Capítulo 102: A Cidade nas Costas da Tartaruga

Poucos sabiam que Li Ping'an frequentava a academia. Quanto ao presente de peixes para Primavera e Verão, além dos envolvidos, apenas Jing Yu estava a par. Por esse prisma, as palavras do monstro serpente pareciam dignas de crédito.

Ao perceber que Li Ping'an já não demonstrava cautela, o ser serpentino sorriu cordialmente. Contudo, aquele sorriso era mais assustador que um choro, de tão sinistro. Li Ping'an disse: “É melhor que voltes. Nada sei sobre o caminho da cultivação, não desperdices teus esforços.” O monstro hesitou. “Já que cheguei até aqui, seria melhor escoltar o senhor até o Distrito de Guangling. Primeiro, há sempre ladrões e malfeitores que podem perturbar sua tranquila meditação. Embora não seja muito habilidoso, consigo lidar com esses marginalizados. Segundo, caso o mestre pergunte, terei um motivo para justificar.”

Provavelmente, esse último era seu verdadeiro propósito. Li Ping'an percebeu as intenções do outro, mas não as expôs. Sendo alguém da academia, merecia alguma consideração, afinal, Li Ping'an devia à instituição uma grande dívida de gratidão. “Então, faça como quiser. Só que seu aspecto pode assustar as pessoas.” O monstro serpente sacudiu o corpo; em instantes, formou braços e pernas. No entanto, sua pele permanecia pálida. Usando um artefato misterioso, vestiu uma capa preta. Imitando o modo humano, saudou: “Sou Zifang, da academia.”

Zifang? Li Ping'an sorriu; era um bom nome.

...

Cao Shangfei, por sua vez, não gostou nada de ter um monstro como companheiro de viagem. Li Ping'an garantiu repetidas vezes que o ser serpente não atacaria ninguém sem motivo. Só então Cao Shangfei se acalmou um pouco. Zifang assegurou: só se alimentava daqueles que carregavam más consequências. Como Cao Shangfei não tinha tal culpa, não corria perigo.

Li Ping'an, curioso, perguntou: “Você consegue distinguir entre frutos bons e maus de uma pessoa?” Zifang assentiu: “Assim que obtive consciência, ganhei esse dom. Em uma de minhas viagens, encontrei o mestre Zhong. Ele disse que eu era talentoso, um bom candidato para o caminho da cultivação. Por isso me convidou a ingressar na academia.”

De fato, parecia certo que aqueles aceitos na academia possuíam dons ou habilidades especiais. “E eu? Tenho mais frutos maus ou bons?” questionou Li Ping'an.

Zifang respondeu com respeito: “O senhor não possui frutos maus.” “Ah, então só tenho frutos bons?” “Também não possui frutos bons; não há bom nem mau, não consigo enxergar nada.” Li Ping'an ficou um tanto surpreso. Lembrou-se das palavras do vice-diretor do Observatório Celeste: era alguém marcado pela punição divina, sem ligações de karma. Talvez estivesse relacionado a isso. Não era à toa que Zifang o achava estranho.

Zifang pensou: “O senhor deve possuir grandes poderes!” Até hoje, só encontrara duas pessoas cujos frutos não podia enxergar: o mestre Zhong e o diretor da academia. Agora havia mais um: Li Ping'an.

...

Cidade da Carapaça de Tartaruga. Uma pequena ilha isolada, cercada por água em três lados. Seu formato lembrava uma tartaruga, razão para o apelido “Cidade do Jarro”, mas popularmente chamada “Cidade da Carapaça”. Diz a lenda que, no verão, quando as águas transbordam e as ondas cobrem as árvores, uma tartaruga divina sustenta a cidade, protegendo-a para que nunca sofra com enchentes.

Li Ping'an planejava permanecer ali por alguns dias. Afinal, sair de casa era raro; queria aproveitar para conhecer o lugar e ampliar seus horizontes. O principal era que, segundo Cao Shangfei, o fondue da Cidade da Carapaça era incomparável. Com o clima esfriando, nada melhor que uma panela de cobre fumegante e um bom vinho. O cair da noite trazia chuva repentina, o frio se avizinhava, o vento outonal soprava. No salão, sons de risos e conversas, um ambiente caloroso. Um prato de cogumelos com molho de gergelim, três travessas de cordeiro e taças cheias de vinho. A panela de cobre reluzente, o caldo exalando vapor branco, óleo picante vermelho. Um pedaço de carne vindo de Ximeng. Tiras de pepino, carne fresca e intensa. Molho de cebolinhas, flores de alho-poró, cada sabor distinto...

As papilas gustativas de Li Ping'an já se agitavam.

Ao deixar o cais e entrar na cidade, não encontrou a animação que imaginara. Os habitantes da Cidade da Carapaça pareciam apáticos, indo e vindo, e o ambiente era marcado por um silêncio estranho. Por toda parte, edificações com formas de tartaruga e pessoas vestidas de maneira peculiar. Estátuas gigantes da tartaruga divina observavam a pequena cidade, transmitindo uma sensação opressiva e sinistra.

Cao Shangfei explicou: “A Cidade da Carapaça só prospera graças à proteção da deidade tartaruga. Por isso, todos, do governo ao povo, veneram a tartaruga, colocando-a acima de tudo. Chegou a surgir uma igreja especial, o ‘Culto da Tartaruga Divina’. O poder do líder desse culto supera até o do magistrado local. Se alguém desrespeita a tartaruga, no mínimo perde a cabeça, no máximo toda a família sofre as consequências.”

Li Ping'an perguntou: “O governo não intervém?” Cao Shangfei respondeu: “Tudo tem dois lados. O Culto da Tartaruga é arrogante, mas contribui para o desenvolvimento da cidade. Além disso, graças ao nome da deidade, a cidade ganhou fama nas regiões vizinhas. Caso contrário, quem se lembraria deste lugar? Por isso, os subsídios e impostos arrecadados são várias vezes maiores que os de outros condados.”

Li Ping'an assentiu pensativo. O mundo nunca é apenas preto ou branco, mas uma delicada tonalidade de cinza.

Já famintos, os três seguiram guiados por Cao Shangfei até uma estalagem à beira da estrada. O fondue de inverno era um prato comum em todo lugar, e havia o costume popular do “inverno aquecido”. Frequentemente, as pessoas organizavam encontros ao redor da panela quente. Quase tudo podia ser colocado para cozinhar.

“Eu te digo, o fondue daqui é maravilhoso! Comi uma vez e não consegui gostar de nenhum outro depois”, disse Cao Shangfei animado.

Logo, o atendente trouxe uma panela de cobre fumegante. O vapor subia, carne de cordeiro, almôndegas, tofu de sangue e vários vegetais ferviam juntos, exalando um aroma irresistível. Li Ping'an, com poucos recursos, contou com Zifang, que trouxera dinheiro suficiente. Li Ping'an escreveu uma nota de dívida, prometendo que pagaria quando tivesse condições. Afinal, o monstro serpente tinha pouco rendimento mensal na academia.

O atendente levou outra panela para o pátio, colocando-a diante do velho boi, resmungando: “Isso é mesmo estranho, nunca vi alguém servir fondue para um boi.” O velho boi revirou os olhos: falta de experiência...