Capítulo 26: O Duelo

        Ao ouvir tais palavras, Tu Si não conteve um sorriso de escárnio. “Garoto, é cedo demais para bravatas. Quem vai passar vergonha é você mesmo.”

        You Dazui apalpou o próprio rosto e disse: “Por que tenho a impressão de que quem está no palco é ela, mas quem se envergonha sou eu?”

        “Isso significa que você e a Shanpao compartilham glórias e desonras.” respondeu Yang Bang.

        You Dazui retrucou: “Glórias, tudo bem. Mas desonras... melhor não.”

        Na verdade, Shen Yu não exagerava em suas afirmações; quando dizia que tinha alguma experiência, era realmente apenas um leve contato. Desde criança, crescera ao lado de Shen Zhong’an, cercada por generais cuja maestria nas armas era diversa. Ela, de espírito inquieto, queria experimentar tudo.

        Outrora, Shen Zhong’an dissera que ela era volúvel, ao que ela respondia, cheia de razão, que só testando uma a uma saberia qual arma realmente lhe convinha.

        Chang Heng e Han Jiwu estavam no acampamento do comandante, discutindo assuntos graves com Xie Tingzhou.

        No interior da tenda, o fogo crepitava no braseiro, aquecendo o ambiente a ponto de entorpecer os sentidos, mas a atmosfera permanecia solene.

        Ontem, a ordem imperial de Shengjing chegara ao Passo Yanliang, concedendo honras à Guarda Qingyun do Norte e ordenando ao herdeiro Xie Tingzhou que escoltasse o prisioneiro para a capital com urgência.

        Han Jiwu estava sombrio: “O velho imperador já deve estar desconfiado. Esta convocação é sinal de que não teremos boas notícias.”

        Xie Tingzhou, recostado na cadeira, mergulhou em reflexão. “Primeiro, eliminaram Shen Zhong’an; depois, tentam arrastar o Norte para o abismo. Quem trama tal enredo só pode ocupar posição elevada. Agora, Shengjing está nas mãos das quatro grandes famílias; não pode ser obra de outros.”

        Quanto mais alto a árvore, mais vento ela atrai; quanto mais extremo o poder, mais certa a reação contrária. Desde tempos antigos, imperadores temiam os reis regionais que acumulavam poder e exércitos.

        Há cinco anos, a batalha de Xie Tingzhou revelou ao imperador a potência do Norte.

        O Norte tornou-se forte demais, despertando insegurança no soberano da Casa Li.

        Por isso, Xie Tingzhou optou por recuar diante da correnteza, e, nos últimos anos, permitiu ao Norte ocultar sua força e aguardar, preservando uma tênue paz com Shengjing.

        Mas esse equilíbrio foi rompido em Yanliang.

        Naquela conjuntura crítica, Xie Tingzhou encarava apenas duas opções: abandonar Yanliang e continuar ocultando sua força, buscando estabilidade; ou intervir e salvar o passo.

        Sua escolha foi imediata: salvou incontáveis vidas, mas lançou o Norte em perigo.

        Chang Heng ponderou: “Seria obra da família Shen?”

        “Creio que não,” Han Jiwu balançou a cabeça. “Shen Zhong’an jamais pediu socorro ao Norte.”

        “Mas a família da esposa dele mobilizou recursos em grande escala. Difícil não perceber. Isso, de certa maneira, é um pedido de ajuda. E, afinal, aqui estamos.”

        A discussão permanecia acirrada, até Xie Tingzhou concluir: “No fim, Shen Zhong’an morreu em combate; ele também era peça deste jogo.”

        Alguém pediu audiência fora da tenda—vinha buscar Chang Heng.

        Chang Heng saiu por um instante e retornou para pedir licença a Xie Tingzhou. “Senhor, houve um incidente no campo de treinamento. Preciso verificar.”

        “O que houve?” indagou Xie Tingzhou.

        “Tu Si e Shi Yu entraram em disputa e vão duelar. Preciso assistir, para evitar que Tu Si machuque Shi Yu. Tenho certa simpatia por aquele jovem.”

        Xie Tingzhou sorriu levemente. “Deveria alertar Shi Yu para não exagerar.”

        Chang Heng não deu importância.

        Tu Si era seu braço direito, capaz de enfrentar cem homens em campo. Shi Yu era forte, mas dificilmente levaria vantagem sobre Tu Si.

        Xie Tingzhou resmungou: “Não acredita?”

        Pousou a xícara de chá e levantou-se. “Vamos ver.”

        No ringue, Tu Si já havia escolhido sua arma.

        Especialista em sabres, era o melhor da tropa, mas vencer com seu ponto forte não era tão glorioso; preferia provar-se usando outra arma.

        Tu Si nem se dignava a olhar para o frágil Shi Yu. Manipulou a lança longa, que desenhou um arco prateado no ar, e cravou o cabo no chão com um som surdo.

        A multidão irrompeu em aplausos; só pelo gesto inicial já se via que não era trivial.

        Tu Si sentia-se confiante. A lança era sua segunda especialidade; como poderia temer alguém como Shi Yu?

        “Escolheu?” Tu Si perguntou. “Qual é sua arma?”

        Shen Yu observou ao redor e caminhou até o suporte de armas, passando os dedos por ele até deter-se numa vara de cera branca.

        “Esta serve.” Disse, retirando-a sem cerimônia.

        O semblante de Tu Si escureceu; sussurros tomaram conta da plateia.

        A vara de cera branca, feita de madeira homônima, era alva como jade, resistente mas flexível, ideal para lanças.

        Ele escolhera a lança; e aquela jovem, apenas um bastão sem ponta. Não seria uma afronta?

        “Tem certeza da sua escolha?” Tu Si perguntou, grave. “Armas não têm olhos. Não me culpe se eu for duro demais.”

        “Devolvo-lhe as palavras, tal como as disse.”

        Mal terminara a frase, Shen Yu segurou a vara e a sacudiu, trazendo consigo uma lufada de vento; uma sombra se desenhou no ar.

        O ímpeto era feroz; Tu Si não ousou enfrentar de frente e recuou pelo flanco.

        A vara parecia prestes a cair, mas a jovem avançou, deslizando a mão da extremidade ao topo, e, num movimento ágil, executou um floreio com o bastão.

        Os olhos de Tu Si se estreitaram; em sua mente reluziu uma certeza: subestimara o adversário.

        A lança e a vara colidiram no ar, e um choque percorreu o braço de Tu Si.

        Era alto e forte; seu golpe não era inferior ao de Shi Yu. Em tese, ambos sofreriam o impacto, mas estava enganado.

        Pois, ao ver as armas se chocarem, percebeu que a jovem largara a vara; sem força a sustê-la, ela voou alto, girando várias vezes antes de dissipar o ímpeto.

        A jovem a apanhou no ar, girou sobre os pés e desferiu outro golpe.

        A plateia explodiu em aclamações.

        Tu Si ainda não se recuperara do primeiro impacto, e o segundo veio logo em seguida.

        Desta vez, não ousou aparar; desviou e estocou de lado com a lança.

        Ambos atacavam com rapidez: um com ferocidade, outro com destreza.

        You Dazui, desde o início do duelo, não fechara a boca, boquiaberto diante de Shi Yu.

        Não compreendia as técnicas, mas via claramente que Shi Yu dominava o combate—passos ágeis, movimentos graciosos, o som das armas ressoando como trovões.

        “Me belisque.” pediu You Dazui.

        Yang Bang, absorto, nem respondeu.

        You Dazui beliscou o braço do amigo.

        “Ah!” exclamou Yang Bang, surpreso. “Por que você fez isso?”

        “Queria saber se não estou sonhando.” disse You Dazui. “É mesmo a Shanpao?”

        “É mesmo a Shanpao?!” repetiu, emocionado, abraçando Yang Bang pelos ombros. “É aquela Shanpao que conhecemos!”