Capítulo 5 - Uma noite no acampamento sob a neve: bandeiras sagradas imóveis pelo gelo, cavalos silenciosos

No final de novembro, segundo o calendário lunar, o extremo oeste da Liao já estava incrivelmente frio.

O grupo de Li Su seguia firme, galopando velozmente pela planície, evitando sucessivamente os batedores inimigos. Quando havia risco de serem descobertos, e os inimigos eram poucos, atacavam com precisão fulminante, eliminando todos para não deixar testemunhas.

Apenas durante o dia de hoje, já haviam emboscado e eliminado três grupos de batedores do exército de Zhang Ju, totalizando cinquenta cavaleiros! Os trinta melhores arqueiros do acampamento de Liu Bei, atuando em conjunto, mostravam-se de extrema eficiência: se conseguiam se aproximar, nenhum inimigo escapava com vida.

Com o cair da noite, finalmente não encontraram mais patrulhas inimigas.

Li Su, que já passara mais de meio ano em campanhas pelo sul e pelo norte, aprimorara bastante suas habilidades de equitação. No domínio do cavalo, já não ficava atrás de um cavaleiro chinês comum. Faltava-lhe, porém, o manejo de espadas e lanças, e não sabia atirar flechas montado.

Entretanto, cavalgar por sete ou oito horas seguidas, vestindo armadura, era um esforço ao qual nunca estivera sujeito antes.

Quanto ao equipamento, Liu Bei realmente investira pesado para proteger o grupo.

Li Su e os generais usavam brilhantes armaduras Mingguang, mas diferentes das comuns: eram de ferro negro fosco, sem qualquer reflexo, nem mesmo no espelho peitoral — bem discretas.

Metade dos soldados usava escamas de ferro negro, a outra metade vestia couraças de pele de rinoceronte, o melhor tipo entre as armaduras de couro.

Não era por falta de armaduras de ferro que parte do grupo usava couro, mas porque precisavam de um destacamento de batedores ágeis e velozes, e o ferro limita a velocidade em longas distâncias.

Mas, independentemente da armadura, todos portavam elmos de ferro forjado e pescoceiras de escamas negras, recobertos externamente por peles de animais, disfarçando-os como capuzes de bárbaros Wuhuan, para que o inimigo não percebesse tratar-se de tropas de elite Han.

Negociar não era fácil: sem uma escolta desse nível, nem sobreviveriam até a primeira oportunidade de diálogo.

“Preceptor, já está quase na hora do porco, vamos montar acampamento e descansar? Ou ainda aguenta?” Zilong, vendo Li Su cambaleando na sela, aproximou-se para apoiá-lo e perguntou solícito.

“Estou bem. Vamos tentar chegar ao acampamento principal de Qiuli esta noite”, respondeu Li Su, virando-se para perguntar ao guia Wen Ze: “Falta muito para o acampamento dos Wuhuan junto à Cidade de Guzu?”

Wen Ze respondeu: “No máximo, uns quarenta ou cinquenta li.”

Zilong ponderou: “E se a entrada não for tranquila? Com homens e cavalos exaustos, seria difícil escapar de uma emboscada.”

Li Su sorriu: “O que devemos temer são os espiões de Zhang Ju, não os homens de confiança de Qiuli. Ficar fora do acampamento seria mais perigoso. Depois de entrar, vocês poderão descansar em turnos.”

Zilong não insistiu, apenas sugeriu: “Então, eu faço a guarda da primeira metade da noite e chamo Dian Wei para a segunda. Os soldados podem descansar em três turnos.”

Assim, o grupo alinhou seus pensamentos e seguiu em frente.

Cavalgaram mais uns quinze li, restando cerca de trinta para o acampamento inimigo, quando um pequeno contratempo surgiu.

Liu Dun, vestido com couraça de rinoceronte e acompanhado de três ou quatro companheiros, retornou apressado da vanguarda.

“Preceptor, à frente encontramos uma patrulha de cavalaria, de tamanho semelhante ao nosso grupo e vindo em nossa direção. Estamos separados por pouco mais de um li. Se não fosse pelo relinchar dos cavalos deles, nem teria percebido na escuridão.”

Li Su sabia que Liu Dun era o melhor ouvinte entre os arqueiros montados Wuhuan, então confiou de imediato na informação.

Perguntou rápido: “Se nos ocultarmos agora, eles vão nos encontrar?”

Liu Dun pensou um instante: “Acredito que não. Devem passar uns cem passos à esquerda, desde que fiquemos em silêncio.”

Li Su então arquitetou um plano cruel: “Zilong, se conseguirmos atraí-los, você garante que ninguém escape com vida?”

Zilong respondeu sem hesitar: “Se estiverem perto o suficiente, e cercados, não haverá problema.”

Li Su assentiu e ordenou a Dian Wei: “Leve três homens, acenda tochas e corra para trás, afastando-se do grupo.”

Os demais deveriam voltar à elevação junto aos campos de trigo recém-passados, desmontar e se espalhar em emboscada. Quando os inimigos fossem atraídos pelas tochas de Dian Wei e partissem em perseguição, sairiam do esconderijo cortando-lhes a retirada, eliminando todos. Poderiam manter alguns vivos, de mãos e pés cortados, para interrogar — se conseguissem se infiltrar no acampamento central de Qiuli disfarçados de patrulheiros, seria uma vantagem e tanto.

Cercá-los completamente seria impossível, mas com a retirada bloqueada e vantagem em combate, exterminar o grupo não seria difícil.

Dian Wei seguiu o plano, fugindo com as tochas. No escuro, o fogo era visível a distância, e a patrulha desconhecida desviou sua rota, atraída pela luz.

Enquanto isso, o grupo de Li Su preparava cordas trançadas com as palhas dos campos de trigo, tentando dificultar o avanço dos cavalos pela trilha principal. No início do inverno, os campos estavam vazios, e os cavaleiros podiam cavalgar livremente, mas as trilhas eram mais firmes que a terra fofa do plantio. As cordas não eram para derrubar muitos cavalos, mas para causar alguma desordem.

De fato, pouco tempo depois, a patrulha passou não muito longe do esconderijo de Li Su. O grupo se dispersava bastante, apenas três ou cinco seguiram pela trilha, e só dois foram realmente derrubados pelas cordas, mas isso bastou para gerar confusão.

Imaginando tratar-se de um acidente noturno, não perceberam o ataque iminente. Diminuíram o ritmo e deixaram de perseguir Dian Wei, alguns chegando a desmontar para ajudar os colegas.

A patrulha, sem velocidade, estava vulnerável.

Zilong montou e, junto de Zhou Tai e Wen Ze, atacou em pinça. Antes mesmo do corpo a corpo, Zilong já havia alvejado e matado cinco ou seis com flechas. Tentar montar e fugir era inútil; logo se viram em meio à refrega.

Li Su, prevendo tudo, ordenou aos cavaleiros de trás que acendessem tochas e queimassem a palha seca para iluminar o campo de batalha. Não era fogo suficiente para causar estragos, mas suficiente para impedir fugas na escuridão.

À luz das chamas, Li Su percebeu que os inimigos eram todos Wuhuan, comandados por um centurião, provavelmente tropa leal a Qiuli e não a Zhang Ju.

Mesmo assim, não sentiu remorso em matar subordinados de um futuro aliado, se isso aumentasse, ainda que minimamente, sua chance de sobrevivência.

O centurião tentou organizar resistência e mandar alguém pedir ajuda, mas antes que pudesse gritar, um lampejo frio brilhou diante de seus olhos e a lança de Zilong atravessou-lhe o crânio pela órbita, matando-o instantaneamente.

Sem liderança, os batedores Wuhuan foram aniquilados; do lado de Li Su, ninguém caiu.

Zilong trouxe dois prisioneiros de aparência de decurião, ambos com mãos e pés decepados, para Li Su interrogar. “Vocês são batedores de Qiuli, certo? Qual é a senha de hoje para voltar ao acampamento? Quem falar primeiro, vive.”

Os dois ficaram confusos por alguns segundos, até que um, percebendo o risco, apressou-se a confessar: “Tem senha, eu sei.”

Relatou rapidamente, e, com um sinal de Li Su, Zilong executou o outro com a espada.

Sem piscar, Li Su ordenou: “Amarrem-no, tapem-lhe a boca e levem-no conosco. Somos enviados em missão de Liu, governador da Youzhou, para negociar com Qiuli. Se a senha for verdadeira, você será recompensado por nos guiar. Se encontrarmos obstáculos, matamos você antes de bater em retirada.”

O prisioneiro foi logo amarrado ao cavalo, mas então, tomado pelo medo, hesitou: “Não! Na verdade, aquela senha era falsa. Achei que vocês iam me matar de qualquer jeito...”

Apressou-se então em revelar a senha verdadeira.

“Assim é melhor, tentar enganar um chinês é pedir para morrer.” Li Su deu-lhe um tapa no ombro, e então cravou-lhe a espada nas costas.

Não é seguro deixar um mentiroso vivo.

Após o combate, Li Su preveniu: “Não confiem que a segunda senha tirada do prisioneiro seja segura. Se possível, não usem, nem abram a boca.”

Toda negociação deveria ser conduzida por Li Su pessoalmente; se, por causa do sotaque, precisassem de um Wuhuan, ele instruiria Liu Dun sobre o que falar.

O grupo seguiu trocando a sobrecapa de ferro pelas túnicas velhas dos Wuhuan mortos, recolhendo também qualquer pequeno item que ajudasse no disfarce, tornando-o ainda mais convincente.

Mais adiante, encontraram patrulhas. Sempre que eram desafiados com um “Quem vem lá?”, Liu Dun se apresentava como batedor noturno, sem precisar usar a senha.

A trinta li, eles chegaram ao grande acampamento Wuhuan.

Qiuli, o próprio, estava acordado tarde da noite, iluminado por duas grandes velas de sebo de boi, revisando pessoalmente os registros de suprimentos.

Como chefe bárbaro, Qiuli tinha pouca instrução e só reconhecia os números e caracteres mais comuns. Mas, com a variedade de gêneros alimentícios aumentando, precisou aprender dezenas de novos ideogramas para compreender os registros.

Até palavras como “carne de rato” e “talos de artemísia”, antes impensáveis nos livros contábeis, ele se viu forçado a reconhecer — afinal, carne de rato tornara-se artigo estratégico; uma distribuição injusta geraria revolta.

Em meses de penúria, Qiuli sentia-se cada vez mais arrependido, como alguém que apostou no lado errado em 1944.

“Ah, fui lento para perceber. Duas decisões erradas seguidas, e agora sofro as consequências! Se, antes de ser convencido por Zhang Ju, eu tivesse buscado mais informação, ou protelado com Gongsun Zan até Liu assumir o comando, por que teria chegado a este ponto? Mesmo depois, quando Zhang Ju se proclamou imperador, se eu tivesse rompido logo, talvez houvesse chance de rendição. Agora, com título de rei concedido por ele, jamais serei aceito pela corte imperial... Se continuar assim, metade do exército morrerá de fome antes da primavera, e quanto mais demorar, menos sobreviverão...”

Cada um que morre tarde é uma boca a mais desperdiçando comida.

Enquanto meditava, uma agitação suave fora do acampamento chamou sua atenção. Saiu da tenda e viu uma pequena patrulha de cavalaria a cerca de cem passos do quartel-general.

“O que está acontecendo?” Qiuli, cauteloso, apenas espreitou pela cortina.

“Senhor, um grupo disfarçado de batedores retornou ao acampamento. Após serem descobertos, pediram para entregar este objeto ao senhor.”

“Seriam enviados? Por que não vieram abertamente?” Desconfiado, Qiuli examinou o objeto.

De imediato reconheceu o talismã dourado — já o vira dez anos antes.

“São espiões de Liu, governador da Youzhou?” Rapidamente ordenou: “Tragam-nos, e nenhum rumor deve ser espalhado! Se alguém de Zhang Ju perguntar, digam que houve disputa entre batedores por causa do horário de troca de turno!”

Seu confidente entendeu de imediato e foi tomar as providências.

Os espiões de Zhang Ju presentes no acampamento de Qiuli não suspeitaram de nada.