Capítulo Cento e Trinta e Nove: Dominando a Situação

Ao cair da tarde, Jiang Mi liderou seu grupo e reuniu-se com os irmãos Zhao.

O local onde tinham acampado ontem estava agora completamente desolado; incontáveis soldados com membros amputados jaziam no chão gemendo, enquanto praças e médicos circulavam incessantemente. Até mesmo homens como o letrado de sobrenome Shao andavam cobertos de poeira e com as vestes manchadas de sangue.

Ao testemunharem tal cenário, os membros do clã Cui, que haviam escapado da morte por pouco, perderam qualquer ânimo para celebração. Sentaram-se quietos em um canto, e a velha senhora崔 até mesmo enviou servas e criados para cuidar dos soldados feridos.

Por outro lado, o homem corpulento de sobrenome Niu e seus companheiros ostentavam expressões radiantes. Segundo relatos de todos, a batalha da noite anterior podia ser considerada uma grande vitória: os vinte mil inimigos que os atacaram foram totalmente aniquilados, rendendo incontáveis espólios de gado, cavalos e carroças de suprimentos. Conforme gabava-se o homem de sobrenome Niu, o inimigo não só os superava em número na proporção de dois para um, como também possuía tropas fortes, cavalos vigorosos e vantagem estratégica. Mesmo assim, foram derrotados fragorosamente. Apenas por esta campanha, a fama de estrategistas brilhantes de seu general e do jovem mestre da família Cui ficaria eternamente gravada no coração de todos sob os céus.

Após três dias de acampamento no mesmo lugar para descanso e manutenção, a tropa retomou a marcha.

Depois desta marcha, a posição de Jiang Mi no coração de todos subiu mais um degrau. Pode-se dizer que sua reputação atual ficava logo abaixo apenas do letrado de sobrenome Shao. Em toda a tropa, atrás apenas dos irmãos Zhao e de Cui Zixuan, a posição de Jiang Mi na hierarquia militar ocupava o quinto lugar.

Talvez fosse o prestígio conquistado naquela batalha vitoriosa, mas o restante do trajeto transcorreu com extrema suavidade, e a velocidade de marcha da tropa duplicou quase por completo. Após três dias de caminhada nesse ritmo, até mesmo os soldados rasos já haviam se recuperado das dores e ferimentos daquela grande batalha, rindo e conversando descontraidamente uns com os outros.

Naquela tarde, após o acampamento ser montado, Jiang Mi recebeu um convite da velha senhora崔, que dizia desejar agradecer a Jiang Mi por ter encontrado o vale a tempo naquele dia, preservando assim a vida de todo o clã Cui, e por isso a convidava especialmente para um banquete.

Quando Jiang Mi chegou a cavalo ao acampamento do clã Cui, avistou de longe volutas de fumaça elevando-se não muito longe da tenda da velha senhora崔. Carne de boi, coelho e veado eram grelhadas até dourarem de ambos os lados.

Jiang Mi engoliu a saliva ruidosamente várias vezes.

Ela desmontou de um salto, atendeu a cavalgadura a Chen San e deu passos firmes em direção à tenda da velha senhora崔.

Dentro da tenda, além de algumas matronas, havia também vários anciãos do clã. Ao ver Jiang Mi entrar, a velha senhora崔 levantou-se prontamente e disse com extrema benevolência: "Minha criança, entre logo. Venha."

Jiang Mi aproximou-se.

Sob o sorriso da velha senhora崔, Jiang Mi sentou-se no assento de honra reservado aos convidados.

A velha senhora崔 a observava com um sorriso constante no rosto. Visto de perto daquela maneira, ela achava cada vez mais que aquele rapaz possuía traços faciais delicados e refinados, não admira que as pessoas dissessem que ele tinha a "aparência de uma bela donzela".

Olhando para Jiang Mi com afeto maternal, a velha senhora崔 disse com gratidão: "Graças ao elevado talento do jovem mestre Xu, que naquele dia ajudou Xuan'er a encontrar aquele vale, evitando uma grande catástrofe para todo o meu clã!" Ela indicou com um gesto para que a serva enchesse a taça de Jiang Mi, ergueu sua própria taça de vinho e disse: "Esta taça de vinho expressa os sentimentos sinceros desta velha senhora!"

Jiang Mi ergueu apressadamente a taça e esvaziou-a de um só gole. Ela respondeu com polidez: "Fez-se apenas o que era dever do jovem Xu, não merece os agradecimentos da senhora."

Após Jiang Mi beber, outros dois anciãos levantaram-se para brindar-lhe.

Jiang Mi aceitou todos os brindes sem recusar nenhum, executando o gesto de erguer a cabeça e beber com grande vivacidade e desinibição.

A velha senhora崔 continuava a observá-la atentamente. Antes, ela não prestara muita atenção àquele jovem; agora, reparava em como seus movimentos eram simultaneamente ágeis e elegantes. Sentada ali entre tantos aristocratas, ela mantinha um comportamento sereno, sem demonstrar o menor traço de timidez ou grosseria em suas palavras e expressões, emanando vagamente uma graça descontraída capaz de conquistar a admiração alheia. Inevitavelmente, a velha senhora崔 sorriu e perguntou: "Vendo a postura tão extraordinária do jovem mestre Xu, seria ele também descendente de uma ilustre família aristocrática?"

Ela se parecia com um herdeiro de família nobre? Jiang Mi ficou atônita ao cruzar o olhar com a velha senhora崔.

Contudo, Jiang Mi não imaginava que, após o rigoroso treinamento recente imposto por Cui Zixuan, suas palavras e maneiras já cumpriam plenamente os requisitos exigidos de um nobre. O motivo principal pelo qual as pessoas a desmereciam no passado era a sua falta de autoconfiança; quando alguém carece de confiança, acaba parecendo acuado, e a acanhamento natural esvai qualquer traço de distinção.

Porém, depois dos acontecimentos da noite anterior, Jiang Mi descobrira subitamente que os nobres outrora inalcançáveis eram, na verdade, inferiores a ela. Seus sentimentos e sua visão haviam mudado, e, com isso, sua perspectiva de mundo também se transformara. Por essa razão, naquele exato momento, a velha senhora崔 julgava ver nela um herdeiro exemplar educado por uma grande estirpe.

Erguendo o olhar para a velha senhora崔, Jiang Mi balançou a cabeça e sorriu levemente: "Não, minha origem familiar é bastante comum."

A velha senhora崔 sorriu e apressou-se em dizer: "Dizem que os tempos de caos geram heróis; o jovem irmão Xu é transbordante de talento, e em tempos como estes, mais cedo ou mais tarde, destacará." Essa frase refletia a percepção que todos tinham de Jiang Mi, e, dita pela velha senhora崔, não continha nenhum exagero artificial.

Quando Cui Zixuan retornou, antes mesmo de entrar na tenda, ouviu as vozes alegres e risonhas de Jiang Mi, da velha senhora崔 e dos demais. Ele permaneceu ali parado por um momento antes de dar meia-volta e retirar-se.

Logo após a partida de Cui Zixuan, Jiang Mi também saiu da tenda, cercada por alguns servos e criadas. Faltava ainda um pouco para o jantar, e, como havia bebido bastante, precisava ir à latrina.

Com o rosto rosado como um bolinho de massa branco e as bochechas coradas, Jiang Mi caminhava cambaleante para a frente.

Li Jun'er, a sétima jovem senhorita da família Li de Zhao Jun, avistou Jiang Mi naquele estado.

Ela caminhava em direção à tenda da velha senhora崔 acompanhada de mais de dez criadas e pajens. Ao cruzar o caminho de Jiang Mi, o olhar de Li Jun'er fixou-se involuntariamente nas feições delicadas daquela e em suas bochechas tingidas de escarlate.

Ela não nutria simpatia alguma por aquele rapaz magro e miúdo, destituído de qualquer traço de masculinidade, que ainda fizera Cui Zixuan admitir publicamente nutrir sentimentos românticos por ele.

Originalmente, Li Jun'er não achava que aquele rapaz merecesse sua atenção. No entanto, na noite anterior, após retornar da batalha e trocar breves palavras com sua avó e primas, Cui Zixuan fora imediatamente procurar aquele rapaz. Ficara claro que, no coração dele, até mesmo um homem estava acima daquelas primas e irmãs, um pensamento que inevitavelmente trazia certo desgosto a Li Jun'er.

Por conseguinte, ao vê-la aproximar-se, ela parou o passo involuntariamente.

Erguendo o queixo para examinar Jiang Mi de cima a baixo por um instante, Li Jun'er fez-lhe uma vénia e disse com voz fina e sussurrada: "Para onde vai o jovem mestre Xu?"

Jiang Mi estava um tanto embriagada. Inclinou a cabeça para o lado, fitando longamente aquela mulher que lhe bloqueava o caminho, mas absteve-se de responder.

A negligência de Jiang Mi em relação a Li Jun'er desagradou ainda mais àquela filha mimada dos céus. Abaixando os olhos enquanto espreitava Jiang Mi pelo canto deles, Li Jun'er falou com sua voz delicada: "O rosto do segundo jovem mestre Xu é deveras semelhante ao de uma mulher, mas tomara que sua índole não seja parecida com a de uma mulher. Afinal, sendo um verdadeiro homem, acabar subordinado aos outros nunca é conveniente."

Jiang Mi inclinou a cabeça, ponderando por um bom tempo antes de conseguir assimilar o significado por trás daquelas palavras. Estaria ela a avisar para não se envolver em relações homossexuais com Cui Zixuan?

Ao pensar nisso, Jiang Mi sorriu.

Já sentindo os efeitos do álcool, sua personalidade tornara-se consideravelmente mais impulsiva e desinibida. Sem hesitar, Jiang Mi aproximou-se de Li Jun'er.

Li Jun'er era meia cabeça mais baixa do que Jiang Mi. Neste momento, Jiang Mi abaixou a cabeça para observá-la e, para surpresa de todos, começou a caminhar em círculos ao seu redor.

Após examiná-la minuciosamente da cabeça aos pés, Jiang Mi riu baixinho: "A sétima jovem senhorita Li realmente faz jus à sua origem em uma grande aristocracia como a família Li de Zhao Jun; até mesmo ao insultar alguém, sua elegância parece um conselho gentil proferido em voz baixa. Devo derramar lágrimas de gratidão!"

Li Jun'er baixou o olhar. Ela fez uma vénia elegante a Jiang Mi e disse sem expressão: "Agradeço os excessivos elogios do jovem mestre Xu."

Jiang Mi parou bem diante dela, inclinou a cabeça e, soltando uma risadinha debochada, perguntou: "Você me despreza?" Antes que Li Jun'er pudesse responder, Jiang Mi prosseguiu por conta própria: "Ah, é claro, você me despreza... Pessoas com a sua origem, quem é que já dignificaram com respeito?"

Dito isto, Jiang Mi balançou a cabeça. Inclinando-se para fitar Li Jun'er de cima a baixo, ela continuou a falar com um sorriso irônico: "Contudo, saberia a sétima jovem senhorita Li que, ao olhá-la agora, meu coração sente genuinamente pena de vocês?"

Assim que a voz de Jiang Mi se calou, Li Jun'er soltou uma risada esganiçada. Cobrindo o canto da boca com um lencinho, ela fitou Jiang Mi com desprezo e retrucou: "Você tem qualificações para sentir pena de mim?"

Diante da provocação, Jiang Mi inclinou a cabeça com extremo garbo. Cruzando os braços nas costas e exibindo um sorriso suave nos lábios, ela replicou: "Gostaria a sétima jovem saber por que sinto pena de vocês?" Sem aguardar a resposta de Li Jun'er, Jiang Mi continuou com voz clara e ressonante: "Desde a Dinastia Han Oriental, as grandes famílias aristocráticas florescem no mundo. Saberia a sétima jovem senhorita Li em que se baseiam as famílias nobres para manterem tal estatuto?"

Ao ouvir isso, um sorriso desdenhoso desenhou-se no rosto de Li Jun'er, que se preparava para refutar a ignorância daquelas palavras quando Jiang Mi acrescentou, sorrindo: "Em nada mais do que três pilares: pessoas, riqueza e poder. No que tange às pessoas, as famílias nobres cercam vastas extensões de terra como propriedade privada, dispondo de incontáveis servos e dependentes agrícolas. Quanto à riqueza, cada solar é uma verdadeira cornucópia. E quanto ao poder, há sempre membros da família ocupando altos cargos na corte."

Dizendo isto com clareza cristalina, Jiang Mi virou-se para Li Jun'er e disparou com um sorriso enigmático: "Sétima jovem senhorita Li, vivemos agora tempos caóticos. A família Cui de Boling ainda conta com um Cui Zixuan que devota toda a sua astúcia e esforço para conquistar méritos de fundação junto ao novo soberano, garantindo assim um território onde o clã possa prosperar. Contudo, pergunto-me o que farão a família Li de Zhao Jun, a família Wang de Taiyuan e a família Zheng de Xingyang? Ouvi dizer que nove em cada dez de vossos solares já foram perdidos, assim como nove em cada dez de vossos camponeses e servos. E agora, não granjeastes o menor mérito perante o novo imperador. Pergunto-me se a sétima jovem senhorita já ponderou: uma vez estabelecida a nova dinastia, vossa imponente estirpe ainda poderá ser chamada de aristocracia?"

Se fosse em qualquer outra ocasião, Jiang Mi jamais teria proferido tais palavras!

Se não estivesse ébria, tampouco as diria!

No entanto, após a noite passada naquele vale, somada ao álcool ingerido pouco antes, Jiang Mi despejou ali aquelas verdades cruas.

Por um instante, todo o redor silenciou profundamente!

Li Jun'er sempre acreditara que sua nobreza decorria de seu sangue e de seu sobrenome; jamais alguém lhe dissera que a razão de sua alteza residia na posse de propriedades, braços de trabalho e cargos oficiais.

O mais aterrador era que, sob o alerta de Jiang Mi, Li Jun'er compreendeu com horror a razão pela qual os patriarcas de sua família andavam perpetuamente com o cenho franzido!

O rosto de Li Jun'er empalideceu completamente. Ao escutar o aviso de Jiang Mi, ela percebeu estarrecida que sua própria família talvez estivesse verdadeiramente à beira da ruína!

Nesse exato momento, ao notar que quase fizera Li Jun'er ir às lágrimas com suas palavras, Jiang Mi soltou um arroto alcoólico, apressou o passo e retirou-se às pressas.

Jiang Mi não percebeu que, logo após sua partida, a velha senhora崔 e os anciãos do clã fizeram sua aparição.

A expressão da velha senhora崔 estava sombria.

Com o rosto acinzentado, ela encarou abismada a direção em que Jiang Mi sumira. Depois de um longo silêncio, moveu os lábios trêmulos e perguntou aos anciãos com voz sufocada: "Será... será realmente assim?"

Os anciãos mantiveram-se em solene silêncio. Embora tivessem debatido incessantemente sobre como revitalizar o clã, nenhuma das reflexões passadas se aproximava do impacto avassalador daquelas palavras ditas pelo jovem Xu!

Em meio a um mutismo coletivo, a velha senhora崔 fitou ao longe Li Jun'er e suas companheiras, cujos rostos mantinham-se brancos como a neve. Somente naquele momento ela compreendeu que as donzelas daquelas seis grandes linhagens talvez não fossem casamentos assim tão indispensáveis...

Virando-se vagamente, a velha senhora崔 parecia ter esgotado todas as suas forças; apoiando-se no braço de uma serva com passos trôpegos, caminhou em direção à sua tenda. Enquanto andava, murmurava consigo mesma: "Será mesmo assim? Por que, ao longo de tantos anos, ninguém jamais o dissera com tanta clareza a esta velha?"

Não muito longe dali, Cui Zixuan também desviou o olhar de Jiang Mi. Ele observou a velha senhora崔 caminhar cambaleante e, soltando um leve suspiro, murmurou: "Vamos, retornemos à nossa tenda."

"Sim."

Os guardas responderam prontamente, avançando com expressões ainda atordoadas. Pouco depois, um deles murmurou em tom baixo: "Jovem mestre, este segundo jovem Xu possui uma inteligência formidável!"

Outro guarda suspirou profundamente e completou: "É inteligente até demais. As palavras de há pouco atingiram o alvo com tanta precisão que chegam a gelar a alma de quem as ouve!"

Enquanto conversavam, notaram que Cui Zixuan mantinha a cabeça baixa exibindo um sorriso enigmático, o que os deixou intrigados. Um dos guardas perguntou curioso: "Jovem mestre, em que está a pensar?"

Cui Zixuan ergueu a cabeça e respondeu em voz baixa: "Nada..." Apenas constatava que, toda vez que conseguia reunir forças para decidir ignorar aquele tal de segundo Xu, bastava reencontrá-lo para que todas as suas conclusões anteriores fossem postas abaixo. Tal sensação, decerto, só a experimentara antes com relação à própria Jiang Mi.

Pouco depois, Cui Zixuan emitiu uma ordem casual: "Mandem redobrar a vigilância nas investigações sobre o segundo Xu; quero saber cada detalhe a respeito dele, inclusive até que idade mijava na cama!" Ao ouvir tal exigência, os guardas entreolharam-se boquiabertos, lembrando-se de que, apenas no dia anterior, o próprio jovem mestre ordenara o encerramento da busca por informações sobre o rapaz...

Ao retornar da latrina, Jiang Mi descobriu que a velha senhora崔 e os anciãos haviam alegado indisposição e não poderiam acompanhá-la no jantar.

Se não queriam jantar, que assim fosse; sem a presença deles, Jiang Mi comeria até com mais apetite.

Assim, após uma farta refeição, Jiang Mi retornou alegremente à sua tenda.

Nesse momento, a guarda pessoal de Jiang Mi já somava dez homens. Ao vê-la aproximar-se, os soldados prestaram continência em uníssono, enquanto o jovem da família Shao — outrora repreendido pelo letrado homônimo — também lhe prestou uma saudação militar com uma expressão complexa.

Após o episódio daquela noite, Jiang Mi já não desejava manter uma familiaridade excessiva com o jovem Shao; limitou-se a ignorá-lo e entrou a passos largos na tenda.

O interior estava repleto de tratados geográficos reunidos pelo exército. Graças aos sucessivos sucessos de Jiang Mi, os irmãos Zhao haviam passado a considerar as análises cartográficas dela como uma parte crucial dos relatórios de inteligência militar. Na verdade, a maioria de seus dez guardas pessoais era alfabetizada, o que demonstrava a intenção deles de auxiliá-la nesse aspecto.

Enquanto Jiang Mi desdobrava um rolo de mapas geográficos, Chen San entrou na tenda. Fazendo-lhe uma vénia, anunciou radiante: "Segundo jovem mestre Xu, o general mandou avisar há pouco que, como o inverno se aproxima, ele e o jovem mestre Cui deliberaram e decidiram encontrar uma cidade fortificada de grande porte adiante para nos estabelecermos temporariamente, retomando a marcha apenas quando a primavera florescer." (Continua.)