Capítulo Noventa e Sete: O Grande Senhor Jiang

Os agentes secretos da Comissão Imperial estavam infiltrados em todas as camadas sociais, desde os mais humildes até os mais poderosos, e muitos, como Fantasma da Torre Fan, serviam de criados nas casas dos oficiais, vigiando cada movimento dos funcionários públicos. Bastava uma ordem de Zhao Jun para que surgissem, de livre vontade, espiões profundamente conhecedores do submundo, dispostos a ir ao Mercado Fantasma.

Na manhã seguinte ao término dos exames, Lü Yijian e outros vieram apressá-lo, insistindo para que continuasse a estudar com afinco. Zhao Jun os ignorou, saiu pelo Portão Mingde e dirigiu-se à cidade exterior.

A Prefeitura de Kaifeng havia chamado de volta todos os oficiais da cidade exterior, e mesmo assim a segurança melhorara muito, pois em cada rua patrulhavam soldados da Comissão Imperial. Quem causasse distúrbios era enviado diretamente à sala de punições do Comando da Guarda, que já estava superlotada.

Zhao Jun saiu da cidade interna e chegou perto do Grande Portão Tong da cidade exterior. Tinha, naquele dia, outro objetivo: o estado interno da Comissão Imperial era caótico e exigia o recrutamento de novos membros e a expansão de sua estrutura.

A região do Grande Portão Tong fervilhava de movimento. Ali era o principal entreposto comercial de Bianliang, cercado por dezenas de grandes armazéns. As margens da ponte estavam repletas de cais, e incontáveis embarcações subiam o Rio Bian para dentro da cidade. Operários carregavam e descarregavam mercadorias num vai-e-vem incessante.

As águas do Rio Bian estavam um tanto turvas, e imensos navios de dois ou três andares se aglomeravam junto ao cais. Por todo lado havia vendedores de café da manhã, homens tomando chá, trabalhadores sem camisa. Cassinos, bordéis e estabelecimentos de portas entreabertas serviam especialmente aos operários.

Muitos trabalhadores esperavam nos cais, pois desde a manhã até a noite as embarcações chegavam sem parar pelo Grande Portão Tong, e era desse fluxo que tiravam seu sustento. Às vezes, grupos rivais se encaravam com hostilidade.

No meio da multidão, um operário robusto de cerca de trinta anos sentava-se silenciosamente à beira do cais, aguardando a próxima embarcação. Perto dele, sete ou oito homens de peito nu, sentados ou deitados, faziam-lhe companhia.

Alguém cochichou no ouvido de Zhao Jun, que assentiu, apontou para o homem ao longe e disse a Di Qing: "Vá até lá e diga que preciso falar com ele."

"Sim, senhor."

Di Qing foi até o homem. Imediatamente, os companheiros deste ficaram alertas, levantando-se e cercando Di Qing de forma ameaçadora.

Di Qing, porém, não se intimidou. Aproximou-se do homem robusto, abaixou a cabeça e disse: "Meu senhor quer falar com você."

O homem olhou para Di Qing, notou suas vestes e disse: "Onde está seu senhorzinho?"

"Lá em cima, no segundo andar daquela casa de chá."

"Muito bem."

O homem levantou-se e disse: "Vou com você."

Não era tolo; alguém que podia ter um guarda da Guarda Sagrada não era um filho de oficial comum. Provocar esse tipo de pessoa era perigoso.

Logo, o homem entrou na casa de chá acompanhado. Di Qing o levou até Zhao Jun, fazendo uma saudação: "Senhor, trouxe Jiang Dalang."

Jiang Dalang também saudou: "Sou Jiang Dashi, à sua disposição, senhor."

"Sente-se."

Zhao Jun assentiu.

Jiang Dalang hesitou um instante, sentou-se à frente dele e inclinou-se levemente: "Não sei por que me chamou, senhor."

Zhao Jun disse em tom grave: "Seus dois filhos foram sequestrados pelo Covil da Angústia. Não sei como conseguiu resgatar seu filho, embora este tenha ficado aleijado, e sua filha permanece desaparecida. Não encontrou apoio na prefeitura. Não gostaria de vingança?"

Jiang Dalang empalideceu, depois respondeu: "Não quero."

"Meu nome é Zhao Jun, chefe da Comissão Imperial."

Zhao Jun sorriu: "O imperador me colocou na Comissão Imperial porque sabe que Bianliang está mergulhada em trevas. Estou aqui para dissipá-las. Por isso, tenho inimizades com a Prefeitura de Kaifeng — ontem mesmo prendi Li Dewen, você deve ter ouvido falar."

Jiang Dalang permaneceu em silêncio.

Zhao Jun continuou: "Punir Li Dewen foi apenas um pretexto. Meu verdadeiro objetivo é eliminar os parasitas da Comissão Imperial e restaurar a justiça em Bianliang. Estamos com falta de pessoal. Você, como vítima da prefeitura e do Covil da Angústia, poderia se juntar a nós. Eu lhe daria a chance de vingar-se."

"Eu aceito!"

Jiang Dalang respondeu sem hesitar.

"Uma escolha sábia."

Zhao Jun sorriu.

A Prefeitura de Kaifeng estava há muito tempo aliada a quadrilhas do submundo, cometendo atrocidades em Bianliang e silenciando inúmeras injustiças.

Com a limpeza dos traidores na Comissão Imperial, Zhao Jun pretendia agora reunir parentes de vítimas e convidá-los a se juntar, formando uma verdadeira liga de vingadores.

Comparados aos agentes comuns, esses tinham motivação redobrada para investigar a prefeitura e o Covil da Angústia. Mas, para a maioria das pessoas, o medo da prefeitura e das quadrilhas era tão profundo que nem vestir o uniforme da Comissão Imperial mudava rapidamente suas convicções.

Por isso, Zhao Jun buscava homens tomados de ódio e coragem, ou pessoas como Jiang Dalang, que tinham autoridade e influência entre os operários do cais, e sabiam o quanto poderiam ganhar ao se unir à Comissão Imperial.

"Confesso, chefe," disse Jiang Dalang, "eu também faço parte da Torre Fantasma Fan."

"É mesmo?"

Zhao Jun semicerrrou os olhos. Os informantes não haviam mencionado isso, devia ser porque Jiang Dalang agia com discrição.

Jiang Dalang prosseguiu: "Na cidade sul, há inúmeras sociedades e a corrupção é desenfreada. Eu ofendi a Sociedade da Faca Velha, que tramou contra mim e, aproveitando uma ausência, agentes do Covil da Angústia sequestraram meus filhos. Implorei ajuda à prefeitura, mas em vão. Por fim, um irmão me apresentou à Torre Fantasma Fan. Com vinte moedas, consegui resgatar meu filho, mas já torturado e aleijado. Minha filha foi vendida sabe-se lá para onde. Odeio-os profundamente, mas a Sociedade da Faca Velha e o Covil da Angústia são poderosos. Se o chefe puder vingar-me e encontrar minha filha, juro que darei minha vida sem hesitar!"

Ao falar, ajoelhou-se diante de Zhao Jun, batendo a cabeça no chão com disciplina militar.

"Levante-se."

Zhao Jun refletiu um momento e perguntou: "Já que faz parte da Torre Fantasma Fan, pode encontrar o mestre da torre?"

"O mestre raramente aparece, costuma enviar ordens por seus assistentes."

Jiang Dalang levantou-se e balançou a cabeça.

"E pode me ajudar a encontrar uma pessoa?"

"Quem seria?"

"Uma jovem da família Zong, desaparecida diante do Portão Xuande. Suspeito que foi obra da Torre Fantasma Fan."

"Preciso investigar antes, chefe."

Após hesitar, Jiang Dalang acrescentou: "Tenho um pedido a fazer."

"Fale."

Zhao Jun não prometeu nada, apenas pediu que ele expusesse.

Jiang Dalang disse: "Tenho um amigo cujos quatro filhos foram sequestrados pelo Covil da Angústia. Descobri que estão presos em uma filial da seita, que exige cinquenta moedas pelo resgate. Meu amigo não tem como pagar, e eu também não tenho força para invadir o local. Gostaria de saber se o chefe poderia intervir."

"Sabe onde estão presos?"

"Sim."

"Ótimo, leve-nos até lá."

Zhao Jun não concordou de imediato, pois não tinha certeza da lealdade de Jiang Dalang. Apesar de seu ódio pelo Covil da Angústia, o coração humano é volúvel; se soubesse sua identidade, poderia tramar algo.

Se fosse uma armadilha, avançar cegamente seria perigoso.

Por outro lado, era uma chance valiosa de ver de perto o funcionamento do submundo.

Na superfície, Zhao Jun já conhecia a situação, mas o verdadeiro crime permanecia oculto. Não haveria outra forma de combatê-lo senão compreendê-lo de dentro.

A única questão era a segurança.

Por isso, Zhao Jun decidiu observar primeiro os arredores. Se Jiang Dalang não o traísse, traria homens suficientes para invadir o covil. Se não, esperaria do lado de fora.

Jiang Dalang ficou eufórico com a resposta, agradeceu várias vezes e conduziu Zhao Jun até a filial do Covil da Angústia.

Passando pelo Grande Portão Tong, chegaram à margem do dique de Bian, nos arredores da cidade. O sistema de canais de Bianliang era vasto, com milhares de canais abertos e subterrâneos, o que deu origem a uma complexa rede de esgotos — uma das filiais do Covil da Angústia ficava perto do dique, com acesso direto à cidade exterior.

Guiados por Jiang Dalang, Zhao Jun e sua comitiva chegaram ao pé da muralha leste da cidade exterior. Seguiram pela margem, onde o canal servia de fosso e a vegetação era densa, com pouca circulação de pessoas. Adiante, havia uma cabana de palha, onde sete ou oito homens estavam sentados.

À aproximação do grupo, os homens olharam com desconfiança. Zhao Jun e os demais já haviam mudado de roupa: Di Qing usava máscara para ocultar sua identidade militar, e os demais trajavam roupas rústicas, fingindo-se de pessoas comuns.

Jiang Dalang cumprimentou-os e disse: "Sou Jiang Dalang, bastão amarelo da Torre Fantasma Fan. Venho tratar do mesmo assunto de antes e gostaria de ver o chefe Liu."

As sociedades do submundo tinham hierarquias claras: havia mestres de bastão, chicote ou faca para lutar, vigias que davam o alarme, sequestradores de mulheres e crianças, e ladrões conhecidos como "casca-dura". Depois de unir-se à Torre Fantasma Fan, Jiang Dalang tornara-se um dos lutadores.

Diante de tantos homens — entre os guardas de Zhao Jun e os amigos de Jiang Dalang, eram cerca de cinquenta — os guardas do Covil da Angústia não ousaram atacar. "Espere aqui", disseram. Um deles desceu pela margem atrás da cabana e sumiu entre a vegetação.

Ali, claramente, era uma entrada para o Covil da Angústia.

Pouco depois, o homem voltou e disse a Jiang Dalang: "Só você pode entrar."

Jiang Dalang sorriu: "Preciso levar vinte homens. O chefe Liu está com medo?"

"Muito bem, vinte homens."

Era costume nas regras do submundo permitir que o visitante levasse alguns acompanhantes. A filial do Covil da Angústia tinha mais de cem membros e não temia confronto.

Zhao Jun mandou seus guardas seguirem Jiang Dalang para investigar o local.

Jiang Dalang desceu a margem com o grupo, entrou no covil e, após negociações cujos detalhes ninguém ouviu, saiu meia hora depois, visivelmente contrariado.

O grupo seguiu para o cais, território de Jiang Dalang. Já em sua casa, livres de espiões, puderam conversar.

"Chefe," exclamou um dos capitães que descera ao covil, ruborizado de indignação, "o Covil da Angústia é ultrajante!"

"O que houve?" perguntou Zhao Jun, franzindo o cenho.

"O local é um canal subterrâneo de Bianliang. Uns cinquenta homens do Covil da Angústia dominam a área, escavaram calabouços, cavernas e moradias, o fedor é insuportável. Vimos cenas de crueldade indescritível."

"Conte tudo."

Zhao Jun sentou-se. Embora não tivesse descido pessoalmente, preparava-se psicologicamente.

Ao ouvir o relato, Zhao Jun ficou lívido. Mesmo prevendo o pior, a descrição o deixou furioso, como se uma pressão interna o sufocasse. Após um longo silêncio, declarou: "Um inferno desses precisa ser varrido. Jiang Dalang, marque um novo encontro com o chefe Liu amanhã."

"Sim, senhor."

Jiang Dalang, que até então estava irado, agora transbordava de alegria. Além de salvar os filhos do amigo, poderia enfim vingar seus próprios.

Zhao Jun, porém, ardia em indignação.

Bianliang chegara àquele ponto por culpa, sobretudo, dos altos funcionários da corte.

Covil da Angústia, Torre Fantasma Fan e outros arruinavam vidas, subornavam a Prefeitura de Kaifeng, que fechava os olhos aos seus crimes.

A Prefeitura, por sua vez, repassava dinheiro aos grandes oficiais da corte, que, assim, protegiam os corruptos de seus próprios domínios.

Era uma cadeia ininterrupta de corrupção, do topo à base, perseguindo apenas os interesses próprios.

E no fim, quem sofria eram sempre os mais pobres de Bianliang.

Zhao Jun jurou: além de extirpar o câncer da Prefeitura de Kaifeng, arrancaria também os ratos do submundo, escancarando as entranhas dos poderosos, para provar o quão negros eram seus corações.

(Fim do capítulo)