Capítulo Cento e Trinta e Um — O Desencontro

A noite avançava lentamente. O vento na planície, mesmo no início do outono, trazia consigo um frescor sutil. Em volta das chamas crepitantes, os membros da caravana da família Gao comiam seus mantimentos enquanto conversavam. Jiang Mi e Shao Xiaozi, dois forasteiros, sentavam-se num canto mais escuro. Após dar algumas mordidas em sua torta de trigo, Shao Xiaozi percebeu Jiang Mi engolindo pequenas porções com esforço e se aproximou, perguntando: "Ei, você sente saudade de casa?"

Jiang Mi virou-se, seus olhos brilhando intensamente à luz vermelha do fogo, límpidos e úmidos, o que derreteu o coração de Shao Xiaozi, que ficou hipnotizado por um instante.

Ela, porém, não notou sua distração, apenas balançou a cabeça em um misto de sim e não, sussurrando: "Eu sinto falta dele... mas eu não tenho uma casa, não sinto saudade."

Shaoxiaozi, ainda absorto, não ouviu bem e, ao perceber, bateu a própria mão com um estalo, indignado por ter ficado parado olhando para um garoto. Notando o olhar surpreso de Jiang Mi, ele disse apressadamente, "Mosquito, tem mosquito."

Era época de muitos insetos, mas Jiang Mi não se incomodou, abaixando a cabeça para continuar comendo devagar.

Shaoxiaozi, inquieto, levantou-se após terminar sua torta, andou por aí cantarolando uma melodia desconhecida e voltou para junto dela. Ao sentar-se, viu Jiang Mi movendo os lábios, como se recitasse algo. Curioso, pensou: "Será que ela acredita em budismo? Recitando sutras a esta hora, que dedicação."

Ele se aproximou silenciosamente para ouvir.

"Ao saber que o caminho não avança, eu sei disso; os sábios o excedem, os tolos não o alcançam. Ao saber que o caminho não é claro, eu sei disso; os virtuosos o excedem, os incapazes não o alcançam. Ninguém se alimenta, poucos sabem apreciar o sabor."

Shao Xiaozi arregalou os olhos e a interrompeu: "O que você está recitando?"

Jiang Mi respondeu surpresa: "O Livro do Meio. Você nunca leu?"

Ele arregalou os olhos e exclamou: "Não é preciso estudar para ser um erudito! Por que tanta dedicação agora? Se vai recitar, recite direito! Por que transforma o Livro do Meio em oração de monge?"

A voz dele foi alta o suficiente para chamar a atenção dos presentes, que riram ao ver os dois jovens.

Jiang Mi, envergonhada, fez um bico e disse: "Eu só tenho essa mania. Tem problema?"

"De jeito nenhum!" Shao Xiaozi respondeu sorrindo, aproximando-se. "Mas me diga, pra que serve isso?"

"Não serve para nada," respondeu Jiang Mi, lançando um graveto no fogo. "Só me acostumei a fazer isso. Cada vez que recito, fico mais tranquila."

Após uma breve troca de provocações, Jiang Mi levantou-se.

Ao vê-la se afastar, Shao Xiaozi perguntou: "Onde vai?"

Ela lançou um olhar fulminante, baixou a voz: "Não é da sua conta."

Notando seu rosto corado, ele zombou: "Relaxa! É só para fazer xixi, somos todos homens. Por que você sempre se esconde feito ladrão?"

Como ele falava alto, Jiang Mi olhou cuidadosamente ao redor, lançou um olhar irritado e correu para a escuridão.

Depois de andar cerca de cem passos, quando as luzes da caravana não alcançavam mais aquele canto, ela olhou ao redor, furtivamente escolheu um lugar para se agachar.

Mal havia tirado o cinto, ouviu o trotar ruidoso de cavalos. Curiosa, espiou por trás da pedra e viu uma centena de cavaleiros invadindo a caravana.

Ao longe, o vento noturno trouxe ordens: "Meu jovem mestre ordena que todos os de corpo pequeno saiam da fila!"

Um administrador da caravana da família Gao saiu apressado, fazendo reverências e perguntando algo. Logo depois, sua voz perdeu a tensão e, a uma distância segura, Jiang Mi ouviu-o chamar: "Não se assustem, são os da família Cui de Boling. Ladrões roubaram o dote da jovem senhora deles, e estes são seus guerreiros buscando os ladrões."

Era assim, então. Um burburinho percorreu a caravana. Em tempos caóticos como aquele, nem mesmo a palavra de um rei valia mais do que a reputação dessas famílias nobres. Ao saber que era a família Cui de Boling procurando, todos sabiam que eles não roubariam nem matariam inocentes. De repente, a caravana se animou, formando filas ansiosas, como se encontrassem um entretenimento.

Enquanto os cavaleiros inspecionavam um a um, Jiang Mi, com o cinto já afivelado, apoiou-se na pedra, abaixando a cabeça.

Não se sabe quanto tempo se passou até que os cavaleiros montassem seus cavalos e partissem. As pessoas da caravana voltaram a se sentar em volta do fogo, e Jiang Mi se levantou silenciosamente.

Ela retornou ao fogo principal.

Felizmente, Shao Xiaozi estava agachado atrás dos administradores, ouvindo as discussões sobre a família Cui de Boling, de modo que ninguém notou sua ausência.

Jiang Mi puxava galhos do fogo distraidamente, enquanto atrás dela um administrador falava alto: "Quando a família Jiang apresentou o dote, percebi algo errado. Que segredo poderia ser tão valioso a ponto de mexer até com a família Cui? Apresentá-lo assim, à luz do dia, só poderia atrair ladrões. E agora, veja só, os ladrões apareceram."

Um jovem replicou: "Tio Li, isso é precipitado. Como sabe que são ladrões e não outra coisa?"

Outro senhor, o chefe da caravana, conhecido por sua sabedoria e respeito, falou: "Sabendo do orgulho da família Cui, não abririam os portões à noite nem mobilizariam tantos guerreiros sem um motivo grave. Só faz sentido se foi o dote da família Jiang que foi roubado."

As palavras do velho provocaram murmúrios. O debate girava em torno dos segredos contidos no dote e da habilidade do ladrão, que até a influente família Cui havia sido vítima.

Jiang Mi, entediada, subiu ao interior da carroça para dormir antes do retorno de Shao Xiaozi.

O espaço dentro da carroça era pequeno e já ocupado por mercadorias, tornando até sentar desconfortável, quanto mais dormir. Ela encostou-se em um saco, apoiando o rosto nos braços, enquanto o barulho externo diminuía.

Logo Shao Xiaozi voltou. Vendo o espaço apertado, fez uma careta e saiu, retornando com um cobertor que estendeu no chão da carroça e deitou-se ali.

Felizmente, no início do outono, a noite ainda carregava algum calor, tornando o sono suportável, apesar do frio suave.

Pouco tempo depois, Shao Xiaozi adormeceu profundamente.

Não se sabe quanto tempo passou até que novamente foram despertados pelo som urgente e vigoroso de cascos.

Naquelas épocas turbulentas, ouvir o trotar dos cavalos à meia-noite causava pânico, embora soubessem que a cidade Mingzhou ficava a menos de vinte li dali, e que bandidos provavelmente não se aproximariam. Mesmo assim, o medo dominava.

O som dos cascos se aproximava cada vez mais. À luz trêmula das tochas, um cavaleiro vestido de negro surgiu à frente da comitiva, chamando a atenção de todos.

Ao vê-lo, muitos relaxaram, e Shao Xiaozi, recostando-se, resmungou: "Só perderam alguns pertences do dote, não é o fim do mundo."

Um homem de voz grossa gritou: "Não se preocupem, é Cui Zixuan, o jovem senhor Cui."

No meio da confusão, Cui Zixuan liderava cerca de cem cavaleiros e, com um apito, parou diante da caravana. Montando seu cavalo, ele avançou entre as pessoas ao redor do fogo, fitando-as com olhar penetrante antes de ordenar, rouco: "Peço aos senhores que chamem todos os de corpo pequeno da caravana!"

Desta vez, a caravana agiu rapidamente. Enquanto os administradores chamavam as pessoas de carroça em carroça, Shao Xiaozi lembrou-se de Jiang Mi.

Ao abrir a cortina da carroça, um administrador estava ali, olhando para Jiang Mi sonolenta e disse a Shao Xiaozi: "Acorde ele."

Shao Xiaozi, sorridente, protestou: "Não precisa, tio Chang, você não sabe, ele me contou que muitas noites não dormiu nada, e agora que finalmente pegou no sono..."

O administrador Chang, sem muita convicção, concordou e abaixou a cortina.

Quando Shao Xiaozi e Chang se afastaram, Jiang Mi abriu os olhos discretamente, levantou a cortina e viu Cui Zixuan a uma curta distância.

No clarão do fogo, o manto preto de Cui Zixuan agitava-se ao vento noturno.

Jiang Mi fitava avidamente seu queixo coberto de barba rala, seus olhos brilhantes, quase cortantes, com veias avermelhadas, e seu punho apertado sobre a espada.

Ele permanecia em silêncio, sério, com ódio contido no olhar.

A força em seu punho evidenciava as veias saltadas.

Era o momento em que a estrela da manhã começava a surgir, o último instante de escuridão antes do amanhecer, hora em que o sono é mais profundo. Mas ele não descansava, resistindo à raiva e tensão, vigiando os pequenos que saíam da caravana.

Jiang Mi, observando, enfiou o punho na boca e, curiosamente, apesar de não ter chorado durante todos aqueles dias, agora suas lágrimas escorriam em profusão.

Ela desejava ardentemente se jogar nos braços daquele homem, dizer-lhe sobre as dificuldades lá fora, contar que estava sempre ocupada e ainda assim desprezada, confessar seu medo e solidão, implorar por carinho e dizer: "Sinto tanto a sua falta. Por que você só veio agora?"

Mas ela nada podia fazer.

Jiang Mi apertou o punho na boca, chorando silenciosamente, pensando que em tempos de guerra, despedidas muitas vezes significavam adeus para sempre. Talvez aquela fosse a última vez que veria seu senhor Cui.

Queria olhar para ele mais uma vez, mais uma vez…

De repente, como se sentisse seu olhar, Cui Zixuan virou-se de repente, seus olhos como raios na escuridão.

Jiang Mi rapidamente fechou a cortina e encolheu-se no canto da carroça.

Como previsto, ouviu os cascos se aproximando e um guarda perguntou: "Jovem mestre, viu algo?"

Ela encolheu-se ainda mais.

Após um momento, a voz rouca de Cui Zixuan respondeu: "Nada." E os cascos foram se afastando.

Devido à experiência anterior, a caravana logo se organizou.

Cui Zixuan cavalgava entre as tochas, inspecionando um a um.

Quanto mais avançava, mais seu rosto se tornava sombrio. Após verificar todos os pequenos da caravana, ele ficou parado, tomado por uma tristeza solitária.

Não se sabe quanto tempo depois, ele partiu. O som dos cascos sumiu na distância e os viajantes voltaram a dormir.

Shao Xiaozi, jovem e cheio de energia, não conseguia pregar os olhos. Juntou-se a alguns guardas para colocar mais lenha no fogo e conversar.

Por estar perto, Jiang Mi ouviu Shao Xiaozi resmungar: "Vocês viram a última expressão do jovem mestre Cui? Parecia tão triste. Acho que ele não está procurando ladrões."

Um administrador suspirou: "Também acho que ele procura alguém."

Um escriba de meia-idade retrucou: "Não pode ser busca por pessoa!"

Todos olharam para ele.

O escriba afastou um pouco as brasas e disse: "Se é busca por alguém, quem seria? Um inimigo? Onde um inimigo da família Cui se esconderia numa caravana tão pequena?"

Ele continuava falando, enquanto Shao Xiaozi, ouvindo, deu uma risadinha e comentou: "Talvez seja uma mulher. Dizem que Cui Zixuan é galanteador, e pelo jeito desesperado dele, parece que perdeu o amor da vida."

Os homens em volta do fogo caíram na risada.

O escriba gargalhou: "Mulher? Impossível! Além de ser perigoso nesta época sair sozinha, se ela fugiu da família Cui e ficou tanto tempo fora, deve ter perdido sua reputação. Por que a família procuraria por ela?"

Shao Xiaozi, meio confuso, ouviu um velho assentir: "Você é jovem e não entende. Em tempos de guerra, quando mulheres desaparecem das famílias nobres, normalmente não as procuram. Difícil considerar uma mulher fora de casa como pura, então para que procurar?"

Shao Xiaozi murmurou: "Quanto mais falam, mais acho que Cui Zixuan procura uma mulher. Senão, por que ele estaria tão furioso e triste? Deve estar pensando nas consequências."

(Continua...)