Capítulo cento e trinta e três: Pistas, um encontro

Com um rangido, a porta se abriu e Cui Zixuan saiu. Sob a luz noturna, ele estava visivelmente mais magro, mas seus olhos brilhavam de forma assustadora. Ao estender a mão para receber a mensagem trazida pelo pombo-correio, entregue por um de seus guardas, ele a leu sob a luz da lamparina. Lentamente, recolheu o bilhete e disse com a voz rouca: "Muito bem, pode retirar-se."

"Sim."

Assim que o guarda se afastou, outros se aproximaram. Após prestarem continência, um deles relatou: "Jovem mestre, onze pessoas saíram daquele quarto durante aquela hora. Dez já foram identificadas, mas este rapaz permanece com a origem desconhecida." Dito isso, o guarda entregou um retrato a Cui Zixuan.

Cui Zixuan o aceitou. Após um breve olhar, murmurou suavemente: "Sim, é ele mesmo."

Os guardas levantaram a cabeça, ansiosos. Quando um deles estava prestes a falar, Cui Zixuan ergueu a mão direita e disse calmamente: "Notifiquem a todos: mantenham vigilância nas casas de penhores e em todas as grandes joalherias. Fora isso, podem retirar o restante dos homens." Em seguida, acrescentou com um sorriso: "Não levantem suspeitas!"

Embora ele sorrisse, os guardas sentiram um calafrio e baixaram a cabeça simultaneamente. Cui Zixuan gesticulou: "Podem ir."

"Sim."

Assim que os guardas se retiraram, Cui Zixuan voltou ao escritório. O ambiente estava uma bagunça, com papéis e objetos espalhados, mas ele parecia de ótimo humor. Observava o retrato enquanto cantarolava uma melodia. Momentos depois, com a voz extremamente leve e carregada de uma ternura bizarra, sussurrou para si mesmo: "A prioridade absoluta é não levantar suspeitas."

Após contemplar o retrato mais uma vez, aproximou-se da mesa. Estendeu o papel e, com pinceladas rápidas e firmes, desenhou um rapaz magro de roupas simples. No desenho, porém, as vestes do rapaz estavam caídas, e seu cinto, jogado longe... Enquanto desenhava, a respiração de Cui Zixuan tornou-se ofegante. Ele fechou a porta do escritório e, movendo-se com lentidão, desfez o próprio cinto, fitando o retrato enquanto alternava entre risos frios e suspiros pesados.

Cui Ziying não passara bem nos últimos dois dias. Por hábito, dirigiu-se ao pátio do irmão. Ao ver a luz acesa no escritório, hesitou, mas acabou se aproximando.

"Toc, toc, toc."

O silêncio reinou no escritório até que, momentos depois, a voz de Cui Zixuan soou, um pouco instável: "Quem é?"

"Irmão, sou eu."

Logo em seguida, a voz dele respondeu: "Espere um pouco." Após passos, a porta foi aberta por dentro.

Cui Ziying levantou o olhar e notou que a expressão do irmão parecia menos abatida. Seus olhos brilharam e ela exclamou, entusiasmada: "Irmão, você melhorou?" E, logo em seguida, acrescentou alegremente: "Você está com fome? Os criados disseram que você não come há dois dias. Vou pedir que preparem algo..."

"Não precisa", respondeu Cui Zixuan suavemente. "Já comi algo há pouco."

Ao ouvir isso, Cui Ziying sorriu radiante. Entrou saltitante no escritório e, enquanto arrumava a bagunça, disse com leveza: "Que bom que você se recuperou. Vou contar para a avó. Aquela Jiang, que mulher é essa? Você a tomou como esposa legítima e ela não soube dar valor. Ela ainda vai se arrepender muito..."

À medida que falava, Cui Ziying sentiu que o clima mudara. Olhou para trás, confusa. Cui Zixuan estava diante da janela, de costas para ela, organizando os documentos sobre a mesa com uma lentidão deliberada. "Não está cedo, pode ir embora", disse ele.

Ao ouvir o tom gélido do irmão, o rosto de Cui Ziying empalideceu. Ela percebeu, então, que ele não havia superado a partida de Jiang. Desolada, permaneceu parada por um momento e, mordendo os lábios, murmurou: "Irmão, dizem que a Jiang nunca mais voltará para nossa família..."

De costas, Cui Zixuan respondeu friamente: "Quem disse isso?"

Após essas palavras, ele claramente não desejava mais conversar e ordenou: "Vá embora."

Cui Ziying quis retrucar, mas, sem coragem, apenas prestou uma reverência silenciosa e retirou-se do escritório.

...

A caravana do clã Gao não esperou o amanhecer. Assim que a estrada se tornou minimamente visível, partiram apressados. Como Jiang Mi e o jovem Shao trocaram de carruagem para uma mais espaçosa, ambos se sentiram mais confortáveis. Shao colocou a cabeça para fora da janela e tagarelou: "O velho Chang disse que em dois dias nos uniremos a outras caravanas e não precisaremos mais temer os salteadores." Ele suspirou, acrescentando: "Ainda temos duas noites de tensão pela frente. Só de pensar, fico inquieto."

Depois de falar um pouco, olhou para Jiang Mi, que estava de olhos fechados, recitando seus clássicos como se rezasse. Shao fez bico e murmurou: "Que hobby estranho!"

Mais tarde, ele interrompeu a "reza" de Jiang Mi e perguntou, com os olhos brilhantes: "Ei, ainda temos duas noites de medo. Você não está com medo?"

Jiang Mi olhou para ele, mordeu os lábios e balançou a cabeça. "Não estou."

Shao arregalou os olhos, surpreso: "Todos estão com medo, por que você não?"

*Porque sei que nada me acontecerá*, pensou ela. Com voz doce e suave, respondeu: "Não há nada a temer."

"Tsc!" Shao revirou os olhos com desdém e voltou a conversar com os guardas pela janela.

Para surpresa de Shao, as duas noites seguintes transcorreram com a tranquilidade que Jiang Mi previra. No terceiro dia, o grupo se reuniu com outras três caravanas. Naquela época, o comércio itinerante era uma atividade de altíssimo risco. Com o tempo, as caravanas que sobreviviam ou possuíam grande poder militar ou formavam alianças, como o clã Gao, viajando juntas até que seus caminhos se separassem.

Com o reforço das outras três caravanas, a viagem tornou-se ainda mais tranquila. Naquele dia, Shao apontou para frente, exultante: "Veja, veja! Aquela é a cidade de Suzhou." Ele inclinou metade do corpo para fora da carruagem e apontou para o canal distante: "Aquele é o canal escavado na dinastia Sui. Assim que atravessá-lo, poderei encontrar meu irmão!"

Jiang Mi também se inclinou para olhar. Curiosa, perguntou: "Este canal é sempre tão movimentado?"

Shao ficou atônito e observou com atenção. Em seguida, gritou para o gerente Chang: "Tio Chang! Por que há tanta gente lá na frente?"

O gerente, franzindo a testa, respondeu sem olhar para trás: "Quando chegarmos, saberemos."

Ao chegarem à margem do canal, Jiang Mi e os outros receberam uma péssima notícia: o canal estava interditado. Além disso, os portões da cidade de Hangzhou haviam sido fechados; ninguém podia entrar! Como o Grande Canal era uma artéria vital, o bloqueio causou um engarrafamento gigantesco de barcos e pessoas. As estradas oficiais também foram fechadas, transformando o local outrora desolado em um mercado barulhento e caótico.

Como não podiam seguir viagem, todos estavam impacientes. Após investigar a situação, o gerente Chang retornou com um semblante sombrio. Ao meio-dia, aproximou-se da carruagem de Jiang Mi e Shao e perguntou polidamente: "Os dois jovens senhores têm algum parente na cidade de Suzhou?"

Jiang Mi balançou a cabeça, mas Shao acenou vigorosamente: "Estou indo procurar meu irmão."

O gerente, pouco interessado, suspirou: "Dizem que o canal não será liberado tão cedo. Pretendemos vender a mercadoria aqui mesmo. Se vocês tiverem para onde ir..."

Ele não terminou a frase, mas a intenção era clara: estava expulsando-os. Era compreensível; eles viajaram sem pagar nada e, com Hangzhou próxima, era hora de seguirem caminhos diferentes. Shao agradeceu efusivamente em nome de ambos, e, após se despedirem do gerente geral, deixaram a caravana.

Fora da caravana, Shao ainda estava animado: "Não sei se meu irmão já chegou a Hangzhou. Imagina a surpresa e a alegria dele ao me ver!"

Enquanto ele falava, Jiang Mi observava os arredores. Logo, apontou para uma pedra e disse com a voz rouca: "Vamos para lá."

Shao olhou com desdém e reclamou: "Vamos dar mais uma volta."

Jiang Mi negou com a cabeça e explicou seriamente: "Embora o canal esteja fechado, os barcos que vinham atrás continuam chegando. Quando não puderem avançar, as pessoas desembarcarão. Este é o único lugar limpo que sobrou. Se não garantirmos um espaço agora, nem grama para dormir teremos mais tarde."

Shao olhou para ela, surpreso: "Não sabia que você era tão esperta." Assim, os dois jovens se agacharam atrás da grande rocha.

Com um lugar garantido, Jiang Mi fixou os olhos nas barracas improvisadas. Depois de um tempo, disse a Shao: "Fique aqui, vou ver se consigo algo para nos proteger do vento e da chuva." Enquanto dizia isso, tocou o bracelete em seu pulso.

Aquele bracelete fazia parte do dote de casamento enviado por Cui Zixuan. De um branco leitoso com finos filamentos avermelhados, era elegante e belo. Jiang Mi gostava muito dele. Como não podia usar o dinheiro que trazia, talvez o bracelete servisse para trocar por comida ou uma tenda.

Distraída, Jiang Mi tropeçou e caiu pesadamente no chão. Com o impacto, um jato de sangue espirrou em seu rosto! Ela se levantou rapidamente e viu, estupefata, o jovem contra quem havia colidido. Ele estava pálido e cuspia sangue. Jiang Mi entrou em pânico. Ajoelhou-se, abriu as vestes do rapaz e exclamou: "Como você pode estar tão ferido?"

O jovem, à beira da morte e inconsciente, não ouviu o seu grito. Jiang Mi olhou para ele — um rapaz alto, cujas roupas pareciam ser de boa qualidade — e pensou: *Ele já estava gravemente ferido, e meu choque só piorou as coisas. Se eu não fizer nada, ele morrerá.*

Jiang Mi não suportaria a culpa de uma morte. Aproximou-se de uma casa de penhores improvisada, retirou o bracelete e disse com firmeza: "Vou penhorá-lo definitivamente!"

O homem de meia-idade atrás do balcão, com olhos triangulares, olhou para a joia e estreitou o olhar. Sem desviar a atenção, respondeu com indiferença: "Dez quilos de arroz."

"O quê?", exclamou Jiang Mi. "Observe bem este bracelete! É uma peça da corte da dinastia Han, usada pela Imperatriz Zhao Feiyan. Em Hangzhou, valeria pelo menos duas casas!"

O homem levantou os olhos, examinou Jiang Mi de cima a baixo e sorriu com escárnio: "Tudo o que disse pode ser verdade, mas aqui, agora, só vale isso!"

Ao ver Jiang Mi retirar o bracelete para partir, o homem a chamou: "Adiciono uma tenda!"

Jiang Mi voltou-se e disse com seriedade: "Sete dias de suprimentos, um abrigo, sete doses de remédios para ferimentos, além de utensílios de cozinha, cobertas e uma panela de barro." Quando o homem soltou uma risada, ela apontou para fora e continuou: "Você sabe que o canal não ficará fechado por muito tempo, e alguém capaz de possuir este bracelete não vem de uma família comum. Se quer tirar proveito sem sofrer consequências futuras, aceite minha oferta. Afinal, por uma ninharia, não vale a pena levar as coisas ao extremo!"

Naquele momento, o resultado dos dois meses de treinamento intensivo com Cui Zixuan veio à tona. Com sua postura calma e autoritária, ela exalava a aura de um jovem de uma grande linhagem.

O lojista hesitou, olhou para o bracelete com cobiça e depois para a pele delicada de Jiang Mi. "Está bem, aceito!" Como o rapaz dissera, mesmo atendendo a tudo, o custo total não passava de algumas centenas de moedas.

Quando Jiang Mi e o ajudante do lojista acomodaram o rapaz em um pequeno barco à vela e instalaram os utensílios, ela correu de volta para onde deixara Shao. No entanto, ao chegar, encontrou estranhos no local.

Vendo Jiang Mi ofegante, um homem de meia-idade disse: "O jovem rapaz que estava aqui se chama Xu? Um rapaz chamado Shao deixou uma mensagem: encontrou um conterrâneo e foi procurar o irmão. Ele pediu que você cuidasse de si mesmo."

*Shao encontrou sua família?*

Desanimada, Jiang Mi voltou ao barco e começou a preparar o remédio. Meia hora depois, com a poção pronta, dirigiu-se à cabine. Ao entrar, ouviu um som de tosse. Ao aproximar-se do rapaz, encontrou-o de olhos abertos.

O olhar dele era afiado e carregado de autoridade. Jiang Mi hesitou, mas disse suavemente: "Acordou? Beba o remédio, vai aliviar seus ferimentos."

Sentindo o rapaz fitá-la, ela explicou: "Eu não sabia que o senhor estava caído ali e acabei esbarrando em você. Como vi que estava sangrando, trouxe-o para cá." Enquanto soprava o remédio, perguntou casualmente: "Qual é o seu nome?"

Era inegável que Jiang Mi possuía uma doçura natural. O jovem, desfazendo o olhar de vigilância, respondeu com elegância: "Obrigado, jovem. Meu sobrenome é Zhao."