Capítulo 2: O Príncipe Pacífico das Terras Distantes

Recordando os dias de juventude, tudo era laços de irmandade entre rapazes. Zhu Yuanzhang e Ma Xiuying tratavam esses filhos adotivos como se fossem seus próprios, considerando-os parte da família. E os filhos legítimos de Zhu Yuanzhang nunca viam esses irmãos adotivos como estranhos.

Ao ouvir Zhu Di relembrar de quando apanhou dele na infância, Ping Bao ficou um pouco envergonhado e disse: “Naquela época eu era jovem e ignorante...”

“Falo e você ainda se vangloria?” Zhu Di riu alto. “Quanto mais te repreendo, mais cerimonioso você fica!” Enquanto falava, deu um soco no ombro de Ping'an e disse, com um certo tom de melancolia: “Esses anos, os dias em que nós, irmãos, nos vemos estão cada vez mais raros!”

Ping'an sentiu-se emocionado, e os guerreiros ferozes da Dinastia Ming ao redor também ficaram tocados. Afinal, o Príncipe de Yan era filho do imperador, enquanto Ping'an era filho adotivo; havia uma diferença natural entre soberano e vassalo. Mas Zhu Di continuava a tratá-lo com a mesma proximidade da infância, o que lhe aquecia o coração.

Os guerreiros ali presentes também olharam para Zhu Di com mais respeito, até mesmo com certa admiração. Ele não era apenas o famoso Príncipe da Fronteira, responsável por defender Beiping e realizar expedições vitoriosas contra os inimigos do norte, mas também uma pessoa afável e acessível — uma qualidade rara.

“Olhe para você!” Zhu Di apontou para a cintura de Ping'an e riu. “Ficou na capital, engordando.” Deu um tapinha na armadura do amigo e continuou: “Vou pedir permissão ao pai para levar você comigo a Beiping. Você tem talento nas artes marciais e conhece estratégia; vamos enfrentar os tártaros de verdade. Que sentido tem um bom homem ficar na capital levando vida mansa?”

Ping'an sorriu sem responder. Ele era o comandante do Departamento das Cinco Tropas, controlando parte das forças da capital. Embora parecesse uma posição cômoda, tinha grandes responsabilidades. Também desejava alcançar feitos, mas sabia que dependia da vontade do imperador.

Além disso, ele compreendia bem: o velho imperador não gostava que os filhos adotivos e legítimos se misturassem, especialmente aqueles com talento para a guerra.

Nesse momento, Zhu Di virou-se e gritou: “Ainda estão montados? Desçam e cumprimentem!”

Entre os cavaleiros atrás dele, dois jovens de cerca de doze e nove anos saltaram dos cavalos com a destreza de mongóis nascidos nas estepes, caminhando sorridentes. Apesar da pouca idade, ambos tinham semblante vigoroso, parecendo dois pequenos tigres, destemidos e cheios de energia. Usavam pequenas armaduras e, em cada gesto, lembravam o próprio Príncipe de Yan.

Eram tão animados e cheios de vida que faziam inveja aos pequenos príncipes do palácio.

“Segundo e terceiro!” Zhu Di chamou. “Cumprimentem o tio Ping!”

“Saudações, tio Ping!” disseram ambos, respeitosamente.

“Não precisa disso!” Ping'an apressou-se em puxá-los pelos braços.

Quem eram esses dois, já estava evidente: Zhu Gaoxu e Zhu Gaosui, segundo e terceiro filhos de Zhu Di. (O primeiro tinha doze anos, o outro nove.)

“Que mal tem?” Zhu Di riu. “Eles só têm sorte de ter nascido na família Zhu. Mas mesmo assim, ainda são seus juniores, Ping Bao!”

Ping'an ia responder modestamente, quando sentiu a adaga na cintura ser tocada. Olhou para baixo e viu Zhu Gaoxu admirando a arma com curiosidade.

A adaga, de estilo diferente do tradicional, era um presente de mercadores árabes vindos de longe ao porto de Quanzhou. Apesar de curta, tinha uma lâmina curva e elegante, cabo dourado incrustado com um rubi do tamanho de um olho de gato, e a bainha era ricamente adornada de pedras preciosas.

“Gosta dela?” Ping'an sorriu, tirando a adaga. “Será que você consegue segurá-la?”

“Tio Ping está me subestimando?” Os olhos de Zhu Gaoxu brilharam enquanto estendia a mão. “Não só adagas, até as espadas longas do exército eu manejo bem!”

“Tome!” Ping'an entregou a arma, sorrindo. “Cuidado, é afiada. Não vá se ferir!”

Num movimento rápido, Zhu Gaoxu sacou metade da adaga, cuja lâmina reluziu, refletindo o brilho dos seus olhos.

“Tio Ping realmente me subestimou!” Zhu Gaoxu, encantado com a arma, falou com orgulho: “Aos sete já montava a cavalo e atirava com arco. Aos oito, saia para caçar com os guardas — num só dia abatia pelo menos trinta coelhos!”

Ping'an mostrou-se surpreso e elogiou: “De fato, filho de tigre não nasce gato!”

Ao lado, Zhu Di sorria satisfeito.

Zhu Gaoxu, brincando com a adaga, disse: “Ano que vem, quero abater cinquenta!”

“Ótimo, ótimo, tem ambição!” Ping'an ergueu o polegar.

Vendo o irmão receber a adaga e elogios, Zhu Gaosui, terceiro filho de Zhu Di, ficou contrariado.

“Mentiroso!” disse, desdenhoso. “Esqueceu que mês passado não conseguiu abater trinta e ainda pegou alguns dos meus?” Resmungou: “Cinquenta? Se não conseguir, não tem medo do pai te dar uma bronca?”

“Eu te pego!” Zhu Gaoxu mudou de expressão e partiu para cima do irmão.

“Pai, olha o segundo irmão!” Zhu Gaosui rapidamente se escondeu atrás de Zhu Di.

Mas Zhu Di não o protegeu — pegou-o e colocou na frente, dizendo: “Se ele te bate, você não sabe revidar? Pra que serve esse punho? Vão, briguem os dois lá!”

Ping'an olhou para a cena, um pouco atônito.

Desde cedo, montar e atirar eram tradições mongóis, pois havia muitos coelhos e ratos nas estepes, e os jovens praticavam diariamente. Não esperava que Zhu Gaoxu, neto do imperador, fosse criado assim. E Zhu Di, em suas palavras, não ensinava os filhos a serem submissos, mas sim ao estilo dos nômades.

“Crianças travessas, estão acostumadas a brigar em casa!” Zhu Di riu. “Perdoe a cena!”

“De forma alguma!” Ping'an também riu. “Onde está seu primogênito, Príncipe de Yan?”

O Príncipe de Yan tinha três filhos; faltava o mais velho, Zhu Gaochi.

“O mais velho está gordo demais para montar. Ficou na carruagem lá atrás!” Zhu Gaosui respondeu, escondendo-se de novo atrás do pai.

“Então, Alteza, vai entrar na cidade ou prefere esperar aqui?” perguntou Ping'an.

Zhu Di pensou um pouco, depois sentou-se no pavilhão: “Vamos esperar! Mas não é pelo meu primogênito.”

“Por quem, então?” perguntou Ping'an.

“Pelo décimo sétimo irmão!” Zhu Di murmurou. “Já deveria ter chegado!”

Ao ouvir isso, um brilho passou nos olhos de Ping'an antes de voltarem à serenidade. O décimo sétimo filho do imperador era o Príncipe de Ning, Zhu Quan. Em 1388, foi enviado ao feudo de Da Ning, na fronteira.

Da Ning era o principal baluarte contra os remanescentes do Império Mongol, situado além da passagem de Xifeng, em terras da antiga Huizhou, conectando-se ao leste com Liaodong e ao oeste com Xuanfu, formando um entreposto estratégico. Por essa terra lutaram heróis como Feng Sheng e Lan Yu, expulsando os generais mongóis Hana e, após anos de combates, derrotando príncipes mongóis até estabilizar a região.

Da Ning abrigava oitenta mil soldados armados, além dos temidos guerreiros das Três Guarnições de Duoyan. Zhu Quan, apesar de só ter quinze anos, era conhecido por sua inteligência e dedicação, muito estimado pelo imperador. Embora jovem, não demonstrava temor nem hesitação, ganhando elogios dos generais por sua coragem e astúcia.

“O Príncipe de Yan vai esperar o Príncipe de Ning?” Ping'an pensou. “Será que eles se relacionam frequentemente?”

Como comandante do Departamento das Cinco Tropas, Ping'an não só cuidava das tropas da capital como também supervisionava as tropas regionais. Quanto aos príncipes da fronteira com exércitos próprios, seu papel era vigiar e precaver.

No início da dinastia, as tropas da capital participavam frequentemente de campanhas para manter a eficácia dos soldados. Se tempos de paz durassem muito, as tropas da capital perderiam o ímpeto, enquanto os exércitos da fronteira ficariam mais ferozes — um perigo para o equilíbrio do império.

Enquanto pensava nisso, de repente sentiu o chão tremer.

Se antes as tropas do Príncipe de Yan pareciam trovões, agora a cavalaria que se aproximava era como nuvens negras obscurecendo o céu. No meio da poeira, a bandeira do Príncipe de Ning erguia-se alta. Inúmeros guerreiros de faces ferozes, vestindo armaduras de couro, como se tivessem saído das tormentas do norte, olhares frios, cercavam um jovem príncipe de coroa dourada e armadura reluzente, galopando à frente.

Zhu Di levantou-se de imediato, os olhos brilhando ao encarar a cavalaria que se aproximava.

Mesmo ao ver o pavilhão e as pessoas ao redor, os cavaleiros não diminuíram o passo. Mas, em meio ao avanço veloz, dividiram-se em dois grupos — uma manobra precisa, sem desordem na formação. Nem os cavaleiros nem os cavalos emitiam um som; só se ouvia o eco dos cascos.

“Que domínio na equitação!” exclamou Ping'an.

“Excelentes soldados!” disse Zhu Di, em poucas palavras.

No espaço aberto pelos cavaleiros, o jovem príncipe, protegido por vários guerreiros de armadura pesada que só deixavam os olhos à mostra, avançou velozmente.

“Décimo sétimo irmão!” Zhu Di saudou com uma gargalhada. “Está atrasado!”

“Quarto irmão!” O jovem Príncipe de Ning saltou do cavalo, também gargalhando. “Fiquei para trás de propósito! Senão, meu esquadrão ultrapassaria o seu!”