Capítulo Noventa e Seis — Virtude Oculta: Empréstimo, Quem é o Mestre dos Elixires?

A noite era sombria, como se uma criatura invisível e sinistra devorasse tudo ao redor. O palácio do Príncipe de Luoyang, com seus telhados de jade e múltiplos beirais, resplandecia em seu esplendor, mas, exceto pelas lanternas de pedra idênticas às do mausoléu, acesas ao longo das sinuosas margens dos caminhos, tudo permanecia escuro, sem um único som humano.

Desde que adentrara o palácio, aquela força sobrenatural capaz de distorcer a percepção, presente no “Banquete do Festival de Zhongyuan”, dissipou-se rapidamente. Embora Wang Yuan não tivesse sido muito afetado, sentiu um súbito alívio no coração.

Transformado na figura de Zhou Jingxuan, um membro secundário da família Yin e detentor do título de General Protetor do Estado, seguia atrás de dois eunucos que caminhavam sem fazer ruído, avançando sempre em direção ao núcleo mais profundo do palácio. A ausência de outros não lhe provocava temor; desde pequeno, conhecia mais fantasmas do que pessoas. Mesmo que os dois eunucos se transformassem de repente em homens de papel e lhe sorrisse, ele poderia avaliar impassível se o blush em seus rostos estava bem aplicado.

Após caminhar por meia hora nesse vasto palácio, o cenário se abriu diante dele, revelando um lago de lótus verdejante que se estendia como nuvens. À primeira vista, camadas de folhas de lótus resplandeciam em um verde infinito. Entre elas, flores de lótus rosadas e brancas, maiores que uma tigela, pareciam beldades emergindo das águas. O perfume delicado já envolvia suas narinas antes mesmo que o vento passasse.

Mas sob os olhos de Wang Yuan, dotados da visão “Impura”, não havia ali um lago encantador. As folhas eram, na verdade, peles humanas esticadas sobre ossos brancos, e as flores, mãos apodrecidas. Sob a superfície negra da água, algo se agitava e contorcia, formando ondulações e exalando um fedor de podridão.

Wang Yuan fingiu ignorar tudo, caminhando com discrição até um elegante pavilhão circular à beira do lago. Parte da construção erguia-se sobre a margem, parte adentrava as águas; era tão espaçosa que acomodaria centenas de pessoas, mesmo divididos em mesas.

Chegou por último; dentro do pavilhão, envolto por cortinas de gaze e contas, muitos já haviam se sentado. Finalmente, pôde ouvir sinais de vida.

As lâmpadas no pavilhão, acesas com um óleo suspeito, lançavam uma luz amarelada, oscilando sobre rostos que alternavam entre sombra e claridade. À esquerda, uma fileira de figuras vestidas com roupas de duzentos anos atrás, sentadas rigidamente atrás das mesas, imóveis, com rostos pálidos e sombrios, parecendo lápides antigas corroídas pelo tempo.

“É você, Jingxuan? Venha até aqui.” Uma voz abafada o chamou de repente, e Wang Yuan, surpreso por um instante, percebeu que era dirigido a ele. Olhou para o outro lado do pavilhão: um jovem de aparência andrógina, vestido com o manto do Príncipe de Duchang, acenava-lhe. Próximo a ele, um homem gordo como um suíno era o responsável pelas desgraças da família Wang — o Príncipe de Luoyang, Zhou Wenye!

Wang Yuan conteve o impulso de cortar aquela figura abjeta, desviando o olhar de volta ao jovem andrógino. “Segundo príncipe, o Príncipe de Duchang, Zhou Jingxiang?” Pensou. “Que sorte tem esse sujeito! Durante a escolha dos ‘mortos’, escapou ileso, entrou no reino sinistro e passou pelos três primeiros períodos, ainda obtendo o ingresso para o banquete?”

Pelas memórias de Zhou Jingxuan, sabia que era relativamente íntimo deste generoso príncipe, graças à semelhança de idades e a algumas brincadeiras conjuntas. Assim, Wang Yuan seguiu o hábito de sua identidade, aproximando-se rapidamente, disfarçando a hostilidade nos olhos, cumprimentando formalmente o Príncipe de Luoyang como chefe da família Yin, antes de sentar-se ao lado de Zhou Jingxiang.

“Vossa Alteza!” saudou. “Hmm, sobreviver já é uma bênção; sente-se e fique quieto,” respondeu o Príncipe de Duchang, encerrando a conversa.

Wang Yuan notou que Wei Anning, a “casamenteira fantasma” oficial Gao, e cinco guardas vestidos de armadura negra cercavam o Príncipe de Luoyang e a princesa, enquanto o Príncipe de Duchang parecia discretamente excluído do círculo.

‘Ora, ora.’ Sentindo a atmosfera sutil, Wang Yuan mentalmente ajustou o chapéu de Zhou Jingxiang. Só então, acomodado, pôde observar ao redor e avaliar o resultado de suas ações. Percebeu que o número de vivos presentes no banquete era muito menor que cem; ao todo, apenas trinta e poucos. Sua manobra de provocar morte entre rivais eliminou quase toda a descendência de Yin, criados do palácio e membros da família real de Daling — milhares reduzidos a uns poucos sobreviventes.

Quem estava ali, ou tinha sorte extraordinária, ou era realmente habilidoso. O núcleo do palácio de Luoyang contava apenas dez pessoas. Do lado do Mestre Ge, havia quatro: Ge Daoxuan, Wang Yunhu e os irmãos Ma. Além desses dois grupos poderosos, alguns sobreviventes sortudos, principalmente membros da família Yin e criados do palácio, faziam com que a presença de Zhou Jingxuan não fosse tão destoante.

Quanto à família real de Daling, quase mil pessoas, apenas Wang Yunhu aparecia. O rosto de seu tio, pálido como ferro, revelava bem seu estado de espírito.

Wang Yuan apenas suspirou internamente, sem emoções intensas. Afinal, eram personagens insignificantes, cujo destino já era previsto. O que realmente lhe chamava atenção eram os sobreviventes sortudos. Muitos deles estavam mutilados — faltava-lhes braços, pernas, ou ao menos uma orelha, olho, nariz, língua... tudo resultado de um descuido ao obter o talismã.

Esses homens não sabiam nada sobre “Banquete Sangrento” ou “Vinho da Imortalidade”, tampouco entendiam por que estavam ali. Apenas, movidos pelo desejo de sobreviver, lutaram por um talismã e se sentaram à mesa. Agora, haviam perdido toda arrogância habitual, sentando-se diante dos oficiais-túmulos, com olhares vacilantes, tremendo como pássaros assustados.

“Este banquete soa como prenúncio de desgraça. Será que conseguiremos sair vivos?” “Certamente! Veja como o príncipe e o general Wei estão calmos; já têm tudo planejado. Basta seguirmos seus passos.” “...”

Do outro lado, Wang Yunhu lançava olhares inquietos ao grupo do Príncipe de Luoyang, conversando baixinho com o Mestre Ge, claramente apreensivo diante da poderosa comitiva do palácio. Os irmãos Ma também mantinham o corpo tenso, como se tivessem espinhos nas costas, sem perceber que seus esforços anteriores tinham origem na permissão dada pelo palácio.

Por trás da máscara, Wang Yuan observava tudo com distanciamento, como um espectador alheio, captando as emoções: insegurança, ansiedade, confusão, medo, até desespero. Sentiu um prazer inexplicável — afinal, a roda da fortuna girava. Naquele momento, eles se assemelhavam muito ao que ele fora um mês antes.

Foi então que, de repente, soou um tiro de canhão, atraindo todos os olhares para fora do pavilhão. Bandeira de comando, limpeza do caminho, estandarte de Bai Ze, tambores de comando — uma procissão completa de honra real. Uma carruagem de jade, carregada por vinte e oito homens, avançava lentamente. Fora o disparo, nenhum outro som; a sincronia era perfeita, como se todos fossem membros de um único corpo.

Involuntariamente, todos os olhares se voltaram para a carruagem. No trono adornado com dragões dourados, sentava-se um jovem de manto real, olhos fechados, feições frias e sinistras, levado pelos guardas até o lugar principal do pavilhão.

“O verdadeiro Príncipe Yinli!” Os olhos de Wang Yuan reluziram com um brilho azul; o príncipe na visão dele era bem diferente do que os outros viam. Embora não fosse o monstruoso corvo de mil cabeças do mundo exterior, era uma criatura com três cabeças de corvo negro. A pele era coberta por penas sujas, o corpo todo deteriorado, expondo ossos e vísceras. Das três cabeças, duas dormiam profundamente; apenas a da direita se movia lentamente, como se fosse adormecer a qualquer momento.

Agora, Wang Yuan finalmente viu, no “Pequeno Livro da Vida e Morte”, uma anotação concreta: “Senhor do Livro A”. “Senhor do Livro A: Príncipe Yinli Zhou Yi. Anomalia: nenhuma. Sorte: Devorador de Corvos. Destino: *****. Poder: ‘Arte do Dao da Terra: Três Corvos Sagrados’. Cultivo: *****. Mérito sombrio: -9999999.”

A anotação estava incompleta; além do poder, apenas anomalia, destino e mérito sombrio eram visíveis. Mas era suficiente para Wang Yuan perceber a essência do “sinistro”.

Ao absorver diretamente o conhecimento disperso pelo sinistro, o livro revelou parte das informações sobre a “Arte do Dao da Terra: Três Corvos Sagrados”. Era também uma técnica para oficiais das trevas. A “Lei dos Três Caminhos” do avô usava o mérito sombrio para cultivar, enquanto a “Arte dos Três Corvos” empregava dívida.

O mérito sombrio era, na essência, a bênção do céu e da terra. Ao cultivar a “Arte dos Três Corvos”, podia-se estabelecer um prazo, tomando emprestado do céu e da terra, contabilizando dívidas. Ao consumir o mérito futuro, todas as dívidas contraídas durante esse período não se voltariam contra o praticante de imediato. Mas, se o prazo terminasse e o praticante não tivesse poder para pagar, a reação das dívidas seria terrível; quanto mais mal cometesse, mais severa seria a punição!

Wang Yuan compreendeu tudo: “Então é isso! Não é à toa que esse vilão ainda possui ‘grande sorte’ e ‘mérito sombrio’; certamente obteve mérito para modificar o destino por empréstimo através do Dao. E este é o limite dos ‘duzentos anos de grande sorte’ que meu avô mencionou!”

“Ainda falta uma hora para o fim do aniversário de duzentos anos, mas não só o ‘Devorador de Corvos’ está autoconsumindo-se, como a reação das dívidas já começou há muito tempo. O estado do Príncipe Yinli é pior do que eu imaginava! Até o livro branco que possuo não tem utilidade agora. Sua única esperança é, antes da meia-noite, preparar o ‘Vinho da Imortalidade’, roubar um ‘fruto da via da morte’ da 'Árvore da Imortalidade' e restaurar sua essência! Nada é mais importante do que isso.”

Os olhos de Wang Yuan brilharam intensamente, voltando-se para as equipes do Mestre Ge e Zhou Wenye. “Então, depois de Huang Wu e Tao Xian Niang, quem é o ‘dan tou’?”

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