Capítulo 116: Vinho e Caranguejos

Às margens do lago, no pequeno pátio, a segunda senhora chegou apressada com seu filho, Yan Jingyang, e um séquito de criados. O portão principal estava escancarado. Ainda assim, o grupo não entrou de imediato; uma das criadas chamou do lado de fora:

— Senhor Li, está aí o senhor Li?

Sem resposta, apenas o mugido de um boi ecoou.

— Muu...

(Ele saiu para dar uma volta.)

A criada chamou algumas vezes mais, sem obter retorno.

— Mãe, parece que ele não está. O que fazemos agora?

— Vamos esperar um pouco lá dentro.

Entraram pelo pátio. Dentro da casa, não havia ninguém; não se sabia ao certo onde ou o que faziam. A criada trouxe bancos, e a segunda senhora e Yan Jingyang se sentaram. O rosto de Yan Jingyang era sombrio. Ao pensar no genro que havia alcançado o terceiro nível, não conseguia se alegrar. Não pôde evitar de reclamar:

— Quem diria que aquele cego era um mestre oculto, vestido como um mendigo. Como eu poderia imaginar isso?

A segunda senhora o repreendeu:

— Não fale assim.

— Mas ele não está aqui — murmurou Yan Jingyang, logo percebendo o olhar profundo do velho boi ao seu lado. Por um instante, teve a impressão de que aquele animal compreendia suas palavras. Sorriu de si para si, achando absurda tal ideia.

...

— Garçom, traga vinho!

O vinho revela o espírito da terra, trazendo consigo as peculiaridades locais. Para Li Ping'an, beber vinho era uma felicidade. Ainda mais neste outubro dourado, época perfeita para degustar caranguejos. Dizem: “Nove fêmeas, dez machos” — ou seja, em setembro lunar come-se fêmeas, em outubro, machos. Daí o dito: “Barriga redonda em setembro, ponta fina em outubro.”

Neste período, os caranguejos são maiores e mais suculentos, com abundante gordura, carne deliciosa e rica em nutrientes. Desde tempos antigos, comer caranguejo era considerado um prazer refinado, como apreciar crisântemos, beber vinho, declamar poesia ou pintar.

Uma mordida no ovo de caranguejo, um gole de vinho dourado. Que deleite!

Li Ping'an pediu uma grande travessa de caranguejos, disposto a saciar-se por completo. Um gole de vinho espalhou uma sensação revigorante. Com uma porção de ovo de caranguejo, o sabor era ainda mais requintado. Animado, esvaziou uma tigela de vinho de uma só vez. Pena que o velho boi não se movia, incapaz de partilhar tal prazer.

O garçom se aproximou, desculpando-se:

— Senhor, perdão, hoje há muitos clientes e não temos mais fogarelos disponíveis.

O vinho dourado precisa ser aquecido; assim, seu aroma se intensifica e o sabor se suaviza. Mas não pode aquecer demais, senão o álcool evapora.

Nesta época, todos saíam para beber vinho quente e comer grandes caranguejos, e os fogarelos do estabelecimento não bastavam.

— Se preferir, pode esperar um pouco ou posso pedir para aquecer o vinho na cozinha.

O vinho aquecido na cozinha não teria o mesmo cuidado. Quem sai para comer busca sempre a perfeição.

— Não precisa, você tem tinta e papel?

O garçom estranhou:

— Sim, senhor, mas para que deseja isso?

Li Ping'an sorriu enigmaticamente. Logo, o garçom trouxe tinta e papel. Li Ping'an sacou sua “caneta de justiceiro” da cintura, cujos traços eram frescos como a brisa da primavera, e escreveu o ideograma “fogo” no papel.

O garçom ficou confuso, sem entender o motivo.

— Senhor, o que significa isso?

Escrever “fogo” seria suficiente para acender uma chama? O garçom suspeitou que o cliente tivesse algum problema.

Li Ping'an colocou a taça de vinho sobre o ideograma. O garçom riu:

— Senhor, não brinque comigo.

Li Ping'an não explicou, entretendo-se sozinho. O garçom pensou que o cliente apenas se divertia, e, por não criar problemas por causa do fogarelo, logo lhe ofereceu um prato de doces como cortesia.

Depois de um tempo, um fogarelo ficou disponível. O garçom pensou primeiro em Li Ping'an, mas este recusou, acenando que não precisava. O garçom virou-se, murmurando:

— Esse sujeito ficou viciado nessa brincadeira!

Com a chegada da noite, o movimento no estabelecimento diminuiu. O garçom finalmente teve um momento de descanso e olhou para Li Ping'an, sentado num canto. Ficou espantado ao ver uma pilha de cascas de caranguejo, como uma pequena montanha sobre a mesa.

Quantos caranguejos ele teria comido?

Muito tempo depois, Li Ping'an finalmente arrotou satisfeito. Pagou a conta, limpou a boca e saiu com sua vara de bambu.

— Boa noite, senhor! — esticou o garçom a voz.

Enquanto recolhia os restos da mesa, o garçom murmurou baixinho:

— Que sujeito estranho, deve ter algum problema...

Ao pegar a taça de vinho, exclamou:

— Uau!

Sentiu um calor intenso na palma da mão. A taça estava quente… O garçom lembrou-se do que ocorrera antes, arregalou os olhos e olhou ao redor, mas já não viu sinal de Li Ping'an. Engoliu em seco.

— Caramba! Encontrei mesmo um mestre!

...

A cigarra outonal zumbia alto, a noite era silenciosa. De alguma árvore, uma cigarra alongou seu canto, assustando um grupo de pássaros. A brisa fresca trazia o frio do outono.

Li Ping'an parou de repente, diante de um beco estreito e escondido, que transmitia uma sensação opressiva. Quase ninguém passava por ali, parecia uma estrada tranquila e secreta.

Dois pequenos vultos estavam encolhidos num canto. A luz da lua alargava suas sombras; de vez em quando, o vento agitava as folhas das árvores, mas não abafava a respiração acelerada das crianças.

Li Ping'an ficou surpreso, aproximou-se. Além dos dois pequenos, sentiu outra presença.

— Erva Veloz?

Ambos haviam viajado juntos de barco, da capital até a Cidade da Tartaruga, depois a Guangling. Após entrarem em Guangling, separaram-se. Li Ping'an chegou a aproveitar algumas refeições de Erva Veloz. Este, ansioso por reunir-se com a família, apresentou Li Ping'an ao Salão Liu Xing, permitindo-lhe evitar inspeções e entrar na cidade interna.

Não imaginava que, numa cidade tão grande, voltariam a se encontrar.

Ao ver alguém se aproximar, o menino menor se escondeu atrás da irmã, assustado.

Li Ping'an sorriu gentilmente:

— Sou amigo do seu pai.

Erva Veloz estava deitado no chão, exalando o cheiro de álcool. Evidentemente, estava embriagado. Embora o vento de outono não fosse forte, dormir ali poderia causar um resfriado.

Li Ping'an ajudou Erva Veloz a levantar, chamando-o várias vezes. Só então, Erva Veloz abriu os olhos, fitando Li Ping'an.

— Ei? Você também está aqui? Vamos beber!

Ao falar, exalava álcool.

— Quanto você bebeu? E ainda trouxe as crianças! Não teme algum acidente?

Erva Veloz riu:

— Acidente? Melhor ainda, se acontecer acaba tudo, é mais fácil do que viver.

Dizendo isso, caiu nos braços de Li Ping'an.

Sem alternativa, Li Ping'an pediu aos dois pequenos que os levassem até sua casa. Eles seguiram obedientes, guiando o caminho. Com passos lentos, demoraram meia hora até chegar a uma casa à beira d’água.

— Quem mais vive aqui? — perguntou Li Ping'an.

A menina mais velha abaixou a cabeça, como se guardasse um segredo doloroso, e respondeu baixinho:

— Mamãe e meu irmão.

Ela abriu a porta:

— Mamãe, voltamos.

Dentro da casa, não havia luz, mas isso não impediu Li Ping'an de perceber duas figuras estranhas, e ficou surpreso.

Por um longo instante, não conseguiu se recompor. Seria... a esposa de Erva Veloz?

(Há colegas ainda na escola? Uma boa notícia está a caminho.)