Capítulo 22: Tentativa

Do lado norte, além das muralhas da cidade, o céu noturno resplandecia avermelhado pelo fulgor das chamas, e o vento trazia consigo, indistinto, o cheiro de carne queimada.

Xie Tingzhou caminhava com um guarda de elite atrás de si, seguido por dois generais envergando cotas de malha leve.

Shen Yu havia ouvido falar dos dois vice-generais notáveis que sempre acompanhavam o príncipe herdeiro de Beilin, Xie Tingzhou; imaginava que fossem justamente aqueles que a seguiam.

Conduzida para dentro da tenda militar, Shen Yu percebeu que os vice-generais não entraram; lá dentro, permaneciam apenas Xie Tingzhou e o guarda.

— Levante a cabeça! — ordenou Xie Tingzhou, sua voz tão fria quanto o aço.

Shen Yu ergueu o rosto lentamente, seus olhos encontrando os dele, um olhar tão penetrante que parecia capaz de despir e dissecar sua alma.

Mas ela não desviou, sustentando o olhar com igual firmeza, pois sabia que qualquer hesitação diminuiria drasticamente o peso de suas palavras aos ouvidos de Xie Tingzhou.

Ele a examinou com atenção.

Baixa estatura, estrutura delicada, traços miúdos, pele de tom escuro — mas com olhos extraordinariamente belos.

Despida da armadura, parecia ainda mais frágil do que ele imaginara.

Ao dar-se conta disso, Xie Tingzhou se surpreendeu: usaria o termo “frágil” para descrever uma soldada capaz de decepá, com um só golpe, a cabeça de um inimigo de Xijue?

Se isso era ser frágil, não haveria muitos bravos no exército.

Recolheu seus pensamentos e prosseguiu:

— No dia vinte e cinco de outubro, Shen Zhong’an atacou de surpresa o acampamento norte de Xijue, e o acampamento sul não conseguiu reagir a tempo. Por que vocês não aproveitaram a vitória para uma ofensiva?

— Por causa da neve — respondeu Shen Yu. — Os soldados de Da Zhou não são hábeis em batalhas sob a neve; tivemos de recuar ao acampamento.

Xie Tingzhou sentou-se, apoiando o braço no encosto, e continuou:

— Shen Zhong’an não percebeu a existência de um traidor entre as tropas?

— Percebeu — disse Shen Yu. — Por isso, alterou o plano de última hora antes de partir no dia vinte e cinco. O plano original era atacar o acampamento sul de Xijue.

— E você participou?

— Eu acompanhei o jovem general na incursão ao acampamento norte. Queimamos seus mantimentos. Após derrotar o inimigo, o jovem general foi ao sul apoiar o velho general, enquanto eu, com dois mil cavaleiros leves, transportei parte dos suprimentos de volta.

Xie Tingzhou assentiu devagar, em conformidade com as informações que já possuía.

Aquelas perguntas eram apenas um pretexto, uma pedra lançada para revelar o ouro oculto; serviam para aferir a veracidade das palavras de Shen Yu — ou, melhor, de “Shi Yu”.

— Quem você supõe ser o traidor?

Shen Yu balançou a cabeça.

— Não estou certa… ou, melhor, não posso garantir que seja apenas Liang Jianfang.

O olhar de Xie Tingzhou desceu, pousando sobre a mão dela, cerrada em punho até os nós dos dedos se tornarem alvos.

— Liang Jianfang está sob minha custódia. Quando a situação em Ganzhou se resolver, será enviado à capital para julgamento. Há algo mais que queira relatar?

Shen Yu baixou os olhos, fitando o solo.

— O general Shen enviou diversas mensagens urgentes à Shengjing, mas não recebeu qualquer resposta.

Ela guardou parte da verdade, pois não sabia se, diante de si, estava um aliado ou um inimigo.

Xie Tingzhou comentou:

— A questão é complexa. Se os despachos chegaram ou não a Shengjing, é uma coisa; se alguém no Ministério da Guerra os suprimiu, é outra completamente diferente.

Em seus dedos elegantes, um anel de jade negra contrastava com a pele translúcida. Ele girou o anel duas vezes e se inclinou suavemente, a sombra criada pela luz do lampião envolvendo Shen Yu num instante.

— Você não confia em mim — observou, sem tom de dúvida.

Sim, ele acertara.

De fato, ela não confiava nele — ou, mais precisamente, já não sabia em quem depositar confiança.

Xie Tingzhou chegara com precisão quase sobrenatural: vindo do território de Beilin à frente das tropas, mesmo com uma marcha rápida e leve, seria necessário partir dez dias antes para chegar naquele momento exato.

Na vida anterior, Xie Tingzhou e sua Guarda Qingyun só haviam chegado dias após a queda de Ganzhou para Xijue, quando já era tarde demais.

A questão era: como, desta vez, ele previra tudo?

Seria ele também parte daquele intricado enredo?

O olhar de Xie Tingzhou era de falcão — perspicaz, implacável.

Enfrentar alguém assim exigia cautela; o pior erro seria tentar jogar jogos de astúcia.

— Alteza — disse Shen Yu com serenidade —, não tenho aliados; por isso, não ouso confiar em ninguém.

Xie Tingzhou recostou-se, um sorriso tênue nos lábios.

— Evidentemente, tenho mais cartas que você. E você já não tem muito o que perder.

Shen Yu apertou os lábios. Sim, que mais restava a perder?

Quase fora seduzida pela lógica cruel de suas palavras.

Xie Tingzhou parecia uma águia indolente: empurrava a presa ao canto, mas não se lançava ao ataque — apenas a observava, paciente, até que ela entrasse sozinha na armadilha.

— Antes que a questão de Ganzhou se encerre, você ainda terá tempo para ponderar, Shi, Yu.

Ao pronunciar o nome, um tremor percorreu o peito de Shen Yu; naquele instante, ela se sentiu genuinamente como presa sob sua mira — ele não tinha pressa em fechar a rede, apenas aguardava que ela se entregasse de livre vontade.

— Pode sair — disse Xie Tingzhou, sem esperar por resposta.

Shen Yu se levantou e dirigiu-se à saída. Ao passar os olhos pelo interior da tenda, seu olhar pousou, de relance, num cabide de roupa de haste curvada.

Sobre ele repousava um manto negro, com a barra bordada de nuvens sombrias; e aquele manto faltava justamente uma manga.

Discretamente, Shen Yu apertou a própria manga.

Então, aquele pedaço de tecido era uma manga da roupa de Xie Tingzhou? Mas como fora parar em suas mãos?

Xie Tingzhou ergueu os olhos e sorriu de leve.

— Quer saber por que falta uma manga à minha roupa? Mas eu, por outro lado, gostaria de saber por que me chamou de pai.

Ela o chamou de pai? Quando?

Shen Yu olhou para ele, espantada, e deparou-se com o sorriso em seu rosto.

Quando sorria, todo o seu semblante se suavizava; por mais severo e frio que fosse, ao sorrir transbordava uma certa irreverência e encanto indomável.

Shen Yu saiu, e o sorriso de Xie Tingzhou se dissipou.

— Sigam-no — ordenou. — Ele deve ter informações privilegiadas.

Xi Feng recebeu a ordem.

— Sim, Alteza.

Fora da tenda, duas fogueiras ardentes iluminavam o acampamento; alguns soldados se sentavam em torno delas, saboreando batatas assadas.

Ao ver Shen Yu sair, Chang Heng acenou-lhe.

— Venha, venha!

Shen Yu aproximou-se, e Chang Heng lançou-lhe uma batata fumegante; ela apanhou-a rapidamente, envolvendo-a na manga.

Chang Heng a examinou dos pés à cabeça.

— Onde você aprendeu essa habilidade?

— Aprendi ao lado do jovem general — respondeu Shen Yu.

— Sente-se — disse ele, mordendo a batata, que estava tão quente que o fez resfolegar. — Sua vida, afinal, eu salvei. Quando estiver recuperada, venha se apresentar a mim.

Ao lado, um soldado gracejou:

— O general Chang já está disputando gente tão cedo?

— E você entende do quê? — retrucou Chang Heng, empurrando o camarada. — É apreço pelo talento, não percebe?

Lançou um olhar a Shen Yu, de repente segurando e dando tapinhas em seu ombro.

— Tsc, tsc, muito magra. Precisa se fortalecer. Quer um pouco de carne assada?

Shen Yu ficou imóvel, discretamente afastando-se um passo.

— Se o general Chang ainda tiver apetite para carne assada, coma você mesmo; eu não consigo comer.

Com essas palavras, todos perderam o apetite.

Havia cadáveres demais a serem tratados; caso contrário, quando o inverno passasse e os dias aquecessem, uma epidemia poderia facilmente irromper.

Alguns corpos eram enterrados ali mesmo; os que não podiam ser sepultados eram queimados. Havia soldados e inimigos de Xijue congelados lado a lado — queimavam-se todos juntos. As fogueiras ardiam há dias, sem se apagar; e, nos últimos tempos, o vento sempre trazia consigo o cheiro acre de carne chamuscada.