Capítulo Sessenta e Dois: O Preço da Sobrevivência

Residência do Príncipe de Luoyang, aposentos particulares de Sua Alteza Real, o Príncipe Yi, Zhou Wenye.

O chão era revestido com pedras manchadas de valor inestimável, mais preciosas que os “tijolos de ouro” utilizados no palácio imperial, suaves e reluzentes como jade. Os pilares, de madeira de nanmu com veios dourados, recebiam apenas uma leve camada de verniz, destacando sua nobreza.

Obras de caligrafia e pintura de mestres, antiguidades e objetos de coleção disputavam o olhar, enquanto ouro, prata e joias se tornavam, ali, meros apetrechos vulgares e banais.

No centro do aposento, uma imponente cama de madeira de sândalo escuro era envolta por véus alvos e translúcidos.

No ar impregnava-se um aroma refinado de vinho. Sobre a cama alta, dois corpos – um volumoso, outro pequeno e delicado – dormiam embriagados, entrelaçando-se e separando-se, revelando-se e ocultando-se, tornando impossível distinguir claramente suas figuras.

De repente, uma voz imponente, embargada pelo vinho, soou por trás das cortinas:

— General Wei, como está a situação na montanha?

Toc!

Havia mais uma pessoa no aposento. Só quando o príncipe Yi falou, este alguém prostrou-se pesadamente ao chão, fazendo ecoar a cabeça contra o solo.

Lá fora, muitos funcionários e oficiais menores viam aquele príncipe apenas como um escudo, e em segredo, além de invejarem sua sorte ao nascer, faziam piadas e fofocas sobre ele, sem demonstrar qualquer respeito.

Mas Wei Anning, comandante militar de terceiro grau, um verdadeiro “General do Caminho”, rastejava pelo chão como um cão, cauteloso, sem ousar levantar os olhos para a cama.

Ao ouvir a pergunta, respondeu imediatamente com reverência:

— Alteza, aproveitei a ocasião da caçada para inspecionar pessoalmente todos os nove túmulos secundários. Também, sob o pretexto de preparar a segurança para o grande ritual cem-anual de daqui a meio mês e de recompensar os guardiões dos túmulos, desci até o vilarejo de Daling ao pé da montanha.

Embora especialistas entre os saqueadores de túmulos tenham feito esforços para disfarçar, posso assegurar que restam apenas três túmulos perfeitamente preservados.

Entre eles, está o túmulo do “Artífice”, onde repousa o corpo abandonado do “Cabeça de Cinábrio” de quinze anos atrás.

A silhueta por trás do véu moveu-se mais lentamente:

— Um destino nobre como “A Fênix Vermelha Cavalgando o Vento” é realmente raro em todo o mundo. Quinze anos atrás, só por obra do acaso soubemos que aquela pessoa possuía tal destino. Só conseguimos capturá-lo a custo de grandes sacrifícios. Mas, no fim, fracassamos por pouco.

Desde então, até hoje, em todo esse tempo, não se descobriu outro destino compatível entre os Seis Animais Místicos.

Já se passaram quinze anos do reinado de Jianming. Por quanto tempo ainda resistirá o Grande Yan? A “Proibição do Destino do Dragão”, que barra as forças demoníacas, enfraquece a cada dia. Não terei outra oportunidade.

Após um suspiro, o príncipe desviou do assunto e continuou:

— E quanto ao papel-moeda, já foi distribuído?

Ao ouvir essas palavras, Wei Anning estremeceu, abaixando a cabeça ao máximo:

— Sim, informei ao clã Wang que, por ocasião do grande ritual cem-anual, Vossa Alteza fez questão de recompensar aqueles que perseveram na guarda dos túmulos.

Eu mesmo presenciei a distribuição das notas, de acordo com o número de pessoas; todos os membros do clã Wang, homens, mulheres, velhos e crianças, receberam dez notas de grande valor, equivalentes a cem taéis de prata cada uma do papel-moeda do Grande Yan.

Mesmo desvalorizadas ano após ano, ainda podem ser trocadas por cinquenta taéis de prata.

O príncipe Yi, claramente atento ao detalhe, perguntou novamente:

— Cuidaste de usar apenas as notas com o selo “Moeda da Vida Vendida”?

— Exatamente! Vossa Alteza me confiou dez mil taéis dessas notas. Após a distribuição, restaram seiscentos, que agora devolvo.

Wei Anning retirou apressadamente o restante das notas do peito, erguendo-as acima da cabeça.

Diferente dos oficiais menores, que desviam parte dos recursos, ele parecia querer se livrar delas como se queimassem em suas mãos.

No instante em que tocou as notas, sentiu o selo “Moeda da Vida Vendida” arder sob a língua, mas seus olhos brilharam com um prazer profundo e complexo:

‘Receberam o dinheiro da vida, agora seus destinos não lhes pertencem mais! Se devolverem ao dono em até três dias, ou jogarem fora logo, ou doarem, nada acontece. Mas se guardarem ou gastarem... estarão condenados como eu.

— Um cão cuja vida pertence a outrem! Não, eu ao menos sou um “General do Caminho” de terceiro grau, ainda tenho utilidade. Vocês, só valem por suas vidas!’

Certo de que seu plano corria bem, o príncipe Yi respondeu distraidamente:

— Deixe as notas no chão e retire-se.

Só então Wei Anning, ainda de joelhos, recuou cautelosamente.

O olhar se desviou sem querer para o cabide no salão, onde uma moeda de cobre dourada, presa por um cordão vermelho, exibia claramente a inscrição “Moeda da Vida Vendida”.

Mas só de olhar para ela, o selo sob sua língua queimou como ferro em brasa, a ponto de quase fazê-lo gritar de dor.

Ao mesmo tempo, soou em seus ouvidos um cântico formado pelo tilintar de incontáveis moedas:

“... O sábio antecipa e transforma, cava a montanha de cobre, observa ao alto e embaixo, funde moedas. O quadrado representa a terra, o círculo, o céu. Que grandeza! ... É chamado de ‘Kong Fang’, precioso como um irmão. Quem o perde, empobrece; quem o tem, enriquece. Voando sem asas, correndo sem pés...”

Wei Anning apressou o passo, abaixando a cabeça, e só então o “Cântico do Deus do Dinheiro”, que já ouvira inúmeras vezes, foi se dissipando.

Sem dúvida, aquilo era um artefato vivo, uma “Relíquia Sinistra”.

Era também a coleira presa firmemente à sua garganta.

Enquanto, com extremo cuidado, abria a porta para sair, uma voz feminina soou no interior:

— Majestade...

Até o corpo sólido de Wei Anning, como uma torre de ferro, estremeceu.

Só então percebeu que a mulher que dormia com o príncipe Yi não era nenhuma das concubinas da casa, mas sim a esposa legítima do segundo príncipe, o Duque Dechang, Zhou Jingxiang!

‘O Duque Dechang... até a esposa legítima compartilha. De fato, faz jus ao título de Dechang. Não é à toa que foi o primeiro a receber o título de duque.’

O “General do Caminho” sentiu o coração tremer de medo.

Não sabia dizer se aquele príncipe, que detinha seu destino, agia assim para se desmoralizar e sobreviver, ou se sua natureza era realmente tão depravada e desafiadora das normas.

Se o imperador soubesse, teria seu título arrancado no mesmo instante!

Mas já estava irrevogavelmente envolvido. Não importava se à frente havia abismos, fogo ou montanhas de lâminas, não havia mais como recuar.

‘Na verdade, desde o momento em que ajudei Sua Alteza a raptar o “Cabeça de Cinábrio” há quinze anos, perdi toda a possibilidade de retorno.’

Wei Anning não se atreveu a ficar mais tempo; saiu cambaleando, em desespero.

...

Na “Aldeia dos Mortos”.

BOOM!

Um estrondo, labaredas subindo, uma onda de choque terrível carregando estilhaços cortantes devastou o jardim que as criadas mantinham com esmero.

Huang Wu tapava os ouvidos diante do espelho, o grande cão negro encolhia-se num canto, abraçando a cabeça, ambos tremendo de medo.

Wang Yuan, por sua vez, anotava com seriedade, usando carvão sobre o papel:

“O poder dos ‘Trovões Mistos’, feitos com resíduos de elixires diversos, é razoável. O alcance letal contra ‘Soldados do Caminho’ chega a uns dez metros, mas mesmo a cinquenta metros, ainda perfura facilmente um homem comum.”

Após dominar a técnica mística, Wang Yuan não se apressou em voltar para Daling.

Na noite anterior, um acidente durante a “Dança Ritual” e, logo ao amanhecer, Zhou Jingyuan e os outros subiram a montanha. É quase certo que Wang Yunhu e o resto não voltariam a escavar os túmulos secundários.

Resolveu então permanecer por ora na “Aldeia dos Mortos”.

Aproveitou para transformar, com as técnicas dos “Trovões Mistos”, as relíquias confiscadas do Daoísta Cão Selvagem: o “Talismã Expulsor de Fantasmas”, as “Pílulas Bestiais”, as “Pílulas de Coração de Besta com Rosto Humano” e, sobretudo, as mais estranhas “Pílulas de Coração de Lobo e Fígado de Cão”.

Não podia deixar que Senhora Tao as visse; só poderia estudá-las sozinho.

A alquimia de metais preciosos é vasta e complexa, mas buscar destruição é mais simples do que buscar cura e salvação. Seguindo o “Método de Composição dos Trovões Mistos”, conseguiu enfim produzir algumas doses.

No fim de um dia inteiro de trabalho, com muitas perdas no processo, conseguiu forjar cerca de uma dúzia de pílulas negras do tamanho de damascos.

Agora, dominando a Técnica do Tigre e com várias “Trovões Mistos” no bolso, Wang Yuan sentia-se muito mais seguro.

Ao entardecer, com os Cinco Fantasmas temporariamente incapacitados e retornando de liteira, Wang Yuan despediu-se da prima e preparava-se para entrar na carruagem nupcial.

Foi quando Huang Wu, como que sentindo algo instintivamente, chamou-o de súbito:

— Xiao Yuan!

Wang Yuan parou e voltou-se:

— O que foi?

No espelho, a jovem trajando vestes de noiva, esplêndida como uma fênix, olhava-o com olhos brilhantes, como se mil palavras quisesse dizer. No fim, apenas sussurrou ao rapaz:

— Volte em segurança. Eu... só tenho você.

Wang Yuan não fez promessas vazias, tampouco ousou arriscar o destino. Apenas lhe mostrou um polegar em sinal de força, e partiu outra vez na carruagem, deixando para trás a “Aldeia dos Mortos”.

Do lado de fora, três forças já se reuniam, prenunciando a tempestade que se aproximava.