Capítulo 99: Retorno ao Portão de Jade

Estrelas pendiam sobre a vasta planície, a lua emergia e o grande rio corria. Três dias se passaram num piscar de olhos.

O cozinheiro do barco preparava refeições tão ruins que ninguém na embarcação deixava de reclamar. Houve um dia em que serviram caranguejo; ao tentar pegá-lo com os hashis, o caranguejo agarrou os palitos de volta. Cara de Cicatriz, ao ver o jantar tão intragável quanto de costume, virou o prato no chão, furioso.

“Nem cachorro come isso!”

“Exato, isso aí é comida de cachorro.”

“Só cachorro mesmo.”

Alguém ao lado logo reforçou.

“Eu já comi fezes de cachorro que eram melhores que isso.”

Todos olharam para quem falou, como se tivesse revelado demais. Velho Boi parou de comer em silêncio, sentindo-se ofendido.

Li Pingan, alheio às críticas, saboreava sua comida com prazer, até ser impedido por Velho Boi, cujo olhar parecia perguntar: “Você não tem um pingo de orgulho? Se você não se respeita, eu ainda me respeito.”

Li Pingan ficou sem palavras.

O capitão do barco não tinha escolha; o cozinheiro original tinha tido um imprevisto antes da viagem. Os homens a bordo, rudes e acostumados à vida do submundo, não sabiam cozinhar. Apenas jogavam os ingredientes na panela, acrescentavam condimentos e mexiam tudo junto. Era impossível que aquilo ficasse bom.

Quando a confusão se instalou, o capitão só pôde dizer: “Alguém aqui sabe cozinhar? Quem fizer a comida por alguns dias, recebe o pagamento proporcional.”

Ninguém se apresentou. Aqueles homens, acostumados ao perigo, não tinham aprendido a cozinhar.

“Eu.”

Uma voz se fez ouvir. Li Pingan se levantou.

“Você sabe cozinhar?” O capitão olhou para Li Pingan com desconfiança.

Li Pingan respondeu: “Sei sim, sempre cozinhei em casa.”

“Então tente.”

No refeitório, Li Pingan inspecionou os ingredientes. Havia arroz, farinha, óleo em abundância, além de caranguejos e peixes. Arregaçou as mangas, lavou bem as mãos e decidiu preparar um macarrão com ovas de caranguejo.

Os caranguejos estavam armazenados em baldes; ouviu dizer que, em alguns lugares, eram mais baratos que arroz. Após cozinhar os caranguejos, retirou as pernas, as cascas e as guelras, partiu-os ao meio e separou as ovas e a carne. Passou essa tarefa ao antigo cozinheiro, que não sabia cozinhar.

Cortou cebolinha e gengibre em cubos pequenos, pimentão vermelho em tiras, e reservou. Colocou óleo na panela, dourou a cebolinha até exalar aroma e, ao dourar, juntou o gengibre e o pimentão. O ajudante, inexperiente, olhava admirado para a destreza de Li Pingan, questionando em silêncio se aquele rapaz não era cego.

Acrescentou as ovas e a carne de caranguejo, refogou em fogo baixo até liberar um óleo avermelhado e, então, temperou. Por fim, espalhou as ovas e a carne sobre o macarrão.

“Prove e veja o sabor”, disse Li Pingan, oferecendo o prato ao ajudante mais próximo.

O homem lambeu os lábios, prestes a comer.

“Mexa bem antes”, orientou Li Pingan.

Depois de misturar as ovas ao macarrão e dar a primeira garfada, o ajudante abriu um sorriso de surpresa.

“Está delicioso!”

...

O capitão estava no convés, olhando o rio ao longe, mordendo um pão duro.

“Esses caras cozinham muito mal”, resmungava. Num barco, não se pode ficar sem um bom cozinheiro. Se continuasse assim, os homens se revoltariam antes mesmo de chegar ao destino.

“Não dá, temos que atracar e contratar um cozinheiro decente.”

Um ajudante comentou: “Aquele cego não foi para a cozinha?”

“Você acha que um cego pode cozinhar alguma coisa?”

Mal acabara de falar, um aroma delicioso pairou no ar.

“O que é esse cheiro?”

“Que maravilha!”

Viraram-se e viram os homens trazendo macarrão com ovas de caranguejo, olhando para o prato como rapazes diante de uma donzela exuberante.

O capitão engoliu em seco, correu para pegar uma tigela. Enquanto mastigava alho, sorvia o caldo do macarrão. As ovas brilhavam, untuosas, salgadas e levemente picantes, com um sabor fresco e irresistível — quanto mais comia, mais queria.

No fundo, não era que Li Pingan fosse um grande mestre da cozinha; sua habilidade era comum. Mas, depois de dias comendo lavagem, qualquer coisa decente parecia manjar dos deuses. Para aqueles homens, era como se aquele prato só pudesse existir no céu, sendo raridade entre os mortais.

Os homens devoraram o macarrão sem parar, e mesmo tendo preparado uma quantidade extra, não foi suficiente — nem o caldo sobrou.

O capitão, radiante, pagou a Li Pingan meio tael de prata naquele dia. De fato, quem tem uma habilidade nunca passa fome.

...

Portão de Jade.

O deserto parecia um forno em brasa, ondas de calor abrasador dominavam cada centímetro da terra, tornando o ar irrespirável. Uma carruagem vinha pela estrada principal, entrando no Portão de Jade.

“Senhor, estamos quase em casa”, disse Cui Cheng.

Wang Yi esticou o pescoço para observar a paisagem. Apesar de ter entendido as palavras de Li Pingan e superado parte de sua tristeza, ainda sentia melancolia. Na ida, eram sete; no retorno, só restavam três. A sensação de que tudo mudara tomava conta do jovem.

Logo atravessaram o Portão de Jade e, já naquela noite, se hospedariam ali.

Na viagem de volta, foram atacados por bandidos; Cui Cheng e Cui Cai perderam as armas. Seguir adiante sem armas seria ainda mais perigoso.

“Lembro-me de que o senhor Li nos indicou uma ferraria”, comentou Cui Cheng.

“Também me lembro”, disse Cui Cai.

Na ferraria, uma jovem brincava no pátio, chutando um volante de penas. “Cento e um, cento e dois, cento e três...”

No centésimo quarto chute, o volante foi parar na entrada.

Wang Yi apanhou-o.

A jovem estendeu a mão, pegou o volante, e, com olhos brilhantes, perguntou: “A quem procuram?”

“Garotinha, seus pais estão em casa?”, perguntou Cui Cheng.

“Não.”

“Podemos esperar aqui um pouco?”, insistiu Cui Cheng.

“Não podem.”

“Por quê? Seu pai não volta hoje?”

“Meu pai volta já já.”

“Então por que nos manda embora? Viemos fazer negócio com ele.”

“Mano, as armas daqui são realmente boas”, disse Cui Cai, olhando ao redor.

A jovem hesitou antes de responder: “Meu pai não faz negócios com qualquer um.”

Cui Cheng e Cui Cai sorriram.

Wang Yi protestou: “Eu não sou qualquer um!”

“Se não é qualquer um, o que é então?”

Nesse momento, uma voz fria soou atrás deles.

Wang Yi estremeceu e, ao se virar, viu um homem alto como uma muralha, ombros largos como um urso, parado atrás deles. Ao cruzar o olhar com aquele gigante, Wang Yi ficou tão nervoso que não conseguiu dizer uma palavra.

“Pai, você voltou!”, exclamou a jovem, radiante.