Capítulo 89: Sempre haverá alguns canalhas neste mundo

Após a chamada matinal, Li Xiang recebeu uma tarefa diferente naquele dia: não patrulharia as ruas, mas sim cuidaria dos prisioneiros na prisão. Estava há apenas três dias no cargo, e tudo o que envolvia a Guarda Real lhe era profundamente curioso. Não era como os outros veteranos apáticos, que apenas cumpriam suas funções mecanicamente, sem empenho ou zelo.

Li Xiang pagava suas refeições, evitava prostíbulos, patrulhava com seriedade, repreendia até mesmo os jovens arruaceiros influentes... Mas ninguém lhe dava muita atenção. Gente como ele, os antigos da Guarda Real já tinham visto aos montes. Todo jovem, ao ingressar na vida adulta, vem com sonhos e aspirações, querendo agir com justiça e integridade. Porém, após sentir o peso cruel da sociedade, todos acabam se adaptando, tornando-se “maduramente” complacentes.

Os prisioneiros tinham direito apenas a uma refeição pela manhã e outra à noite. Li Xiang era responsável pelo jantar: um mingau ralo, acompanhado de alguns pedaços de nabo salgado. Na cela de número D, enquanto servia o mingau, perguntou curioso: “Por que vocês estão presos?” Havia prisioneiros demais naquela cela. Os interrogados lhe lançavam olhares temerosos, sem ousar responder.

Li Xiang achou estranho; perguntou a vários e não conseguiu obter as respostas que queria. Ninguém sequer ousava responder. “Não sei direito, estava comendo macarrão e de repente me prenderam... Talvez porque não coloquei vinagre no prato.” Neste momento, uma voz ecoou suavemente. Seguindo o som, Li Xiang viu um homem encostado no canto da parede, com o mingau já terminado em sua tigela. Parecia ser cego.

“Conte-me com detalhes”, pediu Li Ping'an, apontando para sua tigela. Li Xiang serviu-lhe mais uma porção. Li Ping'an tomou o mingau com atenção, não deixando sobrar uma gota. Depois lambeu os lábios e disse: “Acho que senti o cheiro de pão branco.” Li Xiang hesitou, mas entregou ao outro seu próprio jantar. Li Ping'an recebeu o pão e, só então, começou a contar: “Aconteceu um crime grave na cidade, a cúpula ficou furiosa. Ordenaram à Guarda Real que reforçasse a segurança, prendendo mais gente para mostrar serviço. Acabaram capturando cidadãos comuns, apenas para preencher os números. Os mais afortunados escapam da morte e saem após alguns dias de prisão. Os azarados podem nem sobreviver.”

Li Ping'an passara uma noite ali e já ouvira muitas coisas. “Uma completa desordem!”

Li Xiang levantou-se indignado. Li Ping'an, tranquilo, advertiu: “Não diga a ninguém que fui eu quem lhe contou isso.” “Vou falar com eles!” Li Xiang saiu decidido. Li Ping'an bocejou, sem grandes esperanças. Quando ia comer o pão, sentiu um olhar intenso sobre si. Uma menina, de olhos grandes e brilhantes, fitava o pão na mão de Li Ping'an. A mãe logo a repreendeu e a menina desviou o olhar, mergulhando o rosto na tigela de mingau quase igual à água.

Li Ping'an sorriu e partiu o pão ao meio, oferecendo uma parte à menina. Ela hesitou, piscou os olhos e apertou os lábios, sem ousar pegar. A mãe disse: “Não precisa, coma você.” “Não se preocupe, já estou satisfeito.” A menina olhou para a mãe, e só após receber consentimento, estendeu a mão timidamente e pegou o pão. “Obrigada”, disse com voz suave.

A vida na prisão era tediosa. Fora das horas de necessidades, não havia o que fazer além de ficar sentado, ou brincar com a menina chamada Yuer. Li Ping'an desenhou um quadro de nove casas no chão, ensinando Yuer a jogar um jogo de três pedras. Cada jogador, alternadamente, colocava uma pedra, tentando alinhar três delas para vencer. O jogo era simples; entendendo as regras, quase sempre terminava em empate.

No terceiro dia, um grupo foi conduzido pelos guardas da Guarda Real por um corredor, dobrando em um beco estreito de pouco mais de um metro de largura. De ambos os lados, casas baixas abrigavam prisioneiros comuns. No extremo sul do beco, um desvio à esquerda levava à prisão interna, reservada aos condenados à morte.

O grupo aguardava, agachado sob as casas, receoso do que lhes aguardava. Do salão, vinham gritos e o som de pancadas secas nos traseiros, causando arrepios nos presentes. Guardas da Guarda Real circulavam, conversando sobre as novas garotas do prostíbulo, apostando sobre quem seria o “bode expiatório” daquele ano.

Li Ping'an escutava tudo com indiferença. O beco era baixo, e as beiradas dos telhados bloqueavam quase toda a luz do sol. A escuridão dominava cada canto. Ao lado, o jovem guarda Li Xiang mantinha o semblante fechado, segurando firme a espada. Certamente havia ido reclamar no dia anterior e fora ignorado, pensou Li Ping'an.

Nesse momento, um homem vestido com o uniforme de peixe voador entrou. “Subalterno saúda o oficial centurião!” Os guardas curvaram-se em saudação. Zhang Gong acenou levemente: “Como vão os interrogatórios?” “Já conseguimos várias confissões.” Zhang Gong mostrou-se satisfeito: “Ótimo, atingimos a cota deste ano. Obrigado pelo esforço, esta noite vou oferecer bebidas aos irmãos.” Após falar, lançou um olhar casual pelo ambiente, detendo-se sobre uma jovem agachada. Com um sinal, seus subordinados entenderam e puxaram Yuer para fora.

Li Xiang ficou pálido, percebendo a intenção. “Senhor, o que pretende?” Zhang Gong olhou surpreso para Li Xiang, respondendo friamente: “Está falando comigo?” O ar parecia mais denso. Zhang Gong não era um centurião comum; seu avô fora comandante da Guarda Real, ainda que aposentado; seu pai e dois tios ocupavam cargos importantes na mesma instituição. Era, portanto, um legítimo filho de oficiais.

Li Xiang, porém, não se intimidou: “Senhor, ontem investiguei e confirmei: todos aqui são inocentes. A Guarda Real, liderada por Zhang Da e outros, inventou crimes e incriminou cidadãos. Agora, está levando uma criança de apenas treze anos.” Aquela fala ofendeu todos os colegas ao redor, que passaram a olhar Li Xiang com ódio.

Zhang Gong riu com desprezo: “Você é quem decide quem é inocente? Que posição ocupa agora? Por acaso já é comandante da Guarda Real?” Os colegas riram baixinho: aquele novato estava pedindo para morrer. “Precisa de relatório para cada decisão superior?” Zhang Gong falava enquanto pressionava com força o ombro de Li Xiang, obrigando-o a recuar cambaleando.

Li Xiang manteve-se firme: “Suspeito que o senhor está com intenções escusas.” Zhang Gong, irritado, deu um pontapé na porta lateral, empurrando a jovem para dentro. “Entrem, irmãos! Deixem que esta criminosa aproveite bem!”