isso não há criados destacados para cá.
        Xie Tingzhou silenciou por um instante. — Chame o médico, ferva uma chaleira d’água, mande Xifeng e Changliu virem.
        De volta ao quarto, o cão amarelo, de inusitada docilidade, deitava-se à beira do leito; ao ouvir passos, ergueu a cabeça, mas logo recostou-a.
        Sobre a cama, Shiyu respirava cada vez mais ofegante, a testa ardendo, mas sem suor.
        Uma ferida maltratada facilmente inflamava e provocava febre; chicoteado como fora, quem sabe há quanto tempo jazia ali, sozinho.
        Xie Tingzhou fitou-o em silêncio; pela primeira vez, arrependeu-se do que fizera.
        Como vinte chicotadas puderam deixá-lo assim?
        Estendeu a mão e, por longo tempo, hesitou antes de decidir-se: cuidadosamente, abriu-lhe a gola.
        Os ombros eram mais estreitos e delicados que os de um homem, e de uma palidez quase etérea.
        Despiu-lhe a roupa até a cintura, expondo por completo as cicatrizes nas costas.
        As marcas dos chicotes, carne viva e retalhada, cruzavam-se em toda a extensão das costas, exceto por um espaço do tamanho de uma palma.
        Xie Tingzhou, intrigado, inclinou-se e percorreu-lhe a coluna com os olhos — de repente, ficou atônito.
        Sob aquele corpo esguio deitado, os lados do peito desenhavam suaves e belas curvas, comprimidas pelo peso.
        Na mente de Xie Tingzhou, um trovão explodiu, um fio se rompeu.
        O olhar correu do corpo ao rosto de Shiyu.
        Tantos dias partilhando o leito, e jamais suspeitara que ela era, na verdade, uma mulher!
        Todo o tormento e luta interior dos últimos dias... o que valiam, então?
        Só podiam ser ridículos.
        O muro dentro de si já começara a ruir, ele se preparava para aceitar-se tal qual era, mas eis que a realidade lhe abria nova trilha.
        Naquele instante, não sabia se devia chorar ou rir.