Capítulo 101: Já vi o mestre na Academia

A névoa densa fazia o ar tornar-se sufocante. O vapor úmido parecia um miasma. Quanto mais espessa a névoa, mais escura ficava a noite. Era como se uma torrente interminável de tinta negra desabasse dos céus.

O capitão do barco ouvia nitidamente o batimento de seu próprio coração. Uma sensação de perigo iminente tomou conta do ambiente.

— O que houve?
— O que está acontecendo!?

Um grupo de pessoas saiu apressadamente da cabine.
— Tem algo errado naquele barco! — gritou alguém.

Li Ping'an seguiu calmamente a multidão para fora. Sua "Caneta do Herói" emanava uma inquietação palpável.

— Vamos ver o que é! Somos tantos, não precisamos ter medo.

Silhuetas ágeis saltaram imediatamente para o barco de transporte. Quando estavam prestes a entrar na cabine...

Bum!

A porta da cabine foi arrombada por uma força colossal. Diante dos olhos de todos revelou-se uma enorme serpente de escamas brancas, com corpo de serpente e rosto humano. A estranheza daquela visão não era menor do que ver um pássaro com cabeça de tigre.

O choque visual foi imenso. Os rostos de todos mudaram de expressão, recuando instintivamente. O monstro com rosto humano e corpo de serpente exibia a língua bifurcada. A pele pálida e fria, à luz fraca da lua, provocava arrepios e horror.

Que criatura demoníaca era aquela!?

A serpente girou o corpo e mergulhou na água. Quando todos conseguiram reagir, seu vulto já havia sumido.

— Xiao Dong! — gritou o capitão, correndo para amparar o rapaz.

Xiao Dong e outro estavam apenas desacordados, sem ferimentos graves. Após o ocorrido, todos a bordo ficaram abalados e, temendo novo ataque da serpente, apressaram o passo.

— Mas que diabos era aquilo? Que coisa assustadora!
— Será uma daquelas serpentes transformadas das lendas?
— E se ela voltar?
— ...

Conversas e especulações tomaram conta da cabine. Todos ali viviam perigos diários, acostumados a encarar bandidos sem medo. Mas diante de seres sobrenaturais, estavam fora de sua zona de conforto.

Felizmente, ninguém morreu. A serpente apenas deixou Xiao Dong e o outro desacordados, sem feri-los. Nos dias seguintes, não houve mais incidentes, o que fez o grupo relaxar e esquecer o episódio.

Apenas Li Ping'an manteve-se atento em silêncio. A "Caneta do Herói" reagia de tempos em tempos, indicando que a serpente não partira, mas seguia o barco discretamente.

Mais uma manhã chegou. Li Ping'an retornou de sua meditação. A essa altura, as águas pareciam mais agitadas e o barco balançava mais do que antes.

— Tome um pouco de mingau — disse Cao Shangfei, aproximando-se com uma tigela. Apesar do balanço do barco, ele mantinha a tigela firme. Era evidente que possuía certo domínio de artes marciais.

Cao Shangfei também ia para Guangling, dizendo que voltava para visitar a família. Ao saber que Li Ping'an tinha o mesmo destino, mostrou-se ainda mais amigável.

Na verdade, poucos ali realmente iam para Guangling; a maioria desembarcaria em outras paradas ao longo do caminho.

Cao Shangfei, generoso, garantiu:
— Pode ficar tranquilo, enquanto eu estiver aqui, nada de mal lhe acontecerá.

Li Ping'an sorriu, lembrando-se de Liu Er, das Quatro Vilas de Anbei. Os dois tinham algumas semelhanças.

À noite, Li Ping'an preparou peixe para o jantar. Havia uma regra no barco: não se podia virar o peixe ao comer, pois isso simbolizava virar o barco. Devia-se comer de um lado, retirar as espinhas e só então comer o outro. Também era proibido que pessoas de sobrenome Chen viajassem, pois "Chen" lembra "afundar". Regras curiosas.

Onde há pessoas, há intrigas. Na cabine, havia uma hierarquia: os mais habilidosos dormiam dentro, os outros, fora. No tédio dos dias, buscavam diversão provocando uns aos outros.

Por ser bom cozinheiro, Li Ping'an recebia tratamento especial do capitão e não era alvo de provocações. Dizem que nunca se deve irritar o cozinheiro, pois nunca se sabe o que ele pode colocar na comida.

— Ei, ouviram sobre o massacre da família Zhang na capital? — perguntou de repente um homem de rosto marcado por uma cicatriz.

Ele era o bandido mais perigoso a bordo, procurado por matar cinco ou seis guardas. Entre os criminosos, era o líder natural.

— Quem não ouviu? Zhang Deming, Zhang Dehai... todos os quatro irmãos mortos no mesmo dia.
— Dizem que Zhang Deming era um guerreiro de quarto grau.
— ...

— Mas sabem quem foi o assassino? — insistiu o homem da cicatriz.

— Não ouvi dizer — respondeu alguém.

— Parece que foi um cego! — acrescentou outro.

Matar guardas na prisão dos Guardiões de Seda e depois exterminar uma família inteira de Guardiões era notícia que abalava o submundo; todos sabiam algo, mas ninguém tinha os detalhes completos.

— Dizem que é um maníaco assassino, que mata quem não lhe agrada!
— Uma vez sentou na mesa das crianças, e como não lhe deram vinho, matou todas elas.

Os rumores ficavam cada vez mais absurdos. De repente, todos olharam fixamente para Li Ping'an.

— Ora, não temos um cego aqui entre nós?

Li Ping'an sorriu calmamente:
— Cegos existem aos montes neste mundo.

A explicação pareceu razoável. Então alguém comentou:
— Dizem que ele carrega um bastão verde de bambu.

Todos olharam para o bastão verde nas mãos de Li Ping'an.

— Bastões verdes são comuns, muitos usam — disse ele.

Os presentes trocaram informações, rapidamente reconstruindo a identidade do assassino.

— Ah, dizem que ele carrega um erhu nas costas.

Li Ping'an apalpou o instrumento nas costas:
— Tocadores de erhu também não são poucos.

— E leva consigo um boi.

Li Ping'an apertou os lábios:
— Bois também não faltam no mundo.

O silêncio caiu subitamente entre eles.

— Dizem que o nome dele é Li Ping'an.

Li Ping'an recuperou o ânimo:
— Viu como estão enganados? Não me chamo Li Ping'an. Perguntem a Cao Shangfei!

— O nome dele é Jing Yu! — respondeu Cao Shangfei.

Tirando o encontro com a serpente demoníaca, a viagem foi tranquila. Um dia, avistaram ao longe um cais sujo e desordenado.

A maioria dos passageiros tinha antecedentes criminais e não podia atracar no grande porto de Guangling, então precisavam dar a volta por Cidade do Casco de Tartaruga, de onde ainda restavam mais de vinte dias de viagem até Guangling.

O capitão avisou:
— Cidade do Casco de Tartaruga é pequena, sem grandes atrações. Só tem o Templo do Deus Tartaruga, onde podem pedir proteção.

Todos desceram do barco com suas bagagens.

— Senhores, até um próximo encontro! — despediu-se o capitão, fazendo uma reverência.

Todos retribuíram.

— Jing, vamos! — chamou Cao Shangfei.

Li Ping'an permaneceu na margem, sem pressa de partir.

— Não tenho pressa, estou esperando algo.

— O quê? — perguntou Cao Shangfei, intrigado.

A serpente demoníaca seguira o barco durante todo o trajeto. Li Ping'an pensava que ela buscava atacar o grupo, mas agora percebia que o alvo era ele.

Decidiu então resolver a questão ali mesmo, para evitar problemas futuros.

Com os dedos, Li Ping'an segurava um talismã com o caráter “Perdão”. Tinha preparado na véspera — embora confiasse em seu bastão de combate, não subestimava criaturas sobrenaturais.

As águas do rio batiam na margem, formando círculos de ondas.

— Pode sair.

Após um momento, mãos pálidas como ossos emergiram da água, seguidas por uma cabeça humana e o corpo de serpente coberto de fósforo branco.

Cao Shangfei caiu sentado de susto, olhando apavorado para a cabeça monstruosa e o corpo serpentino que se agitava na água, quase molhando-se de medo. Ainda assim, teve reflexo rápido e tentou puxar Li Ping'an.

— Irmão, vamos fugir!

Não conseguindo arrastá-lo, saltou sozinho para longe, demonstrando que seu apelido não era à toa.

Li Ping'an, segurando o talismã, levou a mão ao cabo da espada.

— Temos algum conflito?

A serpente balançou a cabeça.

— Então por que me segue? — perguntou Li Ping'an.

— Você... é muito estranho — respondeu a criatura, com voz rouca e profunda, como se tivesse um catarro preso na garganta.

Li Ping'an arqueou as sobrancelhas; seria um insulto?

Quando ele se preparava para atacar, a serpente apressou-se em explicar:

— Eu... vi o senhor na Academia...
— Academia?
— O senhor pescou quatro peixes em uma noite, concedendo grande fortuna a Chunqiu e Xiachan. Por isso... quis segui-lo em segredo, para ver se podia receber alguma orientação.

Na Academia, todos tinham direito ao ensino. Li Ping'an já ouvira falar disso por Jing Yu. Lá, podia-se até ver ursos ainda sem forma humana, estudando com livros nas patas — uma cena deveras estranha.

— Se é estudante da Academia, por que atacou as pessoas sem motivo?

— Não foi sem motivo — respondeu a serpente. — Todos ali carregavam más ações. Tenho um acordo com a Academia: posso comer até quatro grandes malfeitores por mês. Aqueles no barco eram todos bandidos assassinos, com muitos pecados. Não resisti... comi todos... Espero que não conte à Academia, ou serei castigado novamente.