Capítulo 23: Assassinato

        A luz da fogueira tingia de rubor as faces dos presentes. Após devorar o último pedaço de batata, Shen Yu levantou-se e caminhou novamente até a tenda do comandante.

        Um soldado anunciou: — Alteza, Shiyu deseja audiência.

        Xie Tingzhou estava prestes a desapertar o cinto, mas ao ouvir aquilo, tornou a apertá-lo. — Que assunto é esse?

        Do lado de fora da tenda, Shen Yu respondeu: — Os filhos do General Shen não se encontram aqui; desejo vigiar o corpo em nome dele.

        — Concordo.

        Para conservar o cadáver, não se acendia carvão dentro da tenda funerária; o ambiente assemelhava-se a uma câmara de gelo. As lágrimas já haviam secado há muito; ela já não conseguia chorar. Assim, passou a noite ajoelhada, e, antes mesmo que o dia amanhecesse, esgueirou-se silenciosamente para fora.

        A neve em Yanliang Passara havia cessado por alguns dias, mas recomeçara a cair. Há pouco, tudo era desolação; agora, as ruas recuperavam o aspecto anterior à guerra. Os guardas sombrios seguiam Shen Yu de perto, observando-a enquanto serpenteava pelas vielas, sempre mantendo uma distância calculada, nem próxima, nem distante.

        Ao chegar a um cruzamento, bastou um movimento ágil e ela desapareceu.

        Shen Yu perambulou ainda um bom tempo pelas ruas, até, com a leveza de uma ponta de pé, saltar sobre o muro dos fundos de uma casa.

        Dentro da residência, duas pessoas já aguardavam. Ao ver Shen Yu, Hongqiao e Lüyao ajoelharam-se diante dela.

        — Senhorita, falhamos em cumprir vossa incumbência; rogamos por vossa punição.

        Hongqiao e Lüyao haviam seguido caminhos distintos: uma fora a Hezhou levar notícias, outra à prefeitura de Ganzhou buscar provisões. Contudo, no fim, chegaram tarde demais.

        Com olhos marejados, Shen Yu disse: — Vocês fizeram tudo o que era possível.

        Hongqiao chorava: — Se eu tivesse conseguido trazer os mantimentos mais rápido, talvez o general e os demais...

        Shen Yu sabia que isso era impossível. — Mesmo que chegassem antes, jamais permitiriam que vocês entrassem na cidade.

        Hongqiao enxugou as lágrimas. — E agora, senhorita, quais são vossos planos?

        — Há muitos pontos nebulosos nesta batalha; não é coisa que um mero supervisor militar pudesse influenciar. Por trás de Liang Jianfang, há outros envolvidos, e eu hei de desmascará-los.

        Em seu olhar, a centelha de vingança faiscava, causando temor.

        — Seguiremos com a senhorita — disseram ambas em uníssono.

        Shen Yu abanou a cabeça. — Agora estou junto ao exército do Príncipe Herdeiro de Beilin, Xie Tingzhou. Em breve, ele conduzirá Liang Jianfang a Pequim. Preciso encontrar um meio de permanecer ao lado dele.

        — E que ordens nos dá, senhorita? — perguntou Hongqiao.

        — Meu irmão tomou empréstimo de mantimentos em Ganzhou. Quero que vocês restituam por mim.

        Hongqiao, indignada: — Por que devolver? O general e o jovem senhor lutaram na linha de frente para proteger Yanliang Pass e o povo, mas eles, lá dentro, trancaram as portas da cidade, deixando todos morrerem à míngua.

        Shen Yu compreendia bem esse raciocínio. Contudo, não queria que Shen Zhao partisse carregando dívidas. Se era para partir, que fosse de forma límpida e honrada.

        — Quero que ele se vá em paz.

        Ao ouvir essas palavras, Hongqiao e Lüyao tiveram os olhos embargados.

        O jovem general, homem de virtude e nobreza, acabou tendo um destino sem sequer deixar vestígios de seu corpo.

        Shen Yu saíra às escondidas e não podia demorar; após dar as instruções, voltou imediatamente.

        A tristeza dos últimos dias pesava sobre cada soldado no acampamento. Na cidade, porém, o cenário era outro; os habitantes preocupavam-se apenas com seu próprio mundo, desde que houvesse ordem e alimento, não se importavam com os destinos da pátria.

        Pelas ruas, transeuntes apressados, vendedores animados; a vida pulsava por toda parte.

        Nas mesas dos chás, aglomeravam-se pessoas discutindo a batalha de Yanliang Pass dos dias anteriores.

        — Que tragédia! — exclamou um velho. — Vocês não viram o horror que foi; os cadáveres estendiam-se até o horizonte.

        — Ouvi dizer que o supervisor militar e o governador já foram capturados pelo Príncipe Herdeiro de Beilin.

        O velho respondeu: — E que governador é esse? Gente que não consegue nem segurar a própria cabeça.

        Shen Yu aproximou-se, pediu uma tigela de chá e, enquanto todos conversavam, interveio: — Não há também um comandante em Ganzhou? Ele igualmente fechou os portões. Como é que nada lhe acontece?

        — Isso você não sabe, não é? — O velho a olhou desconfiado. — Você não é daqui, certo?

        — Não, vim preparar os corpos de meu pai e irmão.

        Todos passaram a olhá-la com compaixão.

        O velho sentou-se ao lado dela, baixando a voz: — O comandante de Ganzhou não é um homem qualquer. Sua irmã casou-se com o primo do Rei de Beilin. Há parentesco envolvido, percebe? Diga-me, como poderia o Príncipe Herdeiro tocá-lo? Ele é dos deles.

        Shen Yu apertou o chá nas mãos. — O senhor parece bem informado.

        — Sou apenas um vendedor de legumes. Forneço ao governo e escuto boatos. Mas essa história do comandante ser parente do Rei não é rumor; ele mesmo disse isso nos bordéis. Em Ganzhou, todos sabem.

        ...

        O céu escurecia; no acampamento, reacendiam-se as fogueiras.

        Após relatar a Xie Tingzhou que haviam perdido Shen Yu de vista, veio outro guarda:

        — Alteza, o comandante de Ganzhou solicita audiência.

        Xie Tingzhou largou o que tinha nas mãos. — Perfeito. Se ele não viesse, eu próprio o buscaria.

        Entraram na cidade, protegidos por duas fileiras de cavaleiros, escoltando uma carruagem ao centro, até pararem num pequeno pátio.

        — Alteza, chegamos — anunciou o guarda, levantando a cortina.

        Xie Tingzhou saiu e observou.

        O pátio era recôndito, com muros baixos e aspecto modesto, morada de gente comum.

        Xie Tingzhou sorriu. Era realmente singelo; Hu Xingwang, para recebê-lo, escolhera aquele local para simular a austeridade de um servidor honesto. Que esforço...

        Os guardas baixaram a cabeça; sabiam, pelo tempo ao lado de Xie Tingzhou, que aquele sorriso prenunciava desgraça.

        A casa estava iluminada, mas os portões permaneciam fechados.

        Os guardas bateram por longo tempo, sem resposta.

        No ar, o vento trazia, sutil, o cheiro de sangue.

        — Algo está errado! — Xifeng ordenou de imediato: — Arrombem!

        Arrombaram o portão; os guardas, treinados, invadiram. Havia quatro cômodos, dois a cada lado; vasculharam tudo e logo retornaram.

        — Alteza, há vida ainda.

        No quarto oeste, Hu Xingwang estava atado a uma cadeira.

        Xie Tingzhou lançou-lhe um olhar breve, desviando com repulsa. — Alguém interfere em meus assuntos.

        — O agressor não deve ter ido longe; enviarei homens em perseguição — disse Xifeng.

        — Não será necessário — Xie Tingzhou interrompeu. — Não o alcançarão.

        Hu Xingwang tossiu sangue, tentando falar, mas Xie Tingzhou não lhe deu atenção.

        — As tropas já estão sob novo comando? — perguntou ele.

        — Sim, Alteza.

        — Então não há motivo para salvá-lo — declarou Xie Tingzhou.

        Ou seja, não o mataria, tampouco o salvaria; deixaria Hu Xingwang agonizar até a morte.

        — Alteza, aqui está uma confissão com firma reconhecida.

        O documento jazia sobre a mesa, sob uma adaga ensanguentada. O guarda o apresentou, mas Xie Tingzhou não o tomou; apenas lançou-lhe um olhar rápido.

        Era o depoimento de Hu Xingwang, declarando como fora coagido por Liang Jianfang a manter os portões fechados em meio à guerra, e detalhando os anos de corrupção, seus lucros e paradeiro dos bens.

        Xie Tingzhou concluiu: — Guardem. Servirá em Pequim.

        Nos arredores, encontraram vários cadáveres; deviam ser os guardas que Hu Xingwang mantinha por perto.

        No caminho de volta, Xifeng cavalgava ao lado da carruagem.

        — Alteza, o agressor possui habilidades extraordinárias. Os homens de Hu Xingwang foram mortos com um único golpe cada; não é um adversário comum.

        Xie Tingzhou, recostado, de olhos semicerrados, comentou: — Ou é inimigo, ou aliado. Os métodos são radicais, mas ao menos teve o cuidado de deixar provas.

        Mataram os homens, mas preservaram a confissão; esse alguém sabe pensar.

        — Seria algum justiceiro das artes marciais? — indagou Xifeng, sério.

        Xie Tingzhou abriu um sorriso irônico. — Os justiceiros da margem dos rios não costumam agir com tamanha selvageria.

        — De fato — assentiu Xifeng.

        — Hu Xingwang não tem um pedaço de pele ileso; se não há ódio pessoal, não se faria tamanha crueldade.

        Se for vingança, o leque de possibilidades é vasto; identificar o responsável será tarefa árdua.