Capítulo 51 — Ficou

Ainda que Shen Yu se esforçasse por controlar-se, não conseguiu impedir que seus passos, involuntariamente, se tornassem mais lentos.

Xie Tingzhou voltou-se, perguntando: “Hm? Conhece-a?”

“Conheço”, respondeu Shen Yu, forçando-se a manter a respiração regular.

Naquele instante, Shen Yu teve a impressão de que ele já desvendara todos os seus segredos.

Xie Tingzhou, à luz trêmula do lampião, perscrutava-lhe o rosto: “Na batalha de Yanliang, ela estava de fato entre as tropas?”

Shen Yu engoliu em seco. “Estava.”

Xie Tingzhou avançou, impiedoso: “Por que jamais mencionou uma só palavra sobre ela? Sendo ela da família Shen, por que nunca a buscou entre os mortos?”

O coração de Shen Yu retumbava descompassado. Não fosse o afastamento da família Shen de seus planos, jamais a situação teria descambado para tal impasse.

Aquela loja de roupas era um negócio dos Lu, e ela já interrogara o gerente. Lü Yao, de fato, regressara à capital há alguns dias e informara ao gerente que, após cumprir a incumbência dada por Shen Yu, partiria para as fronteiras em sua busca.

Contudo, desde então, Lü Yao desaparecera sem deixar rastros, não sendo vista em nenhum dos estabelecimentos dos Lu, e Shen Yu tampouco recebera notícia alguma dela nas fronteiras.

Felizmente, ao obter notícias hoje, Shen Yu já previra que a morte de três membros da família Shen acabaria chegando aos ouvidos de Xie Tingzhou, e preparara-se, desde logo, com um estratagema.

“Porque não ousava falar”, declarou Shen Yu.

Xie Tingzhou aproximou-se, baixando ligeiramente a cabeça: “E por que não ousava?”

Sob o olhar afiado dele, Shen Yu caiu de joelhos, apoiando-se em uma perna só. “Porque a senhorita Shen, na verdade, não morreu.”

Xie Tingzhou estremeceu, tomado de surpresa. “O que quer dizer com isso?”

Shen Yu explicou: “O general não suportava vê-la morrer junto nas fronteiras; assim, na véspera da grande batalha, incumbiu alguém de levá-la embora.”

“Onde ela se encontra agora?”

“Não sei.”

“E por que em toda a capital se diz que ela tombou em combate?”

“Não sei.”

“Você não sabe?” O tom de Xie Tingzhou continha uma ameaça velada.

Shen Yu ergueu o rosto, permitindo-lhe contemplar seus olhos, pois ele dissera, um dia, que aqueles eram olhos que falavam.

“Não sei. Também me intriga esse fato, mas naquela noite a senhorita realmente partiu, escoltada pelo soldado Kong Qing, guarda pessoal do jovem general.”

Xie Tingzhou semicerrava os olhos, examinando-a por algum tempo. “Você está certa de que poucos sobreviveram àquela batalha; por isso, não teme que eu investigue, não é?”

Shen Yu não recuou, nem se esquivou. “Poucos, mas ainda restaram sobreviventes, não? Se deseja mesmo investigar, entre os milhares de feridos e soldados recapturados, certamente há de encontrar a resposta.”

O olhar de Xie Tingzhou era gélido e implacável. “Irei investigar. Mas, Shiyu, a camaradagem forjada entre vida e morte não suporta ser tratada com tal leviandade por você.”

Shen Yu replicou: “Antes mesmo de comprovar a veracidade de minhas palavras, Vossa Alteza já parte do pressuposto de que minto e ainda me fala sobre camaradagem nascida do fogo cruzado?”

Há pouco, partilhavam juntos uma singela tigela de macarrão na cozinha; agora, num piscar de olhos, a tensão entre ambos era palpável, como lâminas desembainhadas.

O guarda oculto não ousava interromper, retraindo-se nas sombras.

Xie Tingzhou, surpreendido pela resposta, sorriu inesperadamente. “Língua afiada, sem modos nem respeito.”

Shen Yu cerrou os dentes, obstinado, recusando-se ao silêncio.

Xie Tingzhou contemplou-a por alguns instantes e disse: “Pode levantar-se.”

Mas Shen Yu permaneceu de joelhos.

Xie Tingzhou baixou o olhar: “Ainda de mau humor?”

Nem ela sabia de onde vinha aquele ressentimento. Pensou que, há pouco, ele aceitara de bom grado o macarrão; agora, interrogava-a sem piedade.

Se ele tivesse perguntado antes de comer, ela nem ao cão teria dado aquela comida.

Xie Tingzhou inclinou-se sobre ela, como se de ótimo humor. “Está arrependida de ter cozinhado para mim, ou de não ter colocado veneno na comida?”

Shen Yu, surpreendida com sua perspicácia, protestou instintivamente: “Não sou tão cruel assim.”

Ele endireitou-se e assentiu: “Então se arrepende apenas de ter cozinhado para mim. Se quiser, posso vomitar e devolver-lhe.”

Shen Yu lançou-lhe um olhar de desdém: “Não tem nojo de si mesmo?”

O riso de Xie Tingzhou soou, rouco, na escuridão.

Virou-se e afastou-se, o guarda sombrio emergindo das trevas para indagar em sussurros: “E ele...?”

Xie Tingzhou respondeu: “Se ele deseja continuar de joelhos, que permaneça. Se conseguir encontrar o caminho de volta, que o faça.”

Instantes depois, ao ouvir passos atrás de si, Xie Tingzhou sorriu discretamente.

Durante os sete dias de folga do Festival de Yuan Zheng, os oficiais estavam dispensados, mas os guardas próximos não gozavam de tal privilégio. Dos trezentos e sessenta e cinco dias do ano, salvo as folgas rotativas, dificilmente tinham descanso.

No sexto dia, era a vez de Shen Yu estar de serviço.

Naquele dia, Xie Tingzhou estava ausente da mansão, assim como Xifeng. Sem convocação, Shen Yu só pôde vigiar o pavilhão vazio junto de alguns outros guardas.

Na hora do almoço, revezaram-se para comer; quando Shen Yu voltou, viu Xifeng regressando para buscar algo.

Um dos guardas sussurrou a ela: “Chegaram há pouco algumas cartas, dizem respeito ao caso de Yanliang. Devem ser entregues imediatamente ao príncipe?”

“Deixe comigo”, respondeu Xifeng, recebendo-as. “Sua Alteza e Cang saíram para caçar e não retornarão tão cedo. Deixe-as na escrivaninha, assim ele lerá ao voltar.”

Xifeng entrou no escritório com as cartas, retornando instantes depois.

Ao passar por Shen Yu, inquiriu: “Está se adaptando ao serviço?”

“Tudo certo”, respondeu Shen Yu, animada. “Não é muito diferente de Yanliang, mas melhor: aqui não faz tanto frio.”

Xifeng assentiu e se foi.

Ao cair da noite, trocou-se a guarda e os sentinelas retiraram-se.

Sob o manto escuro da noite, uma silhueta deslizava silenciosa pelo beiral do telhado.

No pátio de Xie Tingzhou, apenas algumas lanternas estavam acesas; as janelas, de papel, eram negras, e dois guardas permaneciam sob as beiradas.

Shen Yu, deitada no beiral, fundia-se à noite. Com um estalar de dedos, fez uma folha tremer num canto, produzindo um leve ruído.

A vigilância na mansão real era severa, não inferior à do próprio palácio imperial. Nos últimos dias de ronda, Shen Yu já traçara de cor todos os caminhos.

Evitar os guardas ocultos exigia algum esforço, mas não era impossível.

Aproveitando-se do momento em que os sentinelas faziam a ronda, ela deslizou silenciosamente até o escritório.

Já estivera ali antes e conhecia bem a disposição do ambiente; com a claridade escassa que atravessava o papel da janela, pôde distinguir, sobre a mesa, alguns maços de cartas.

Elas estavam organizadas por natureza, mas ela não ousou acender uma vela, agachando-se sob a escrivaninha e retirando uma pérola luminosa para iluminar de perto.

Um dos maços, selados com lacre vermelho, parecia conter correspondências secretas do exército de Beilin; outro era de cartas dos conselheiros; o menor deles, provavelmente, correspondia às que o guarda entregara a Xifeng ao meio-dia.

O silêncio era tão absoluto que só se ouvia o farfalhar do papel.

Quando Shen Yu ainda não terminara de abrir uma das cartas, sentiu todos os pelos do corpo se eriçarem subitamente.

Era o instinto, o presságio do perigo.

Ela virou-se de súbito e, ao divisar uma sombra, rolou para o lado.

Entretanto, o vulto movia-se com velocidade sobrenatural, e dois olhos dourados cintilaram na escuridão, de modo quase demoníaco.

O que era aquilo?!

Seu corpo hesitou por um ínfimo instante — tempo suficiente para decidir entre a vida e a morte.

A criatura lançou-se sobre ela, derrubando-a ao chão; as patas dianteiras, vigorosas, cravaram-se em seus ombros, mantendo-a subjugada.

A pérola rolou pelo assoalho, chocou-se com a perna da mesa e voltou para junto dela.

Somente então Shen Yu discerniu: tratava-se de um leopardo, inteiramente negro.

Imóvel, prostrada no chão, ela já sentia o hálito quente do animal, impregnado de um leve odor de sangue, roçar-lhe o pescoço.

Não duvidava de que, ao menor movimento, o leopardo lhe cravaria os dentes na garganta, sem hesitação.

Tentou controlar a respiração, mas o terror era inevitável.

Movendo lentamente a mão na direção da adaga presa à cintura, viu o felino aproximar-se ainda mais.

O animal já percebera sua intenção. Os olhos dourados fitavam-na, atentos, e de sua garganta partiu um rosnado baixo, em claro aviso.

Shen Yu encolheu-se involuntariamente, fechando os olhos com força.

De repente, a estante moveu-se, e um ruído baixo soou na escuridão.