Capítulo 107: O Assassinato

O canto das cigarras ia se afastando aos poucos.

Li Ping'an despertou sob a ponte, com a brisa do entardecer acariciando-lhe o rosto, trazendo consigo um leve calor. Conduzia o velho boi, e na noite anterior gastara o tael de prata que recebera do homem para beber bastante aguardente forte. Não queria dissipar o torpor do álcool. Agora, sentia os pés como se pisassem em algodão, flutuando levemente.

Chegou a um mercado de verduras, onde o ar era impregnado de aromas variados. Os feirantes gritavam suas ofertas ao mesmo tempo em que apressavam o cozimento dos alimentos, e as vozes de diferentes sotaques se misturavam ao cheiro pungente das aves vivas. Li Ping'an sentou-se em uma pequena banca, onde havia apenas outro freguês. Diante dele, repousavam uma jarra de vinho, um prato de petiscos e uma tigela de macarrão simples.

Zi Fang, ao partir, deixara algum dinheiro para Li Ping'an. Era o suficiente para se manter por alguns dias.

“Duas tigelas de macarrão simples, sem cebolinha nem coentro, mas pode caprichar na massa”, pediu Li Ping'an.

O dono da banca, acostumado a clientes exigentes, não se incomodou. Logo trouxe duas tigelas fartas de macarrão. Sem vinho nem acompanhamento, a refeição perdia muito do sabor.

Enquanto comia, ouviu de repente uma voz atrás de si:

“Ei, senhor cego! O que faz aqui? Venha logo comigo!”

Era um dos conselheiros da Sociedade Xingliu, conhecidos no submundo como “Leques de Papel Branco”. Quem ostentava esse título era considerado o estrategista ao lado do chefe de uma facção.

“O que houve?”, perguntou Li Ping'an, intrigado.

O Leque de Papel Branco respondeu: “O assassinato falhou. O homem morreu.”

Li Ping'an lembrou-se do sujeito que ontem dissera que voltaria para ver a esposa. Usara o tael de prata dele para uma boa bebedeira, o que lhe causou certa pena. Em seguida, virou-se para o dono da banca:

“Mais duas tigelas de macarrão com pé de porco. Sem o macarrão, só os pés!”

...

Sociedade do Velho Dragão.

Era uma facção recentemente surgida na parte sul da cidade de Guangling. Seu líder, Cao Guangshan, era um mestre de artes marciais vindo do norte, que fugira para Guangling com alguns discípulos após se envolver em problemas por lá. De natureza cruel e impiedosa, já fizera muitos inimigos no submundo, mas sua habilidade nas artes marciais era notável.

Depois de se estabelecer, Cao Guangshan adotou um hábito: todas as noites, após o jantar, caminhava diversas voltas ao redor do longo pavilhão junto ao lago de lótus. Chamava esse ritual de “caminhar pela montanha”.

Dizia-se que um ancestral da família Cao recebera de um eremita um manual secreto de artes marciais, a “Técnica do Punho da Montanha”, que garantiu prosperidade à família por gerações. Agora, com mais de cinquenta anos, Cao Guangshan parecia pouco diferente de um homem de quarenta. Vestia uma túnica cinzenta simples, fumava cachimbo e caminhava com passos largos e firmes. Observando com atenção, percebia-se que seus passos seguiam um ritmo peculiar, cada pisada mais pesada que a anterior, deixando marcas profundas no chão. Com o tempo, todo o caminho ao redor do lago ficou tomado de pegadas, o que despertou curiosidade entre os que passavam.

De repente, uma figura aproximou-se, o rosto completamente oculto pela sombra de um chapéu de palha, como se não quisesse ser reconhecida. Cao Guangshan parecia não dar importância ao estranho, mantendo seu próprio ritmo, mas seus olhos não desgrudavam das mãos do outro, atento a cada movimento, observando minuciosamente. Eram mãos de quem praticava artes marciais, isso era evidente. O adversário ainda não atacara, apenas esperava pela oportunidade. Seria alguém da Sociedade Xingliu?

Cao Guangshan logo deduziu quem estava por trás do atentado. Certamente, o ataque do dia anterior também fora obra deles, e depois disso, teria de lhes mostrar quem mandava.

Passos pesados ressoaram repetidas vezes. Ambos caminhavam sem diminuir o ritmo, seus corpos se aproximando cada vez mais: nove metros, seis, três, dois, pouco mais de dois metros. Cao Guangshan prendeu a respiração. A menos de dez passos, confiava que seus punhos não temeriam arma alguma.

Deu o último passo, pesadíssimo, afundando o chão sob seus pés. Suas mãos, duas vezes maiores que as de um homem comum, moveram-se de repente, produzindo um estrondo abafado no ar, como o de um tronco caindo ou de uma carroça virando abruptamente.

Li Ping'an deslizou rapidamente para a frente, à direita, e com um giro da palma afastou o ataque, executando dois movimentos em perfeita sequência, com naturalidade e precisão. Passou ao lado de Cao Guangshan, e durante todo o confronto nenhum deles disse palavra. Só pelo contraste entre ação e imobilidade ficava evidente a diferença de habilidades entre ambos.

O corpo de Cao Guangshan balançou ao vento de outono como uma folha seca, e logo desabou no chão. Li Ping'an franziu a testa levemente — mais um lutador?

Apenas não sabia de que nível era. Em cidades desse porte, realmente não faltavam mestres. Precisaria ser cauteloso dali em diante.

...

Ao longo desta jornada, esta já era a terceira vez que Li Ping'an pegava um barco, algo a que já se habituara. A Sociedade Xingliu cumprira a promessa, levando-o à cidade interna numa pequena embarcação de pesca. Sentado à popa, com um pedaço de coxa de frango nas mãos, sentia a brisa fria dissipar o alvoroço e a agitação do dia, trazendo-lhe uma serenidade profunda.

O Leque de Papel Branco abanava-se suavemente, falando sem parar sobre os diversos pontos de interesse de Guangling — onde se encontrava o melhor vinho, onde a comida era mais saborosa... ou contando sobre os acontecimentos do submundo local.

Li Ping'an, com um copo de vinho nas mãos, parecia alheio às intrigas do submundo, centrado apenas nos pratos à sua frente.

Ao chegarem ao cais, Li Ping'an saltou para terra firme e devolveu ao Leque de Papel Branco uma bolsa cheia de moedas.

O conselheiro apressou-se em pegar o embrulho — eram duzentos taéis de prata, retirados da tesouraria da Sociedade Xingliu como pagamento pelo assassinato. O tilintar das moedas soava agradável aos ouvidos.

O Leque de Papel Branco, confuso, perguntou: “Senhor... o que significa isso?” Nunca vira um matador devolver a recompensa após cumprir o serviço.

“O homem que morreu ontem — encontre sua família e entregue esse dinheiro à esposa dele.”

O outro ficou surpreso, mas logo ergueu o polegar em sinal de respeito.

“Senhor, o senhor é mesmo justo!”

“Se eu descobrir que você ficou com parte desse dinheiro...”, começou Li Ping'an, mas antes que terminasse, o conselheiro já respondia apressadamente:

“Senhor, não diga isso! Entre nós, a justiça é o valor principal! Pergunte a quem quiser: nossa Sociedade Xingliu é conhecida por sua retidão!”

Li Ping'an virou-se e sumiu na noite. Não era por sentimento de justiça, mas porque o homem lhe dera um tael de prata no dia anterior, usado para vinho. O vinho era bom, o sono também. Agora, os duzentos taéis pagavam a dívida da bebida.