Capítulo 1 – A Chegada do Príncipe Yan à Capital

A luz do sol tornava o vento outonal tão acolhedor que era impossível resistir ao desejo de se deitar preguiçosamente na relva ou em um banco, desfrutando da serenidade do outono. Folhas caídas rodopiavam suavemente ao sabor do vento, e por vezes, duas ou três delas, travessas, dançavam no ar como borboletas de verão.

No outono, a Cidade Proibida encontrava-se envolta em uma paz profunda. Os telhados de cerâmica dourada, tendo deixado para trás o fulgor do verão, brilhavam agora com cores ainda mais intensas e vibrantes.

No Salão da Suprema Harmonia, Zhu Yuanzhang estava sentado no trono imperial, segurando um pão de gergelim na mão esquerda, e um memorial imperial na direita, lendo e comendo ao mesmo tempo. Por vezes franzia o cenho, por vezes mergulhava em profunda reflexão, tão absorto na leitura que as sementes de gergelim cobriam a mesa de trabalho imperial.

— Bem morto! — exclamou ele de repente entre dentes cerrados. Ele lia justamente o relatório urgente enviado por Zhu Yunshuo de Fuzhou, na província de Jiangxi, detalhando o início e o fim do desastre, as providências tomadas após sua chegada, e as punições aos funcionários de Fuzhou e demais cidades de Jiangxi.

Naquele instante, Zhu Yuanzhang lia precisamente a passagem em que o vice-prefeito de Fuzhou, diante de uma multidão de cidadãos, foi executado publicamente por ordem de Zhu Yunshuo, tendo a cabeça chutada como se fosse uma bola.

— Funcionários tão cruéis e sem coração merecem a morte! Que sejam gananciosos, que tragam desgraça ao povo, merecem morrer sem deixar corpo para o enterro! Muito bem, meu neto, muito bem matado! — rosnou ele, colérico, enquanto mastigava o pão e anotava com o pincel vermelho.

— Oficiais tão desalmados, mesmo mortos não aliviam a raiva. Confisquem todos os bens de Li Tai e Zhang Guangyi; enviem as esposas e filhas ao Departamento de Música, e os homens para o exílio em Guangxi. Proíbe-se eternamente que estudem para exames ou ocupem cargos públicos; sejam registrados como servos e, geração após geração, tratados como pessoas de baixa categoria.

Terminando a anotação, deu outra mordida no pão e continuou a leitura.

— O prefeito de Fuzhou, Zhang Shan, é honesto, diligente e íntegro — exatamente o tipo de oficial simples e direto de que vovô tanto gosta. Quando cheguei a Fuzhou, Zhang Shan já liderava as obras de reconstrução dos diques, trabalhando por mais de dez dias consecutivos.

— O motim e a má administração do socorro no início do desastre se deveram a ele ter sido usurpado por seus subordinados. Apesar de sua responsabilidade, creio que há justificativa. Peço com ousadia ao avô que não o puna, apenas o rebaixe de posto e o mantenha observação.

— Obs.: a filha de Zhang Shan cozinha muito bem. Soube que vovô gosta de ovos de pato, então trouxe uma cesta de ovos salgados duplos, típicos de sua terra natal, Gaoyou, para que experimente algo diferente!

— Ora! — Zhu Yuanzhang riu alto ao ler este trecho, murmurando para si mesmo — Pois bem, em consideração a essa cesta de ovos, desta vez perdoo Zhang Shan.

Logo, não pôde deixar de sorrir de novo: — Zhang Shan, ovos salgados, Zhang Ovos Salgados! Haverá mais uma piada para a corte!

O velho sorria satisfeito no grande salão, e os servos do palácio sentiam-se aliviados. Desde que o Príncipe Wu foi para Jiangxi a serviço, o velho imperador estava de mau humor, deixando todos em constante tensão.

Nesse momento, o eunuco-mor Pak Bucheng entrou apressado: — Majestade, os príncipes de Xiang e Qi já chegaram ao cais do canal em Yingtian. As comitivas dos príncipes de Yan e Ning estão a menos de trinta li da cidade.

— Ah! — Zhu Yuanzhang se sobressaltou, logo compreendendo. Seu aniversário se aproximava, e os filhos vinham à capital para celebrar com ele.

Ao pensar nisso, o sorriso em seu rosto tornou-se ainda mais largo. Sempre valorizara profundamente a família e os laços de sangue. Na solidão do palácio, apenas ele e Zhu Yunshuo estavam juntos; agora, com todos de volta, como não se alegrar?

— Entendido! — assentiu Zhu Yuanzhang. — Diga-lhes que não precisam vir ao palácio com pressa; que descansem primeiro em suas residências na cidade, pois a viagem foi longa. — E, sorrindo, acrescentou: — Eles são todos robustos, mas não quero que meus netinhos e netinhas se cansem!

— Sim, imediatamente irei avisá-los! — respondeu Pak Bucheng, retirando-se com uma reverência.

— Ah! — murmurou Zhu Yuanzhang, esfregando as mãos com alegria ao se ver sozinho no salão — Meus filhos estão todos de volta, uma reunião melhor que o Ano Novo! Ha, ha, ha!

No entanto, à medida que ria, o sorriso tomou um ar de malícia: — Meus filhos cresceram, já sabem ser astutos. Cada feudo está a uma distância diferente, e vejam só, todos conseguiram planejar para chegar juntos, querendo me testar... Malandros!

Entre reprimendas e risos, pegou outro memorial, mas já não conseguia se concentrar na leitura.

Levantou-se e foi até a porta do salão, observando ao longe, e murmurou: — Meu neto, as coisas em Jiangxi já estão resolvidas, seus tios todos chegaram, por que você ainda não voltou?

Depois de algum tempo, voltou para a mesa imperial, pensando: — O que será que você preparou de presente para o aniversário de seu avô, meu neto? Tomara que seja algo que impressione seus tios, senão vão falar mal de você!

Sentando-se novamente no trono, percebeu que a mesa estava coberta de sementes de gergelim caídas do pão. Cuidadosamente recolheu-as na palma da mão e as levou à boca, pensando: — Cada grão de arroz, cada pedaço de pão, deve-se lembrar de quão difícil foi consegui-los — é fruto do suor do povo, não se pode desperdiçar!

A vinte li da cidade de Yingtian, junto a um pavilhão de descanso, estavam posicionados os Tigres de Ming.

O vento de outono balançava levemente as franjas das armaduras. O aço reluzia intensamente sob o sol. Centenas de soldados mantinham-se em silêncio absoluto, retos como lanças, de peito erguido e olhar firme.

No pavilhão, um general de meia-idade, com mais de quarenta anos, sentava-se em um banco de pedra, observando o horizonte com ar pensativo.

De repente, uma nuvem de poeira ergueu-se à distância, e o chão começou a tremer como se ouvissem trovões: era o som de cascos de cavalos aproximando-se.

Cada vez mais próximos, os cascos ressoavam como tambores de guerra. O vento outonal fazia as folhas voarem e os pássaros girarem inquietos no bosque.

O ímpeto dos cavaleiros tornava o vento suave subitamente ameaçador. Mas os Tigres de Ming permaneciam imóveis, apenas o som sutil de suas espadas vibrava em seus cintos.

De súbito, um relincho alto rompeu o silêncio.

No campo de visão, alguns cavaleiros avançavam velozes como relâmpagos. Apesar de serem poucos, pareciam um exército inteiro, capazes de romper qualquer obstáculo.

O general do pavilhão ergueu-se de um salto, fazendo tinir as placas da armadura.

Ele avançou resoluto, posicionando-se à frente dos Tigres, e com as mãos em punho, curvou-se diante dos cavaleiros que se aproximavam.

— Eu, Ping An, comandante-adjunto da Casa dos Cinco Exércitos, fui enviado para receber Sua Alteza, o Príncipe de Yan!

De súbito, os cavaleiros puxaram as rédeas, e os cavalos de raça levantaram as patas dianteiras, enquanto as crinas ondulavam ao vento.

Zhu Di, o Príncipe de Yan, saltou ágil do cavalo e aproximou-se a passos largos.

Sua voz retumbava como um grande sino, enquanto ria: — Antes de vir, fiquei pensando quem viria me receber. Não imaginei que seria você, Ping Bao’er!

O general que o recebia era justamente um dos filhos adotivos do Imperador Hongwu, Ping An, conhecido como Ping Bao’er.

Com o aniversário do velho imperador se aproximando, os príncipes de todo o país vinham à capital, e a corte enviava oficiais civis e militares para recebê-los.

Ping An era o encarregado de receber Zhu Di, o Príncipe de Yan.

Ao vê-lo se aproximar, Ping An curvou-se novamente: — Saúdo Vossa Alteza, Príncipe de Yan!

— Não venha com essas formalidades! — riu Zhu Di, ajudando-o a se levantar — Quanto tempo faz que não nos vemos, e agora você já aprendeu essas cerimônias todas? Esqueceu quando éramos pequenos, lutando e me jogando no chão para me bater?

Os filhos e filhos adotivos de Zhu Yuanzhang cresceram juntos, e quando eram crianças, não havia tanta distinção entre príncipe e súdito.

Ping Bao’er envergonhou-se: — Naqueles tempos, eu era jovem e insensato...

— E ainda reclama? — Zhu Di gargalhou — Quanto mais falo, mais você insiste nessas formalidades! — E lhe deu um soco amigável no ombro, dizendo com certa melancolia: — Nos últimos anos, nossos encontros têm sido cada vez mais raros...