Capítulo cento e vinte e oito: Quando for capturado...

Talvez por telepatia, no exato momento em que Cui Zixuan virou o rosto, Jiang Mi sentiu um sobressalto no peito. Instintivamente, ela encolheu o corpo, escondendo-se atrás de uma pessoa à sua esquerda.

Cui Zixuan virou a cabeça e seu olhar, aguçado como um relâmpago, varreu o canto onde Jiang Mi estava.

Ao lado, um guarda aproximou-se e perguntou com cautela:
— Jovem mestre, há algo de errado?

Cui Zixuan pressionou a mão contra o peito, franziu a testa e ordenou:
— Digam a todos para terem cuidado. Fiquem atentos a possíveis assassinos!

— Sim!

Assim que o guarda se retirou, Cui Zixuan, que ainda perscrutava a multidão com o olhar, chamou-o de volta. Após um momento de hesitação, ele acrescentou:
— Peça que levem o retrato e perguntem por aí.

O guarda sabia que o retrato a que Cui Zixuan se referia era o de Jiang Mi disfarçada. Ele respondeu com voz firme:
— Entendido.

Após a partida do guarda, Cui Zixuan ainda fixou o olhar no canto onde Jiang Mi estava por um longo tempo antes de se virar e liderar o grupo.

Jiang Mi permaneceu encolhida, imóvel. Ela não esperava que Cui Zixuan fosse tão alerta e, quase por reflexo, prendeu a respiração. Somente quando a silhueta deles foi gradualmente ocultada pelos transeuntes é que ela ousou erguer a cabeça.

Observando as costas de Cui Zixuan que se distanciavam, Jiang Mi permaneceu ali, atônita, com o rosto mudando de expressão constantemente.

Em pouco tempo, o grupo de Cui Zixuan chegou ao navio de passageiros.

Nesse momento, os irmãos Zhao já os esperavam com seus homens. Ao ver Cui Zixuan, Zhao Kuangyi soltou uma sonora gargalhada. Ele se aproximou e, com uma cortesia solícita, disse:
— Ouço falar do nome do Jovem Mestre Cui há muito tempo; vê-lo hoje é constatar que a fama é merecida.

Cui Zixuan retribuiu o cumprimento com um sorriso. Seu olhar percorreu o rosto dos homens robustos e, ao notar o descontentamento estampado neles, sentiu uma gratidão silenciosa pela pessoa desconhecida que o alertara anteriormente... embora não soubesse quem, dentre eles, fora o responsável pelo aviso.

Após as saudações, Cui Zixuan não se moveu. Ele bateu palmas, chamou seus subordinados e, com elegância, dirigiu-se a Zhao Kuangyin:
— Ouvi dizer que o irmão Zhao tem grande apreço por cavalos de linhagem. Obtive um corcel magnífico recentemente e espero que o irmão Zhao goste deste presente.

Dito isso, ele deu um passo atrás. Um guarda trouxe um cavalo negro, alto e imponente, que se destacou entre a multidão.

Zhao Kuangyin era um verdadeiro entusiasta de cavalos. O animal à sua frente era de uma nobreza rara; em tempos tão turbulentos, cavalos de tamanha estirpe eram inalcançáveis, mesmo com todo o ouro do mundo. Normalmente, quando Zhao Kuangyin encontrava um exemplar assim, passava meses a fio sonhando com ele. Jamais imaginara que Cui Zixuan lhe daria um presente tão grandioso logo no primeiro encontro.

Diz o ditado que não se aceita uma recompensa sem mérito. Pela natureza de Zhao Kuangyin, ele certamente recusaria. No entanto, aquele cavalo era o sonho de sua vida, e as palavras de recusa simplesmente não lhe saíam da garganta.

Mais importante ainda: a atitude e as palavras de Cui Zixuan eram tão sinceras que fizeram Zhao Kuangyin sentir-se profundamente respeitado.

Após uma breve pausa, Zhao Kuangyin fez uma reverência e disse com um sorriso franco:
— Sendo assim, agradeço imensamente ao Jovem Mestre Cui.

Ao vê-lo aceitar, Cui Zixuan sorriu com alegria. Com essa demonstração de contentamento, o último resquício de desconforto de Zhao Kuangyin dissipou-se.

Enquanto Zhao Kuangyin caminhava, entusiasmado, em direção ao cavalo, Cui Zixuan chamou um guarda, tomou uma espada da bandeja que ele segurava e a ofereceu com ambas as mãos a Zhao Kuangyi, sorrindo:
— Soube que o irmão Yi aprecia armas. Não sei se esta lâmina será do seu agrado.

Zhao Kuangyi não era tão cerimonioso quanto o irmão. Aceitou-a sem hesitar e, com um movimento rápido, desembainhou-a.

Assim que a lâmina surgiu, um brilho azulado e fluido percorreu o aço sob a luz do sol. Zhao Kuangyi exclamou, surpreso:
— É a "Ceifadora da Lua"!

Embora não fosse uma espada lendária de nível supremo, a "Ceifadora da Lua" era extremamente prática e ocupava um lugar de destaque no coração dos amantes de armas. Zhao Kuangyi não esperava que Cui Zixuan lhe desse tal tesouro e começou a brandi-la ali mesmo.

Cui Zixuan, mantendo um sorriso que aquecia a alma, chamou um a um seus guardas e presenteou cada um dos homens robustos com algo de grande valor. Embora os presentes para os outros não fossem baseados em desejos específicos como os dos irmãos Zhao, o valor do mimo e o respeito demonstrado por um jovem nobre da estirpe de Cui Zixuan foram suficientes para aquecer o coração daqueles homens de temperamento direto.

Enquanto os homens admiravam seus presentes, Cui Zixuan deu uma ordem. Servos abriram caixas de madeira e começaram a levar diversos ingredientes para a cozinha do navio, preparando um banquete suntuoso.

Ao verem grandes pedaços de carne sendo levados e sentirem o aroma embriagador do vinho que despertava o apetite, um dos homens robustos deu um tapinha no ombro de Cui Zixuan e disse, risonho:
— Muito bem, Jovem Mestre Cui, você é um homem de palavra! O velho Niu aqui pensava que os jovens nobres como vocês desprezavam a todos nós.

Após o comentário do homem chamado Niu, os irmãos Zhao, embora estivessem distraídos com seus próprios assuntos, olharam discretamente para Cui Zixuan.

Cui Zixuan soltou um sorriso amargo e disse, autodepreciativo:
— Irmão Niu, não diga isso. Nestes tempos turbulentos, a única coisa que nos resta, a nós, jovens de famílias nobres, é um pouco dessa arrogância! — Em seguida, ele fez uma reverência coletiva a todos e disse com remorso: — Todos vieram de longe, mas foram tratados com desleixo por aquela mulher que ainda nem entrou oficialmente para minha família. Sinto-me profundamente envergonhado.

Tendo recebido presentes valiosos, ouvido aquele tom autodepreciativo e recebido um pedido de desculpas, como poderiam os homens ainda guardar qualquer ressentimento? Zhao Kuangyi riu e exclamou:
— Que é isso, Jovem Mestre Cui? Será que nós, homens de verdade, iríamos nos importar com uma mulher?

Cui Zixuan sorriu ao ouvir isso, ergueu as mãos e disse com elegância:
— A comida ainda não está pronta, mas o vinho está à disposição. Senhores, vamos beber até não podermos mais!

O homem chamado Niu, um grande apreciador de bebidas, gritou prontamente:
— Isso mesmo, vamos beber até cair! — Entre risos e algazarra, eles conduziram Cui Zixuan para dentro da cabine do navio.

Após algum tempo de bebedeira, a comida começou a ser servida. Cui Zixuan já tratava os homens como irmãos. Em meio ao alvoroço, Zhao Kuangyi inclinou a cabeça para o irmão e sussurrou:
— Não esperava que este Jovem Mestre Cui fosse tão acessível.

Zhao Kuangyin lançou um olhar para Cui Zixuan e respondeu:
— Cui Zixuan é conhecido como o primeiro jovem mestre do mundo; naturalmente, tem suas qualidades excepcionais.

Dito isso, Zhao Kuangyin olhou ao redor e perguntou, intrigado:
— Onde está o Xu Segundo?

— Xu Segundo? — Cui Zixuan, que estava sentado em frente, perguntou, curioso. — Então ainda há um irmão que não veio?

Ao observar a voracidade com que aqueles homens comiam, era evidente que não se alimentavam bem há algum tempo. Diante de um banquete tão raro, era surpreendente que alguém ainda não tivesse aparecido.

Ao lado, Zhao Kuangyi explicou a Cui Zixuan:
— Xu Segundo é um rapaz pequeno, ele salvou meu irmão. — Após a explicação, ele chamou o jovem Shao e ordenou: — Vá buscar o Xu Segundo.

Shao era ágil e, tendo comido até se fartar, estava justamente procurando por Jiang Mi. Ao ouvir o pedido, respondeu prontamente e saiu correndo.

Como era de se esperar, Shao não encontrou Jiang Mi na cabine e correu para fora do navio, em direção à margem do rio.

Shao procurou por quase meia hora antes de encontrar Jiang Mi atrás de uma rocha perto do rio. Ele correu até ela e gritou:
— Xu Segundo, o que você está fazendo aqui na hora do jantar?

Jiang Mi estava absorta, olhando para a superfície da água, e levou um susto com ele.

Shao correu e tentou puxá-la pela mão.

Jiang Mi agarrou-se firmemente à grande rocha, com o rosto corado, e disse:
— Eu não vou. Não estou me sentindo bem; acabei de vomitar e meu estômago está embrulhado. Não quero comer nada.

— É verdade? — Shao virou-se, olhando para ela com desconfiança.

— É verdade! — Jiang Mi balançou a cabeça vigorosamente.

Para Shao, não fazia sentido Jiang Mi perder uma refeição tão deliciosa. Ele olhou para ela com compaixão e sentou-se ao seu lado.

Pegando uma pedra e atirando-a no rio, Shao comentou:
— Xu Segundo, você não viu. Aquele Jovem Mestre Cui é realmente um homem de boa aparência e modos refinados. Veja o irmão Niu, um homem tão bruto, e agora até ele o trata com imenso respeito. É impressionante como a educação de algumas pessoas está gravada na própria alma.

Ele virou-se para Jiang Mi e perguntou, curioso:
— Por que você não está curiosa?

Jiang Mi sorriu rapidamente:
— Claro que estou. — Logo em seguida, cobriu a barriga. — Mas ainda não estou bem; mesmo que eu quisesse ir ver, não tenho ânimo.

— É, quando se está doente, nada é bom. — Shao recostou-se, bloqueando o céu com a mão. — Não há médicos nem remédios aqui, espero que você não esteja realmente doente.

Jiang Mi apenas murmurou uma concordância.

Depois de algum tempo, notando que Shao estava inquieto e com medo de que ele a arrastasse para a cabine, Jiang Mi disse apressadamente:
— Irmão Shao, me ensine a andar a cavalo.

O rosto de Shao murchou instantaneamente.

Jiang Mi olhou para ele com expectativa e disse, séria:
— Irmão Shao, hoje eu prometo que não vou cair!

E assim, o tempo passou entre as exclamações exasperadas de Shao e as quedas constantes de Jiang Mi.

Após uma hora de instrução, Shao estava no limite de sua paciência. Ele não conseguia mais olhar para Jiang Mi sem sentir irritação e, esquecendo-se completamente de levá-la de volta ao navio, usou qualquer desculpa para sair e fugiu dali.

Jiang Mi só retornou ao navio quando o céu já estava escuro.

Os homens, satisfeitos com a comida e a bebida, já haviam se deitado. Quando Jiang Mi entrou na cabine, Shao já roncava profundamente.

Nas duas camadas da cabine, apenas um local estava iluminado.

Cui Zixuan estava de pé diante de uma mesa, escrevendo algo sob a luz de uma vela.

Um guarda entrou e relatou:
— Aquele Xu Segundo voltou. Pelo jeito que anda, parece ser um rapaz honesto.

Cui Zixuan assentiu.

Enquanto ele se virava para lavar as mãos, o guarda continuou:
— O pessoal inspecionou os arredores e, por enquanto, não há sinal de assassinos. Quanto ao retrato, perguntamos a alguns, mas ninguém se lembra de ter visto a pessoa. Continuaremos perguntando amanhã.

Cui Zixuan assentiu novamente.

O guarda fez uma reverência e retirou-se.

Quase no mesmo instante, passos apressados soaram do lado de fora. Outro guarda entrou e relatou, de cabeça baixa:
— Jovem mestre, a senhorita Wang Yu pede para vê-lo!

A ponta da caneta de Cui Zixuan parou!

Ele virou o rosto e perguntou, em voz baixa:
— Quem você disse que quer me ver?

O guarda respondeu:
— É a senhorita Wang Yu. Segundo as criadas dela, elas vieram logo atrás da senhorita Zheng. Ao saberem que o senhor estava aqui, ficaram radiantes.

Cui Zixuan voltou a escrever e disse, sem se virar:
— Diga a ela que não a receberei!

A resposta já era esperada pelo guarda, que deu um sorriso amargo:
— Jovem mestre, o senhor não sabe. Quando a senhorita Wang chegou, eu disse exatamente isso. Mas a senhorita Wang disse... — Ele olhou para Cui Zixuan e baixou o tom de voz — ...disse que, sendo uma donzela, não é seguro para ela ficar nestas terras selvagens. Após tantos dias de sustos, ela não tem coragem de voltar para onde estava.

O guarda entendia a implicação: Cui Zixuan era seu noivo, e buscar proteção junto ao futuro marido era um direito natural.

O guarda não deveria ter transmitido a mensagem, mas, ao fazê-lo, viu um lampejo de irritação passar pelo rosto de Cui Zixuan. Sem parar de escrever, ele disse friamente:
— Diga a ela que, se já ficou nestas terras selvagens por tantos dias, que continue a ficar!

O guarda, já prevendo a resposta, assentiu e saiu.

Sob a luz bruxuleante das tochas, Wang Yu esperava ansiosamente, cercada por suas criadas e guardas.

Ao ver o guarda sair, os olhos de Wang Yu brilharam e um rubor surgiu em seu rosto delicado. O verdadeiro propósito de sua viagem, assim como o de Zheng Jiu, era conquistar o favor de Cui Zixuan ao recepcionar o pessoal do Zhou Posterior. Porém, ela recebeu a notícia tarde demais e, quando chegou, Zheng Jiu já havia acomodado as pessoas no navio há dias. Sem escolha, Wang Yu teve que mudar seus planos. Mas, ao tentar retornar a Mingzhou, recebeu a notícia de que os temidos salteadores da Montanha Meng haviam reaparecido na estrada entre Mingzhou e Suzhou. Eles agiam como fantasmas, atacando de dia e escondendo-se à noite; já haviam matado quase mil pessoas de sete ou oito caravanas comerciais. Como poderia Wang Yu ousar voltar para Mingzhou?

Agora, ela finalmente esperava encontrar Cui Zixuan. Para Wang Yu, não importava se alcançaria seu objetivo original; bastava que Cui Zixuan soubesse que ela não poupara esforços e enfrentara perigos por causa dele. Ela acreditava que seu "Jovem Mestre Cui" ficaria comovido.

Ao saber que Zheng Jiu fora dispensada, Wang Yu sentiu-se ainda mais feliz, acreditando que todos os seus esforços seriam recompensados.

Sob a expectativa de Wang Yu, o guarda aproximou-se.

Ele olhou para as cinquenta ou sessenta pessoas atrás dela e depois para os olhos brilhantes e cheios de esperança de Wang Yu. Ele tossiu e disse:
— Senhorita Wang, o Jovem Mestre diz que, se a senhorita já ficou nestas terras selvagens por tantos dias, que continue a ficar!

As palavras deixaram Wang Yu paralisada, e um murmúrio de descrença percorreu as pessoas atrás dela. O guarda, ao pensar um pouco, não pôde deixar de explicar:
— A senhorita Zheng agiu por conta própria e quase arruinou os planos do Jovem Mestre. O Jovem Mestre, agora, realmente não quer vê-la.

Com essas palavras, Wang Yu recuou alguns passos. O guarda fez uma reverência e foi embora.

Suas criadas a cercaram, preocupadas:
— Senhorita, a senhora está bem?

Wang Yu afastou-as, endireitou o corpo e fixou o olhar na única cabine com luz. Ela sussurrou:
— Fui tola. O Jovem Mestre Cui está furioso e eu ainda vim me intrometer... — Ela não terminou a frase.

O guarda retornou para junto de Cui Zixuan.

Antes que ele pudesse relatar, Cui Zixuan, ainda escrevendo freneticamente, perguntou sem levantar a cabeça:
— Com tanta confusão lá fora, você acha que a Jiang também está inquieta, sem conseguir dormir ou comer direito?

O guarda ficou atônito e baixou a cabeça, sem ousar responder.

Nesse momento, Cui Zixuan jogou a caneta de lado. Ele olhou para a chama da vela, com as veias da testa saltando, e depois soltou uma risada fria. Após um momento de silêncio, ele suspirou profundamente, apoiou-se na janela do navio e disse com voz rouca:
— Agora, só espero que ela esteja em segurança...

O guarda respondeu prontamente:
— Fique tranquilo, Jovem Mestre. A Madame é protegida pelo destino, ela certamente estará bem.

Cui Zixuan fixou os olhos no vazio escuro por um tempo e, em seguida, disse suavemente:
— Quando eu a capturar, se ela insistir em inventar problemas e não ficar quieta, vou trancá-la. Mesmo que ela chore ou implore, não serei condescendente!