Capítulo 138: O vale

Aqueles homens chegaram muito rápido, de modo que a voz de Zeng Si soava um tanto trêmula.

Ao ouvir o chamado de Zeng Si, Jiang Mi levantou-se num salto. Vendo-a levantar-se, o jovem Shao resmungou: "O que está acontecendo? Por que eles vieram para o seu lado?" Dito isso, o jovem Shao, por hábito, esticou o braço para puxar o de Jiang Mi com a intenção de ir recebê-los.

Foi nesse exato momento que Jiang Mi afastou a mão dele com violência e, ao mesmo tempo, com a voz abafada e cheia de raiva, ordenou: "Saia primeiro!"

Aquela era uma ordem!

Desde que Jiang Mi se tornara superior hierárquica do jovem Shao, era a primeira vez que ela falava com ele naquele tom imperativo!

O jovem Shao ficou estupefato.

Vendo a reação dele, Jiang Mi apressou-se em direção aos fundos da tenda. Enquanto caminhava, elevou a voz para o exterior: "Peço aos senhores generais que aguardem um momento. Assim que Xu Er se vestir, sairá imediatamente!"

Dito isso, ao perceber que o jovem Shao continuava plantado ali com um ar pasmo, Jiang Mi elevou ainda mais o tom e repreendeu com aspereza: "Por que ainda não saiu?" Dessa vez, o tom de Jiang Mi carregava até mesmo um indício de impaciência!

O jovem Shao sentiu-se um tanto ofendido e confuso. Permaneceu atônito por alguns instantes até que, soltando um suspiro indignado, sacudiu a manga e retirou-se.

Nesse momento, os irmãos Zhao e os demais que vinham do lado de fora também ouviram as palavras de Jiang Mi e pararam.

Atrás deles e de Cui Zixuan, seguiam vários generais e servos que carregavam pilhas de bambus com escritos. Com tantas pessoas à espera de uma só, Zhao Kuangyi franziu profundamente a testa.

Virando-se para o jovem Shao, perguntou com voz grave: "O que diabos Xu Er está inventando? Por que tanta demora?"

O jovem Shao, sentindo-se injustiçado, respondeu amuado: "Como vou saber o que ele está inventando? Ele até parecia fora de si."

De lado, Cui Zixuan mantinha as mãos cruzadas nas costas, observando em silêncio o interior da tenda. Seu olhar passou pelo jovem Shao e desviou-se para a tênue luz da vela que tremeluzia no acampamento.

A silhueta de Jiang Mi projetada pela luz da vela era pequena e delicada; ela estava com os cabelos soltos e, de cabeça baixa, aplicava algo ao rosto. Cui Zixuan perdeu-se em pensamentos.

Pouco depois, sobressaltou-se bruscamente e, quase sem hesitar, deu um passo à frente, invadindo a tenda!

A atitude de Cui Zixuan foi por demais repentina, sobressaltando a todos. Em especial os guerreiros, que estavam acostumados com a elegância polida daquele jovem fidalgo e jamais o imaginaram agindo de forma tão impetuosa.

Assim que Cui Zixuan afastou a cortina com um golpe de pé e irrompeu no interior, a voz surpresa de Jiang Mi ecoou: "Jovem fidalgo da família Cui?" Ela, que no mesmo instante pegara várias velas para acendê-las, fitou com espanto o intruso!

Cui Zixuan deparou-se com o cabelo recém-apanhado dela, a túnica jogada sobre os ombros e um rosto impecável. Devagar, os cantos de seus lábios se curvaram num sorriso leve: "Foi a impaciência deste Cui que falou mais alto."

Nesse momento, os irmãos Zhao e os demais homens robustos também entraram agachados na tenda. Enquanto orientava os servos a disporem os bambus escritos de maneira ordenada, Zhao Kuangyi explicava a Jiang Mi: "Os batedores que enviamos interceptaram algumas mensagens transportadas por pombos-correio. Segundo as informações, a tribo Gu Lang dos prados firmou aliança com dois reinos das Centrais Planícies, e as tropas aliadas já estão posicionadas de tocaia à nossa frente, aguardando apenas a madrugada para nos surpreenderem com um ataque!"

Assim que todos se acomodaram em seus lugares, Zhao Kuangyi prosseguiu explicando a situação militar àqueles que pareciam ignorar o perigo: "Pelo que estimamos, as forças inimigas não devem contar com menos de vinte mil homens!"

Ao ouvirem a menção a "mais de vinte mil", um fôlego coletivo e sufocado ecoou pela tenda!

Com o semblante carregado de seriedade, Zhao Kuangyi fixou o olhar em Jiang Mi e ordenou com firmeza: "Xu Er, não sabemos quais regiões constam nos registros geográficos que guardas em tua tenda, por isso trouxemos todos os volumes restantes. Consulta-os imediatamente e vê se há algum relevo ou topografia nesta vizinhança que possamos usar a nosso favor!"

Assim que as palavras de Zhao Kuangyi silenciaram, Cui Zixuan tomou a palavra e ponderou com gentileza: "Mesmo que não encontremos um terreno propício para o combate, se pudermos localizar um vale oculto onde seja possível abrigar os idosos, as mulheres e as crianças, também servirá." Aliás, seria até melhor; afinal, livres do peso daqueles dependentes, a mobilidade das tropas dobraria, dissipando qualquer preocupação com a retaguarda.

Ao ouvir aquilo, Jiang Mi compreendeu tudo perfeitamente. Assentiu com urgência e, diante da exíguidade do tempo, sem poder prodigalizar palavras, mandou acender simultaneamente cinco ou seis velas, abrindo os rolos de bambu um a um para folheá-los em disparada.

Enquanto Jiang Mi se ocupava freneticamente, os demais na tenda não perdiam tempo. Na verdade, restavam pouco mais de três horas para a alvorada, e o inimigo superava-os tanto em número quanto em vigor físico; para todos ali, cada segundo tornara-se infinitamente precioso.

Entre cochichos e trocas rápidas de opiniões em voz baixa entre Cui Zixuan e os irmãos Zhao, antes mesmo que se passasse meia hora, Jiang Mi soltou um grito de triunfo e anunciou jubilosamente: "Achei!"

Assim que sua voz soou, dezenas de olhares fixaram-se nela instantaneamente, sem pestanejar.

Apanhando duas tabuletas de bambu, Jiang Mi caminhou na direção deles. Ao aproximar-se dos homens, estendeu os escritos sobre o chão e, apontando com o dedo para uma das páginas, disse com seriedade: "Isto diz que, a partir do mês *jiazi*, todos os lenhadores da montanha dos fundos foram transferidos para outra colina." Dito isto, abriu outro rolo e indicou uma linha específica: "No mês *jiazi* do mesmo ano, os habitantes do distrito de Chen aniquilaram mais de mil salteidores bárbaros. Como bloquearam previamente as rotas de fuga dos bandidos, nenhum deles conseguiu escapar."

Concluindo essa explicação, Jiang Mi ergueu a cabeça, radiante.

Foi só então que percebeu que todos a fitavam com expressões atônitas; evidentemente, nenhum deles compreendia o motivo de tanta alegria.

Diante disso, Jiang Mi explicou com gravidade: "Tenho estudado os registros geográficos da região nestes últimos dias e já estou bastante familiarizada com a topografia deste raio de dezenas de quilômetros. A julgar por estes dois relatos, acredito que, há dez anos, o distrito de Chen sofreu uma invasão de salteidores bárbaros que causou pesadas baixas. Mais tarde, os moradores bloquearam uma das rotas serranas..."

Antes que pudesse terminar, a ficha caiu para todos. Zhao Kuangyi exclamou com entusiasmo: "Queres dizer que há uma trilha montanhosa bloqueada aqui perto?"

Jiang Mi assentiu e respondeu convicta: "Sim!"

Os presentes entreolharam-se, exibindo simultaneamente um alívio visível.

Nesse instante, Jiang Mi começou a traçar linhas no chão. Após desenhar um mapa extremamente preciso, indicou um ponto específico com o dedo e declarou: "A trilha deve ficar bem aqui!"

"Muito bem!"

Zhao Kuangyi levantou-se. Dirigindo-se a Cui Zixuan, ordenou com solenidade: "Jovem mestre Cui, a missão de encontrar essa trilha fica sob vossa responsabilidade!"

Embora as tropas sob o comando de Cui Zixuan tivessem um contingente semelhante ao dos irmãos Zhao, diferiam destes pela rigidez da disciplina militar; além disso, a facção de Cui Zixuan abrigava inúmeros talentos com variadas especialidades. Encarregar o aliado da busca pela vereda era, sem dúvida, a escolha mais sensata.

Tratando-se da sobrevivência da própria estirpe, Cui Zixuan não hesitou. Recebida a ordem, lançou um relance a Jiang Mi, girou nos calcanhares e partiu a passos largos.

Com a saída de Cui Zixuan, os irmãos Zhao também entraram em ação, iniciando os preparativos.

Menos de uma hora depois, Cui Zixuan retornou. Afirmou ter encontrado, a menos de vinte milhas dali, uma vereda serrana bloqueada por pedregulhos colossais. Atrás dela havia um vale, e, além do vale, um desfiladeiro estreito conduzia para longe. Após inspecionar o local, concluiu que o vale era de fácil defesa e difícil ataque, constituindo um refúgio ideal. Por isso, apressou-se em voltar para ordenar a transferência de todos os idosos, mulheres e crianças para aquele esconderijo.

Como faltavam menos de duas horas para a alvorada, a ordem de Cui Zixuan pôs a tropa imediatamente em frenesi.

O inimigo era formidável, e Cui Zixuan, como comandante supremo dos homens da família Cui, precisava unir forças com os irmãos Zhao para fazer frente ao perigo. Após longas deliberações, todos voltaram suas atenções para Jiang Mi. Por fim, a pedido do próprio Cui Zixuan, coube a Jiang Mi a tarefa de conduzir os civis vulneráveis para o interior do vale.

...

Às vinte e três horas e quarenta e cinco minutos, Jiang Mi já se encontrava postada diante do vale.

Montada altivamente em seu cavalo, com o rosto redondo e severo, observava friamente a procissão dos membros da família Cui que marchavam em direção ao desfiladeiro.

Sendo a mais experiente e encarregada de manter a ordem na retaguarda, a velha senhora Cui também vinha no final da fila. Ao observar as jovens das seis grandes famílias que, postadas em ambos os lados da comitiva, guiavam os demais com firmeza e propriedade, mantendo o avanço silencioso e ordeiro, um sorriso de satisfação brotou em seus lábios. Ela voltou-se para a quinta senhora Cui, cuja face exibia uma palidez cadavérica, e comentou com evidente agrado: "As donzelas escolhidas por cada clã para servir a Xuan'er são verdadeiramente excecionais. Vede como conseguem manter a compostura num momento destes; em vez de prantear, conduzem os afazeres com a galhardia de matronas experientes. Quanto mais os dias passam, mais carinho sinto por estas jovens!"

Logo em seguida, a velha senhora soltou um resmungo de descontentamento e acrescentou: "Apenas aquele rapaz, Xuan'er, cujos olhos e coração se resumem unicamente àquela tal de Jiang, julgando-a perfeita em tudo. Eu sempre disse que a serenidade de quem não se perturba nem perante o desmoronamento de uma montanha é virtude exclusiva de donzelas aristocráticas educadas para chefiar um lar. Se aquela Jiang estivesse aqui, decerto estaria agarrada à cintura de Xuan'er a prantear!"

Quanto a Jiang Mi, a quinta senhora Cui nada sabia. Ademais, consumida pelo pavor, não tinha o menor ânimo para alinhar com a velha senhora naqueles mexericos. Limitou-se a um sorriso forçado, abstendo-se de responder.

Montada em seu corcel, Jiang Mi só deu ordem para que os rochedos bloqueassem novamente a entrada da caverna após o recolhimento de todos os membros do clã Cui. Em seguida, à frente dos trezentos soldados que lhe haviam destacado, tomou posição para guarnecer a sombria trilha situada do outro lado do desfiladeiro. A guarnição daquele ponto servia apenas como precaução: segundo os cálculos gerais, a vereda achava-se abandonada há uma década, sendo impossível que o inimigo a utilizasse.

A noite tornava-se cada vez mais profunda.

À medida que a lua declinava lentamente no firmamento rumo ao ocidente, Jiang Mi e seus subordinados, com os ouvidos colados ao solo, começaram a discernir o estrondo surdo de cascos que fazia tremer a terra. Logo após, alguns divisaram ao longe a serpente de chamas que se estendia até a linha do horizonte. Em seguida, irromperam os gritos de guerra e os brados de combate.

Nesse instante, ninguém dormia. Os membros da família Cui permaneciam sentados na mais absoluta obscuridade; sob a luz longínqua de tochas espaçadas, bastava a Jiang Mi volver o olhar para deparar-se com dezenas de pares de olhos arregalados de pânico!

Até então, Jiang Mi nutrira um respeito reverente por aquelas estirpes aristocráticas, enxergando-as debaixo de uma admiração subconsciente. Só naquele momento, ao deparar-se com a vulnerabilidade estampada naquele vale e com aquelas faces atônitas e perdidas, ela compreendeu subitamente que eles não eram melhores do que ela!

Percebeu então que toda a distinção, a altivez, a autoconfiança e até mesmo a arrogância neste mundo não passavam de mimos concedidos a crianças mimadas que viviam na bonança. Quando confrontados com a adversidade, os filhos prediletos dos céus revelavam o mesmo pavor e a mesma insignificância de plebeus miseráveis!

Num rompante, o nó no coração de Jiang Mi desfez-se por completo. Pensou que, ao encará-los no porvir, já não sentiria temor nem tampouco se julgaria inferior a quem quer que fosse.

O massacre prolongou-se até o meio-dia seguinte. Passado o meio-dia, quando a voz de Cui Zixuan ecoou do lado de fora do desfiladeiro, o vale inteiro irrompeu em prantos.

Jiang Mi ordenou prontamente que os rochedos fossem removidos. Assim que Cui Zixuan emergiu — coberto de sangue da cabeça aos pés —, a velha senhora Cui, Cui Ziying e as demais precipitaram-se sobre ele num só ímpeto.

Observando Cui Zixuan cercado por aquelas mulheres, Jiang Mi ergueu levemente as sobrancelhas e virou-se, caminhando em direção à margem de um riacho próximo.

Parou ali em silêncio, aguardando que os ânimos se acalmassem e que os afazeres fossem concluídos.

Contudo, contrariando todas as suas expectativas, nem dois quartos de hora se haviam passado quando passos se aproximaram por suas costas. Ao girar o corpo, deu de caras com Cui Zixuan que, vestindo trajes manchados de sangue e exibindo o ar algo desgastado de quem lutara durante toda a noite, vinha em sua direção.

Ele caminhava diretamente para ela.

Aproximando-se, fitou os olhos límpidos daquele jovem, claros como o vasto céu sob a luz do sol; instantaneamente, aquela sensação familiar de segurança e aquela paz indescritível e insubstituível inundaram-lhe o espírito mais uma vez.

Ainda que continuasse sem compreender por que motivo, após apaziguar a avó e a irmã e relatar o desfecho da batalha, sua primeira urgência fora procurar aquele rapaz, tal sensação trazia-lhe simultaneamente alívio e tormento.

Cui Zixuan parou ao lado de Jiang Mi e sentou-se. Perscrutando as montanhas distantes, disse com voz rouca: "Muito obrigado pelo que fizeste hoje."

Jiang Mi apressou-se em responder: "Não há de quê. A vossa família é extremamente disciplinada; não tive o menor trabalho."

Cui Zixuan virou o rosto.

Seu olhar, riscado de veias vermelhas, fixou-se firmemente em Jiang Mi. Após analisá-la por alguns instantes, murmurou com dor na voz: "Xu Er, tu de verdade não conheces nenhuma mulher de sobrenome Jiang?"

Aquela pergunta, proferida por ele pela primeira vez, soava nos lábios e na postura de Cui Zixuan como se já a tivesse repetido inumeráveis vezes a um mesmo Xu Er, colhendo sempre uma resposta que o mergulhava no desespero.

Jiang Mi desviou o olhar.

Não desejava fitar os olhos de Cui Zixuan, repletos de um sofrimento e de uma súplica profundos demais; a altivez e a empáfia que lhe eram peculiares tornavam aquela dor e aquela súplica capazes de amolecer o seu coração.

Mas ela não podia ceder. As cinco concubinas dele continuavam ali; bastara a sua aparição para que elas se lançassem sobre ele sem pudor. E mesmo ao longo daquele dia e noite, ela ouvira inúmeros elogios enaltecendo a compostura exemplar daquelas mulheres como matronas de grande estirpe...

Passado um momento, Jiang Mi respondeu com voz soturna e firme: "Não conheço nenhuma mulher de sobrenome Jiang!"

Sua declaração soou categórica, cravada a ferro e fogo!

Quase no mesmo instante em que a voz de Jiang Mi se extinguiu, Cui Zixuan ergueu-se. Inclinou-se profundamente diante dela numa mesura e, com a voz embargada, declarou: "Agradeço ao jovem mestre Xu pela informação." Dito isso, deu meia-volta sem hesitar e partiu, sumindo com sua silhueta imponente por entre as árvores em poucos segundos.

Pouco depois, quando Jiang Mi retornou ao vale, Cui Zixuan já havia trocado de vestes, envergando um manto negro de gola alta e um barrete formal. Com o rosto formoso adornado por um sorriso suave — embora os olhos ainda conservassem os vestígios vermelhos da fadiga, o olhar permanecia cortante e magnético —, quem diria que ali estava o homem fustigado pela dor junto ao riacho instantes antes? Ele achava-se rodeado pelas suas futuras concubinas; uma delas dizia algo que o fazia inclinar-se levemente para escutar com atenção. Vistos de longe, tanto o homem quanto as mulheres pareciam imersos na leveza de vestes flutuantes, ostentando um garbo inigualável, tal qual divindades descidas dos céus!