Capítulo Noventa e Oito: O Homem da Garrafa

Na manhã seguinte, antes mesmo do amanhecer, o Grande Irmão Jiang já havia partido para o cais acompanhado por seus empregados e irmãos. Na última vez, ele fora negociar conforme as regras, sem portar dinheiro, e o Chefe Liu também não ousou romper os códigos do submundo. Afinal, o Grande Irmão Jiang era homem do Pavilhão Fantasma, e embora ambas as partes competissem silenciosamente, mantinham uma convivência respeitosa, cada um em seu território.

Desta vez, porém, era diferente. Por levarem consigo uma soma vultosa, havia o risco de traição, de serem roubados pelo próprio grupo rival. Por isso, era imprescindível reunir o maior número possível de homens, pois ninguém podia demonstrar fraqueza. Na verdade, ambos os lados traziam reforços apenas para ostentar poder; em condições normais, a briga não chegaria às vias de fato, mas caso algum oportunista tentasse um golpe, quem viesse em número reduzido só teria do que se lamentar. Era mais uma daquelas regras não escritas do submundo, e por isso Zhao Jun pôde comparecer com sua comitiva sem receio.

O encontro foi marcado para cerca das quatro horas da manhã, ainda na filial da Caverna Sem Medo. O Grande Irmão Jiang queria que fosse no cais, mas o Chefe Liu, experiente, preferiu agir em casa, onde se sentia mais seguro. Após uma breve barganha, acertaram o resgate em sessenta moedas de ouro, e a troca seria obrigatoriamente na filial da Caverna Sem Medo.

Ao raiar do dia, Zhao Jun se reuniu com o Grande Irmão Jiang e seus homens no cais: eram mais de cem pessoas, todas armadas, atravessaram o portão principal da cidade. À beira do dique, já havia gente à espera; um vigia numa cabana de sapê avistou-os e logo veio negociar, conduzindo o grupo através de um labirinto de esgotos, cada vez mais para o fundo do subsolo.

Zhao Jun, protegido no meio da multidão, desceu a margem e avistou um imenso túnel de drenagem, com mais de dois metros de altura, de onde a água subterrânea brotava lentamente. Havia escadas em ambos os lados, permitindo o acesso ao interior do túnel. Guiados por tochas, caminharam por quarenta ou cinquenta metros, até encontrarem outros corredores, formando um verdadeiro labirinto. A cada dez ou quinze metros, pilares de tijolos sustentavam o teto, o chão revestido por lajes pesadas de pedra azul, as paredes tomadas por musgos.

O cheiro pútrido e enjoativo típico dos esgotos invadia as narinas; a água que corria era esverdeada, recheada de lixo doméstico apodrecido, cacos de cerâmica, roupas rasgadas, ossos. Após mais de cem metros, chegaram a uma área habitada: de ambos os lados, portas ocultas deixavam entrever inúmeros olhos atentos, e logo à frente, à direita, um grande salão escavado na terra de onde saíram, aos gritos, mais de cem homens.

O salão era iluminado por tochas e velas, não era escuro. O que mais impressionava era a dimensão da obra: pensava-se que o subsolo de Bianliang fosse apertado e sufocante, mas o espaço era amplo e aberto, comparável aos grandes dutos subterrâneos das cidades modernas.

O chefe da Caverna Sem Medo era um homem de quarenta anos, corpulento, com feições ferozes. Ele semicerrava os olhos para encarar o Grande Irmão Jiang e vociferou:

— Grande Irmão Jiang, veio com tanta gente assim?

O Grande Irmão Jiang sorriu:

— É só para lembrar o Chefe Liu que as regras devem ser respeitadas. Vocês da Caverna Sem Medo não são de se provocar, mas será que o Pavilhão Fantasma é fácil de lidar?

— Poupe-me dessas ameaças do Pavilhão Fantasma!

O Chefe Liu xingou.

— Que vá pro inferno!

O Grande Irmão Jiang não ficou atrás e devolveu a ofensa.

Enquanto ambos mediam forças, Zhao Jun observava atentamente os arredores. O túnel, antes amplo, agora parecia estreito com tanta gente reunida, e os dois grupos se encaravam em meio a gritos e provocações.

Ao lado direito de Zhao Jun, havia um pequeno corredor, onde sombras humanas podiam ser vistas ao longe. Ele sinalizou para Di Qing e outros, e seguiu em frente. Após vinte metros, encontraram uma porta secreta, desprotegida. Empurraram-na e continuaram para o interior.

A poucos metros dali, à esquerda, era o local da negociação entre o Grande Irmão Jiang e o Chefe Liu. Indo mais adiante, alcançava-se o reduto central da filial da Caverna Sem Medo.

O corredor era iluminado por uma única tocha, o chão úmido, e uma corrente de vento fétido soprava.

— Quem está aí? — perguntou alguém subitamente ao final do corredor.

O comandante que acompanhava o Grande Irmão Jiang respondeu:

— Viemos ver as crianças.

— Ninguém os trouxe...

Nem terminara de falar, Di Qing e Shi Yu já haviam se aproximado silenciosamente, tapando a boca dos dois guardas e cravando-lhes facas nas costas.

Zhao Jun havia instruído: diante do inimigo, não hesitem — matem sem piedade.

Os dois tombaram com um gemido abafado. Ao final do corredor, um imenso salão escavado surgia, o teto pingando, o chão imundo. À esquerda, um corredor levava ao exterior, de onde vinham ruídos distantes. Haviam, claramente, contornado a filial e chegado aos fundos do covil. À direita, vários dormitórios, cheios de esteiras — o local onde dormiam.

Zhao Jun olhou em volta: o salão devia ter uns quatrocentos ou quinhentos metros quadrados, tochas nas paredes, muitas mesas e cadeiras, comida, bebida, dados, cartas espalhadas. Mas o salão estava vazio — todos estavam fora, engrossando o cortejo do Chefe Liu.

— Chefe, por ali! — um comandante apontou para um corredor no fundo do salão.

Zhao Jun respirou fundo e seguiu em frente.

No instante em que adentrou o corredor subterrâneo, um odor nauseante o envolveu. Após sete ou oito metros, o corredor se alargava, iluminado por tochas dos dois lados, revelando o interior.

À direita, uma fileira de celas: sete ou oito crianças, todas espancadas até a carne abrir, carne apodrecida já larvada, vestidas como mendigos. Ao verem alguém entrar, encolheram-se, aterrorizadas.

Na segunda cela, mais crianças, mas aqui, três delas estavam com as pernas quebradas. Segundo o comandante, isso era o castigo para quem tentava fugir durante as mendicâncias.

Na terceira cela, quatro seres humanos que mal pareciam gente: a pele recoberta de escamas de cobra, pelos de macaco; estavam encolhidos, como uma serpente e três macacos, tremendo de medo.

O rosto de Zhao Jun se contraiu, e ele continuou observando as demais celas: mulheres, crianças, todos amontoados nos cantos. Numa das celas mais profundas, três crianças de cerca de dez anos, olhos avermelhados, expressão feroz, ossos humanos espalhados pelo chão.

O comandante aproximou-se e sussurrou:

— Os irmãos que vigiavam este túnel disseram que só à noite eles tiram essas pessoas daqui — uns para mendigar, outros para apresentações, e alguns enviados a bordeis clandestinos nos subúrbios. Ultimamente, com as patrulhas constantes da Guarda Imperial durante o dia, eles só saem à noite; durante o dia, ficam todos aqui.

— Entendi — respondeu Zhao Jun, lutando contra o asco, voltando-se para a esquerda.

Diferente das celas à direita, à esquerda havia uma fileira de quartos. No primeiro, alimentos, água, suprimentos. No segundo, trajes de mendigo, com um cheiro insuportável. Embora a Caverna Sem Medo e o Clã dos Mendigos fossem facções distintas, compartilhavam certos modos de subsistência: mendicância, apresentações, furtos. A diferença era que, quando o Clã dos Mendigos acolhia crianças, não hesitava em quebrar suas pernas para forçá-las a pedir esmolas. No entanto, a maioria dos membros do clã era composta por desvalidos que buscavam sobreviver em grupo; raramente viam as crianças como filhos, mas não chegavam aos extremos da Caverna Sem Medo.

No terceiro quarto, instrumentos de apresentações: chicotes de domar macacos, suonas, tambores de cobre, armas especiais, martelos, pedras. Ao fundo, uma cortina, atrás da qual pareciam estar roupas.

Di Qing entrou com uma tocha, iluminando o cômodo. Zhao Jun, ao perceber que nada de estranho havia ali, preparava-se para sair, mas notou um leve movimento na cortina. Intrigado, aproximou-se e ergueu-a.

À luz da tocha, revelou-se uma mesa alta, sobre a qual uma menininha, assustada, os olhava timidamente. Seu rosto era relativamente limpo — em comparação com os outros mendigos, parecia bem cuidada. Era uma garota de doze ou treze anos, com duas tranças, boca pequena em O, provavelmente soprando a cortina por tédio.

Todos os presentes, ao verem a menina, ficaram primeiro chocados, depois tomados de uma fúria incontida. Di Qing, cerrando os dentes, tremia de raiva, à beira do descontrole.

O que viram:

Debaixo do rosto, havia um vaso.

Aquela menina, todo o seu corpo, estava encolhida dentro de um vaso de apenas sessenta centímetros de altura, apenas a cabeça para fora.

Zhao Jun respirou fundo. Depois, virou-se para Di Qing e os outros:

— Matem os que resistirem. Quem puder ser capturado, tragam vivo. Que sejam enviados à Direção Imperial e, depois, executados por esquartejamento!

— Sim, senhor.

Di Qing, já incapaz de conter-se, desembainhou a faca e saiu furioso. Restaram apenas Shi Yu e mais quatro ou cinco, protegendo Zhao Jun; os demais correram em disparada para o exterior.

Menos de um minuto depois, instalou-se o caos lá fora: gritos, sons de combate, berros, choque de lâminas. Toda a filial da Caverna Sem Medo estava em desordem.

Do lado de dentro, Zhao Jun fitava o rosto da menina em silêncio. Embora tivesse atravessado os séculos, e na era moderna já tivesse visto de tudo na internet, ainda assim, nascera numa terra onde até os pobres tinham comida, escola, chance de ascensão. Histórias como aquela eram coisa do passado remoto; na sua época eram quase lenda, raramente ouvia falar.

Por isso, mesmo vivendo na dinastia Song, mesmo presenciando horrores, mesmo sonhando em transformar o Império, Zhao Jun raramente empatizava com os miseráveis, pouco se perguntava o que sentiam. Não era falta de vontade, mas porque seu contato na vida moderna era com outro tipo de gente humilde; os pobres da dinastia Song ele conhecia de longe. Segundo seus planos, isso só mudaria ao sair de Bianliang e ir para o interior.

Mas, diante do que via agora, muita coisa deixava de ser apenas um relato histórico ou uma impressão superficial.

A chamada Era Próspera de Renzong era, na verdade, uma ironia cruel.

— Você...

A menina, percebendo o estranho à sua frente em meio ao tumulto, hesitou antes de falar.

Zhao Jun, em silêncio, perguntou:

— Qual é o seu nome?

— Eu me chamo Pinguinha.

Ela sorriu, o rosto puro e inocente.

— De onde você é?

— Não sei.

— Onde fica sua casa?

— O vaso é a minha casa.

— Por que você mora nesse pequeno vaso?

— Vovó disse que, desde pequena, nasci sem braços nem pernas, só posso viver assim.

— Quem é essa vovó?

— Vovó é só a vovó. Ela diz que me criou, que é minha salvadora.

— Você se lembra de alguma coisa de antes?

Zhao Jun permaneceu calado. Após um longo tempo, perguntou com dificuldade:

— Faz quanto tempo que está aqui?

— Ah, há muito, muito tempo.

Pinguinha mantinha o sorriso, como se tivesse nascido assim, sempre inocente, sem hesitar nas respostas.

— Chefe.

Um investigador, com algum conhecimento sobre o assunto, aproximou-se e sussurrou:

— Isso é uma “pessoa do vaso”. Dizem que arrancam os braços e pernas das meninas, criam-nas desde pequenas dentro de vasos, e através de métodos especiais fazem-nas esquecer do passado — seja por espancamento, seja por drogas. Forçam-nas a esquecer a própria origem, treinam-nas para repetir sempre as mesmas palavras, de modo que, quando exibidas em público, respondem mecanicamente.

Ao ouvir isso, Zhao Jun já não conseguia mais prestar atenção. Sentiu tontura, apoiou-se na parede e se sentou.

A partir daí, só escutava vozes distantes chamando: “Chefe, chefe...”

Depois, não ouviu mais nada.

Ao escrever estas cenas, eu mesmo me sinto dilacerado, mas são necessárias. Alguns leitores sentem-se sufocados após o livro ser publicado — é porque estamos na dinastia Song, e muita coisa é inevitável. Porém, não se preocupem, logo tudo mudará, no máximo mais alguns capítulos assim, e então virá o alívio.

(Fim do capítulo)