Capítulo 130: A Busca

Com o passar do tempo, a caravana da família Gao distanciava-se cada vez mais da cidade de Mingzhou.

Uma hora depois, o grupo parou para o desjejum. Jiang Mi só então percebeu que, preocupada apenas em levar dinheiro, não trouxera absolutamente nada para comer. Naturalmente, na verdade, ela nem teria como transportar provisões; sozinha e sem sequer uma montaria, que quantidade de comida poderia carregar?

Ao ver os outros saborearem a refeição, Jiang Mi permaneceu sentada na carroça, em silêncio, como se não sentisse fome. Um dos administradores da caravana franziu a testa, pensando: "Esses jovens nobres, sem saber de nada, ousam partir sozinhos!"

Após refletir, ele acenou e mandou chamar Jiang Mi.

Ao olhar para o rapazinho franzino, de cabeça baixa e olhar contido, o velho administrador sentiu o coração amolecer. Ele tossiu e perguntou:
— Sabe cozinhar?
Jiang Mi assentiu.
— E cuidar do fogão?
Jiang Mi assentiu novamente.
— Então, de agora em diante, ficará responsável por essas tarefas.

Jiang Mi levou um momento para compreender; o velho estava permitindo que ela trocasse seu trabalho por rações. Ela assentiu prontamente e disse com voz baixa:
— Muito obrigada, vovô.

Não se sabe o que nas palavras de Jiang Mi tocou o velho administrador, mas ele soltou um longo suspiro, deu um tapinha no ombro de Jiang Mi e disse:
— Ainda dá tempo de voltar para casa, se quiser.
Dito isso, o velho virou as costas e afastou-se com as mãos postas atrás do corpo.

...

Mansão Cui.

A matriarca da família Cui conversava com algumas mulheres de meia-idade no salão lateral quando, de repente, passos apressados ecoaram lá fora. Em um instante, a criada e o servo que atendiam Jiang Mi apareceram à porta, banhados em suor.

Ao verem tantas pessoas no recinto, calaram-se imediatamente.

A matriarca franziu a testa e, com um gesto, dispensou os estranhos, mantendo apenas Cui Ziying e a nora responsável pela antiga mansão da família. A matriarca então perguntou aos dois:
— O que aconteceu?

O servo e a criada caíram de joelhos. O servo disse, com a voz trêmula:
— Senhora, a jovem senhora desapareceu.

Mal o servo terminou de falar, Cui Ziying perguntou, ansiosa:
— O que quer dizer com isso? Como assim, a jovem senhora desapareceu?

A criada, apavorada, explicou:
— Hoje, a jovem senhora disse que iria ao restaurante como de costume, e eu e Xiao Wu a seguimos. Ao chegar ao Restaurante Chunri, ela pediu um quarto no segundo andar e nos deixou esperando do lado de fora. Ficamos lá aguardando, vimos várias pessoas entrarem e saírem, mas a jovem senhora não aparecia. Quando batemos, não houve resposta. Entramos no quarto e não havia ninguém!

O servo acrescentou:
— O quarto do Restaurante Chunri é um espaço amplo, dividido apenas por um biombo da altura de uma pessoa. Ficamos o tempo todo na porta e não vimos nenhuma mulher com o porte da jovem senhora sair.

O servo não precisou continuar; todos ali eram astutos e entenderam imediatamente. A Sra. Jiang, ao que parecia, dominava a arte do disfarce. E, com essa habilidade, ela escapara diante dos olhos deles.

Um silêncio pesado instalou-se na sala.

A matriarca da família Cui levou a mão à testa. Vendo-a subitamente exausta, Cui Ziying correu para ampará-la.

Após recuperar o fôlego, a matriarca ordenou:
— Verifiquem o número de pessoas que saíram daquele quarto no restaurante naquele intervalo de tempo, identifiquem-nas e sigam cada rastro!
— Sim.
— Façam isso imediatamente! Não deixem que a notícia se espalhe!
— Sim.

Após as ordens, a matriarca, sem energia para lidar com os criados, mandou retirá-los. Ela sentiu uma forte tontura. Ao lado, Cui Ziying, vendo a avó tão transtornada, disse com raiva:
— Pessoas de linhagem comum não têm classe! Em um momento como este, ela não se preocupa nem com a honra da família, nem com o esforço do meu irmão...

A matriarca fez um sinal para que ela se calasse e disse em voz baixa:
— Esta Jiang tem um significado especial para Xuan’er; precisamos encontrá-la a qualquer custo! Ziying, encarregue-se disso pessoalmente.
— Sim.

Assim que Cui Ziying saiu, a matriarca recostou-se no divã e fechou os olhos. A quinta senhora da família Cui, uma das mais influentes entre as noras, comentou:
— Mãe, não é mentira que a Sra. Jiang traz sorte... Ela desaparecer justamente agora não parece um bom presságio.
Depois de um tempo, ela perguntou:
— O que aconteceu, afinal?

A matriarca disse, exausta:
— Ela descobriu que Zixuan pretende tomar uma concubina nobre de um dos seis clãs daqui a três meses.

A quinta senhora suspirou profundamente:
— Ziying tem razão, quem vem de famílias pequenas não sabe olhar para o panorama geral!

A matriarca, sentindo-se muito cansada, ordenou em voz baixa:
— Onde estão aquelas três criadas que vieram com a Sra. Jiang? Chamem-nas aqui!
— Sim!

Cui Ziying mal saíra do quarto da avó quando viu Cui Zixuan chegar, cercado por outros jovens nobres. Vendo o irmão, belo e imponente sob a luz do sol, ela sentiu um aperto no coração.

Cui Zixuan notou a irmã ao longe e, vendo que ela não vinha ao seu encontro como de costume, mas parecia preocupada, despediu-se dos companheiros e caminhou em direção a ela.

Ao se aproximar, perguntou suavemente:
— O que aconteceu?

Cui Ziying olhou para o irmão, mordeu o lábio e disse em voz baixa:
— Irmão, por favor, não se irrite.

O sorriso de Cui Zixuan desapareceu. Ele a observou calmamente e disse:
— Diga.
— A Sra. Jiang... desapareceu.

Cui Zixuan levou um momento para processar as palavras da irmã.
— Ela desapareceu por conta própria. Os criados disseram que vigiaram a porta e, quando notaram que ela não saía, descobriram que ela já não estava lá. Ela se disfarçou para escapar debaixo do nariz deles!

O rosto de Cui Zixuan empalideceu e as veias de sua testa saltaram.
Cui Ziying, sentindo-se ainda mais desconfortável, apontou para as três criadas que passavam:
— Ei, não são elas as pessoas da Sra. Jiang? Irmão, chame-as e pergunte.

As três mulheres, que acabavam de sair do pátio da matriarca, estavam pálidas e, ao verem Cui Zixuan, mostraram expressões de profunda vergonha.

Cui Zixuan perguntou, com a voz rouca e pausada:
— O que aconteceu exatamente?

As três caíram de joelhos. A ama Li disse, envergonhada:
— A culpa é nossa. Nos últimos dias, a princesa não comia nem dormia. Pensamos que ela acabaria aceitando a situação, então não a aconselhamos como deveríamos.

A ama Gui, soluçando, acrescentou:
— Percebemos que ela não estava bem, mas pensamos: qual mulher não passa por isso? A princesa já era um pouco mimada, temíamos que, se fôssemos muito condescendentes, ela se tornasse ainda mais. Por isso, apenas tentamos convencê-la com argumentos lógicos.

A ama Gong, tremendo, disse:
— Quando ela soube que o senhor tomaria uma concubina nobre, ela sofreu muito. A culpa é toda minha! Sabíamos que o senhor partiu na noite de núpcias e não voltou por dias. Ela esperou e esperou, e quando finalmente teve notícias, foi sobre a concubina. E as moças escolhidas são todas mais nobres que ela. É natural que ela não tenha suportado. Eu me arrependo tanto! — ela dizia, batendo no próprio peito.

As palavras da ama Gong soavam como uma acusação contra o seu irmão. Cui Ziying estava prestes a repreendê-la, mas ao ver a expressão de Zixuan, conteve-se.

O rosto de Cui Zixuan estava terrível. Ele ficou parado por um momento e, com frieza, disse:
— Fiquem tranquilas, ela não foi para longe!

Cui Ziying, que sempre admirou o irmão, perguntou entusiasmada:
— É verdade? Por que diz isso?

Sem qualquer sorriso, ele respondeu friamente:
— Ela foi mimada por anos e nem sequer sabe montar a cavalo. Sem amigos ou parentes, para onde poderia ir?

As três amas trocaram olhares, ainda nervosas, mas Cui Ziying, ao ouvir isso, concordou repetidamente:
— É verdade. Pessoas como nós, acostumadas a serem servidas em tudo, como poderíamos nos adaptar lá fora? Se fosse eu, certamente voltaria.

...

Ao entardecer, a caravana já havia montado acampamento. Jiang Mi, ocupada em cuidar do fogão e da água, estava com o rosto manchado de fuligem e pálida pela falta de sono e comida.

O jovem Shao, vendo-a trabalhar sem parar, correu para ajudar, mas só atrapalhava: machucou a mão com pedras e queimou o pé com água quente. Sem outra escolha, Jiang Mi pediu que ele apenas a seguisse.

O rapaz, sem jeito, perguntou após segui-la por algum tempo:
— Irmão Wang, você também fugiu de casa, não foi?

Jiang Mi, que limpava vegetais silvestres, parou por um instante.
— Você disse "também"... Você também fugiu?
O rapaz riu:
— Estou indo procurar meu irmão. Dizem que ele está em Suzhou. Sinto saudades dele.
Jiang Mi perguntou distraída:
— Seu irmão trabalhava fora?
— Que nada! Ele é um oficial menor sob o comando do General Zhao, na dinastia Zhou Posterior.

Jiang Mi apenas murmurou um "oh".
Observando a palidez crescente de Jiang Mi, o jovem Shao aconselhou:
— Você parece alguém acostumado a uma vida fácil. Se puder voltar para casa, eu recomendo que o faça.

Jiang Mi levantou-se com os vegetais e caminhou até a margem do rio. Ao rapaz que a seguia, disse com voz rouca:
— Você não entende. Acho que assim está bom.

Só estando exausta e ocupada, ela não teria tempo para divagar, e seu coração não doeria tanto.

...

Cui Zixuan estava em seu escritório, um ambiente em ruínas, com porcelanas quebradas por toda parte. Os guardas que entravam pararam ao ver a expressão do patrão sob a luz trêmula das velas.

Um deles, temeroso, disse:
— Respondendo ao jovem mestre, procuramos nos restaurantes da Rua Leste e não encontramos a jovem senhora.

Assim que terminou, Cui Zixuan atirou uma xícara de chá contra o chão. Os guardas tremeram.
— Saiam! — rugiu ele, contendo a fúria.

Assim que saíram, Zixuan desabou no divã, ofegante. Seus dentes rangiam de ódio.
— Jiang Mi! Jiang Mi! Que audácia a sua! Estes não são tempos de paz! E você, você não levou ninguém!

Ele estava furioso e, num gesto, varreu o que restava sobre a mesa.

Cui Ziying entrou e, vendo o estado do irmão, aproximou-se cautelosamente:
— Irmão, você não comeu nada. Coma alguma coisa.

Cui Zixuan olhou para ela e perguntou com a voz rouca:
— A avó já descansou?
— Ainda não. A enxaqueca dela atacou novamente.

Zixuan sabia o motivo.
— Você disse que, se a Sra. Jiang não queria... por que ela...? — ele parou, percebendo que a pergunta era inútil.

Após um silêncio, Cui Ziying insistiu:
— Irmão, coma algo.
Ele negou com a cabeça, levantou-se e, desembainhando a espada, saiu para ordenar aos guardas:
— Já que não está na cidade, ela saiu. Reúnam todos, busquem pelas quatro saídas da cidade e revistem todos os viajantes num raio de trinta milhas!
— Sim!

Cui Zixuan fechou os olhos por um momento e acrescentou:
— A jovem senhora domina técnicas de disfarce. Não deixem passar nenhum homem ou mulher com porte semelhante!
— Sim!

Cui Ziying correu para segurar sua manga:
— Irmão! Isso não pode se espalhar! Se os criados falarem, a reputação da família ficará manchada. Onde ficará sua honra?

Cui Zixuan olhou para a irmã e disse, ofegante:
— Você sabe como o mundo lá fora é perigoso... Cada momento que ela passa fora é um risco maior! — as veias de sua testa saltaram e ele ordenou: — Partam!