Capítulo 88: Calamidade Inesperada

Após três ou quatro dias mergulhado em torpor, Li Ping’an finalmente começou a se sentir melhor. O efeito do álcool já tinha passado bastante. Saiu da hospedaria, sentindo a luz radiante do sol aquecendo seu corpo. Parecia até um sonho, uma sensação irreal que o envolvia.

Dirigiu-se ao pátio dos fundos da pousada e encontrou o velho boi no curral. O animal olhou para ele com uma expressão de mágoa, como se dissesse: "Finalmente você se lembrou de mim." Depois de passar fome por vários dias, o boi teve de disputar comida com os outros animais. Quando a fome batia forte, chegava até a lamber a orelha de algum cavalo apenas para sentir o gosto da carne. Agora, todos ali achavam que ele era estranho.

Li Ping’an sorriu e afagou a cabeça do velho companheiro. “Desculpe, parceiro. Hoje vou levá-lo para comer algo gostoso.” Guiando o boi, deixou a hospedaria. Na capital, tudo era caro: arroz, óleo, lenha; iguarias estavam fora de cogitação. Além disso, a viagem tinha consumido quase todo o dinheiro que lhe restava. Perguntou por aí se havia algum lugar barato para comer e seguiu rumo oeste, quase saindo da cidade.

Nem toda a capital era opulenta, repleta de flores e banhada de sol; a escuridão também fazia parte do cenário. Por exemplo, naquela rua onde pisava, havia uma multidão, mas o ambiente era sujo, desordenado e de difícil acesso. À esquerda, um beco estreito e comprido exalava cheiro de mofo. De ambos os lados, pequenos restaurantes decadentes soltavam fumaça preta que fazia os transeuntes tossirem sem parar. Havia ainda casas de chá minúsculas, parecidas com galinheiros...

O brilho e a riqueza da capital pareciam não ter nada a ver com aquele lugar.

Primeiro, resolveu abrir o apetite com uma tigela de macarrão. Apesar da dor no bolso, pediu uma tigela de macarrão com enguia. O dono retirou a enguia já limpa, misturou sua carne ao macarrão – antes, tudo era cozido ao vapor até desmanchar, retirando as espinhas. A farinha misturada ao caldo de galinha era amassada até virar uma massa fina, cortada em tiras delicadas com uma pequena faca, depois cozida em caldos de galinha, presunto e cogumelos. Ao juntar a carne da enguia e o caldo, o macarrão, antes insípido, ganhava um sabor delicioso e encorpado. Acrescentavam-se ainda pimenta e molho picante, ácido e aromático, resultando em um prato saboroso e macio. Uma garfada, acompanhada de alho, era de dar água na boca.

Era hora de almoço e o local estava lotado. Sentado à mesma mesa que Li Ping’an estavam uma mãe e uma jovem de cerca de quatorze ou quinze anos. Embora não fossem tão belas quanto as cortesãs do Pavilhão da Lua Clara, tinham uma beleza singela, pura como flores de lótus emergindo da água limpa.

Comendo, Li Ping’an logo sentiu o corpo suar de calor. Bebeu uma tigela de chá fresco. O mal-estar dos dias anteriores desapareceu por completo.

Nesse instante, um grupo de guardas armados cercou o local. Vestiam uniformes de touro, com ornamentos em forma de cabeça de boi e chifres encurvados para baixo sobre a cabeça. Portavam espadas na cintura – eram os temidos Guardas da Roupagem Bordada do Grande Sui.

Pelas ruas, surgiram dezenas de cavaleiros, cada um montando um cavalo e trajando o uniforme de peixe voador, privilégio apenas dos oficiais de alto escalão dos Guardas da Roupagem Bordada. E agora, mais de uma dúzia deles apareciam de uma só vez.

“Vamos! Andem!”
“Chega de conversa!”

Sem explicações, os guardas começaram a levar todos que estavam no restaurante. Diante deles, nem respirar alto era permitido, quanto mais protestar. Sem entender o motivo, Li Ping’an hesitou. Era novo ali, não havia causado confusão nem cometido crime algum, então comeu rapidamente o restante do macarrão.

O velho dono do restaurante, trêmulo, dirigiu-se a um dos guardas, talvez alguém conhecido. Tentava falar, mas foi chutado ao chão.
“Levem todos!”

Assim, mais de uma dezena de clientes, incluindo Li Ping’an, foram levados sem motivo. Havia dezenas de guardas nas ruas, cada um mais intimidador que o outro. Li Ping’an ouviu alguém mencionar o título de “chefe de mil homens”.

Por sorte, o velho boi escapou ileso. Li Ping’an deixou sua espada sob os cuidados do animal. Quando todos partiram, o boi olhou na direção do amigo, com lágrimas nos olhos, e devorou três grandes tigelas de macarrão.

“Os Guardas da Roupagem Bordada estão prendendo gente de novo?”
“O que está acontecendo esses dias?”
“Vai saber... talvez estejam procurando um bode expiatório. Quem cair nas mãos deles é azarado.”
Os comentários se espalhavam.

Wang Xiao’er, que assistira a tudo, fitava o boi negro com olhos cobiçosos. Vira o dono do animal ser levado. Que sorte a sua! Sem esforço, ganharia um prêmio e tanto. Aproximou-se rapidamente, temendo que alguém chegasse antes. Pegou um chicote e tentou levar o boi para casa.

Nesse momento, um homem de rosto escuro surgiu correndo, indo direto ao velho boi.
“Ei! O que pensa que está fazendo?”
Outro rapaz, de rosto claro e aparência estudada, também se aproximou.
“O homem levado era meu primo em segundo grau. Vou levar o boi para casa dele.”
“Mentira!” indignou-se o homem de rosto escuro. “Aquele era meu grande amigo!”

A discussão não tinha fim. Um observador sugeriu: já que todos diziam ser parentes do dono, bastava ver com quem o boi iria espontaneamente.

Boa ideia, justa e imparcial.

Os três começaram a chamar o boi, cada qual mais alto que o outro. O animal não lhes deu atenção. Wang Xiao’er, esperto, percebeu algo e, na próxima tentativa, mostrou uma linguiça. O boi logo se aproximou dele.
“Trapaça!”

O homem de rosto escuro correu até uma barraca e comprou pães recheados de carne. O boi, depois de comer a linguiça, dirigiu-se aos pães sem hesitar.

E assim continuaram, até que o velho boi, satisfeito, arrotou, balançou o rabo e se afastou lentamente, deixando os três atônitos ao vento.

Três tolos...

Prisão dos Guardas da Roupagem Bordada.

A cela era quadrada e estava lotada. Li Ping’an encostou-se num canto, cochilando. Os Guardas da Roupagem Bordada tinham o costume de “prisão temporária” e “detenção para inquérito”. Em teoria, era uma medida provisória, mas, na prática, eles prendiam qualquer testemunha ou envolvido, extorquindo-os. Se não pagassem, não eram libertados. Por isso, as prisões viviam cheias. Às vezes, nem comida davam, deixando gente morrer de fome. Ou torturavam até a morte. Quando não achavam o verdadeiro culpado, inventavam acusações, prendiam inocentes e os matavam depois. Suas ações eram cruéis e abomináveis.

Claro, não eram tolos: geralmente agiam nos arredores da capital, capturando pessoas humildes sem influência. Permitiam contato com a família, e, se por acaso pegavam alguém com conexões poderosas, ainda podiam corrigir a tempo, evitando grandes problemas. Garantiam que nada desse errado. Anos de experiência burocrática os tornaram peritos nisso.

Li Ping’an, recém-chegado, nada sabia desses métodos. Achava que estavam apenas colaborando com alguma investigação. Só depois de ouvir os companheiros de cela, compreendeu a gravidade da situação.

“Desta vez, é sério. O chefe dos mil dos Guardas da Roupagem Bordada veio pessoalmente prender gente.”
Alguém suspirou, resignado.