Capítulo cinquenta e um: Voz rouca

Esfregando os olhos, Zhang Guozhong também se aproximou da janela. Mas, como a cal viva lhe irritara os olhos por tempo demais na descida da montanha, a visão continuava turva; só conseguia distinguir, vagamente, uma silhueta suspeita agachando-se à base do muro baixo da casa de Zhou Wenqiang. Embora baixo, o muro tinha um metro e sessenta e sete de altura, e, para surpresa de Zhang Guozhong, aquela sombra atravessou-o num salto seco, sem sequer usar as mãos. Afinal, um saltador em altura comum, para vencer essa marca, precisaria ao menos de alguns passos de impulso e de um movimento de tesoura; saltar do lugar era, em regra, impossível. Naquele tempo, o limite de salto seco do Mestre Ma, o Homem-Verdadeiro, era apenas um metro e cinquenta e seis! Mas, por esse único impulso, Zhang Guozhong concluiu que a habilidade daquele homem não estava abaixo da de seu mestre, Mestre Ma; talvez fosse até um pouco superior.

— Você viu que era ele? — perguntou Zhang Guozhong, esfregando os olhos mais uma vez e olhando com atenção. Viu então que, depois de entrar no pátio, o sujeito não acendeu luz alguma nem usou lanterna; o quintal permanecia escuro e nada podia ser distinguido.

— Pelo porte, parece ser ele. Mas desta vez, pelo modo de se mover, parecia que carregava alguma coisa nas mãos… — Zhang Yicheng também arregalou os olhos, evidentemente enxergando melhor que Zhang Guozhong.

— Fica aí, não se mexe. Eu vou dar uma olhada… — disse Zhang Guozhong, enquanto puxava da bolsa de viagem a espada de grande valor, embrulhada em pano.

— Pai, você consegue vencê-lo? — Zhang Yicheng parecia bastante preocupado.

— Eu não vou lutar com ele. Só vou lá ver! — disse Zhang Guozhong, segurando a espada e, de novo, limpando os olhos com um pedaço de papel grosso. — Seu fedelho, da próxima vez veja direito quem é antes de arremessar!

Depois de se esgueirar, curvado, até fora do pátio da casa de Zhou Wenqiang, Zhang Guozhong ergueu a cabeça por cima do muro. À luz esparsa da lua, pôde compreender aproximadamente a disposição do lugar: o quintal não era grande, no máximo uns dez metros quadrados; ao norte havia dois cômodos de telha; ao sudoeste, uma adega para legumes e uma cozinha. Ao lado da cozinha havia um enorme pilão de pedra, mas, pelo aspecto, já fazia anos que não era usado. Naquele momento não havia ninguém no pátio; o sujeito que saltara para dentro obviamente já entrara na casa.

Pelo relato de Xiao Zhu, pouco depois de encontrarem a roupa ensanguentada em Tianjin, a polícia local vasculhou a casa, chegando até a empregar cães farejadores, mas ainda assim nada encontrou. E, a julgar pela situação agora, aquela casa parecia continuar escondendo algum segredo; nem Zhou Wenqiang nem o intruso que saltara o muro se sabia por que meio conseguiam enganar o faro dos cães.

— Quero ver o que diabos você pretende fazer! — vendo que não havia ninguém no pátio, Zhang Guozhong voltou a se mover com cautela até a parte de trás da casa de telhas, pensando em escutar o que acontecia sob a janela. Mas, no instante em que deu o primeiro passo, sentiu algo mole sob os pés e caiu de cara no chão com um baque. Ao mesmo tempo, as pernas perderam toda a força, situação muito parecida com a de quando, anos antes, em Vila Li, ele e o mestre lidaram com aquele monstro serpentiforme.

— Que diabo de lugar é esse, para ter uma coisa dessas!? — Ao cair, o primeiro pensamento de Zhang Guozhong foi: “Há um monstro serpentiforme aqui!” Mas, refletindo um pouco, percebeu que algo não batia. Em teoria, aquilo era um animal dotado de espiritualidade; a biologia moderna considera as serpentes répteis de sangue frio, sem qualquer espécie de inteligência, e, embora esse ser fosse classificado, no estudo da arte taoísta, como uma fera perversa, a ciência atual também poderia explicá-lo como uma espécie de mutação natural. Uma coisa dessas não apenas tinha inteligência, como era bastante inteligente. No Tratado de Artes de Maoshan há até este registro: o monstro serpentiforme é espirituoso como um lobo, e seu coração é de chacal; não pode ser domesticado. Em outras palavras, a inteligência do monstro podia rivalizar com a de um animal da família dos canídeos, sendo equivalente à de um lobo, ou até superior, mas permanecendo tão indomável quanto um chacal ou um lobo.

Desde sempre, embora temido, esse tipo de criatura também conhecia muito bem o poder humano: o fel da serpente, desde a antiguidade, era reverenciado como remédio espiritual. O monstro serpentiforme, embora fosse uma fera errante, no fim das contas também era uma serpente. Diz-se que, durante a dinastia Jin Oriental, com o florescimento do misticismo taoísta, correu o rumor de que o imortal Shuanghuai Zi usara o fel de um monstro serpentiforme para preparar elixires e, após tomá-los, alcançara a imortalidade. Por isso, instalou-se uma febre de captura desses seres para fins alquímicos; muitos ricos e poderosos também se entregaram à prática, e o preço de cada exemplar chegou a três mil taéis de prata. Isso, na época, era uma fortuna colossal, suficiente para que um homem comum comprasse casa, terras e vivesse com conforto pelo resto da vida. Na era Jin Oriental, a proporção de consumo de prata era tal que, no mais luxuoso restaurante de Jiankang, a capital, uma mesa farta o bastante para dez pessoas se empanturrar custava apenas de três a cinco taéis de prata.

Impulsionadas por recompensas tão altas, muitas pessoas comuns que nada entendiam da arte taoísta também arriscaram a vida para capturar esses seres; o resultado é fácil de imaginar. Ao mesmo tempo, muitos mestres versados na prática taoísta, desejando também ascender aos céus, mas sem condições de desembolsar três mil taéis para comprar um, juntaram-se à busca e captura direta desses monstros — e não faltaram casos bem-sucedidos.

Por algum tempo, os monstros serpentiformes foram caçados até beirarem a extinção, até o colapso da dinastia Jin Oriental e o caos generalizado no mundo. Embora não se saiba ao certo se preparar elixir com o fel desses seres e ingeri-lo realmente poderia conduzir à imortalidade, essa onda de capturas fez com que todo o “clã” dos monstros serpentiformes passasse a ver os seres humanos com cautela e distância. Era como os lobos que, depois de verem um dos seus tombar sob o tiro de uma espingarda, passam a temer o som do disparo: por muito tempo, os monstros serpentiformes e os humanos mantiveram uma relação de águas que não se misturam. A menos que o homem os provocasse primeiro, nunca tomariam a iniciativa de causar problemas a alguém. O monstro serpentiforme da família de Wang Zihào, atraído pelo jade venenoso e residente na casa de Wang por muitos anos sem jamais ferir ninguém, era exatamente disso que se tratava.

Em teoria, os monstros serpentiformes da natureza viviam sobretudo em montanhas profundas, florestas cerradas ou túmulos antigos e cavernas, lugares remotos onde quase não havia presença humana. A possibilidade de se instalarem na casa de qualquer família comum era praticamente inexistente. Se a família de Wang Zihào não possuísse aquele jade venenoso, o monstro jamais teria ido viver lá. Quando Liu Dongsheng caiu numa armadilha nas montanhas, ainda havia alguma explicação; mas, naquela aldeia, como poderia haver tal coisa?

As dúvidas eram muitas, mas o fato é que suas pernas realmente haviam perdido a força. Como ele se aproximara ali com o objetivo de seguir um vivo, Zhang Guozhong não trouxera consigo, além da espada de grande valor, nenhum material nem instrumento para lidar com males injustos. Para tratar alguém “marcado” por um monstro serpentiforme, o único meio era localizar o próprio responsável e eliminá-lo; porém, naquele momento, ele nem bússola possuía. Com o que, então, iria encontrar a criatura…?

Zhang Guozhong até pensou em chamar o filho para ajudar, mas logo refletiu: quando tratara daquela coisa em Vila Li, até o mestre fora derrotado. Agora ele próprio estava sem capacidade de combate; se chamasse o filho e surgisse algum perigo, ao voltar para casa a velha Li Erya certamente o estrangularia. Sem saída, fechou os olhos e tentou abrir a visão espiritual. Embora o monstro serpentiforme fosse uma fera perversa e seu yang não fosse muito forte, de modo que, à distância ou a uma profundidade um pouco maior no subsolo, já se tornava invisível, naquele momento não havia outro recurso. Se, mesmo com a visão espiritual, ainda não conseguisse vê-lo, só restaria voltar engatinhando e esperar a manhã seguinte para pensar em alguma coisa; se nada resolvesse, teria de ir ao hospital fazer companhia a Liu Dongsheng e chamar o velho Liu para resolver o problema…

Depois de fechar os olhos por mais de três minutos, uma massa de luzes multicoloridas começou a aparecer diante dele. Entre elas, os pontos vermelhos de energia yang, um a um, pareciam ratos ou porcos-espinhos; nenhum tinha a aparência de um monstro serpentiforme. E isso nem era o mais estranho: o que mais deixava Zhang Guozhong perplexo era que, ao redor da casa de Zhou Wenqiang, havia vários aglomerados de energia em tons vivos e variados. Pelo aspecto, deveriam existir ali seres vivos e mortos — até mesmo espíritos errantes e restos de almas, e até a alma de animais podiam ser vistos com a visão espiritual. Porém, dentro da casa de Zhou Wenqiang não havia nenhum aglomerado de energia: nem vivos nem mortos, nem sequer o sopro de um inseto.

— Que coisa estranha… — Zhang Guozhong, deitado no chão, franziu a testa com os olhos fechados. De qualquer forma, deveria haver alguém vivo lá dentro. Mesmo atrás de uma parede, a energia yang de uma pessoa é mais forte que a de um animal comum, e sua capacidade de atravessar obstáculos é diferente. À noite, com o yin predominando, o yang se destaca mais; ainda que houvesse uma parede entre eles, ele deveria conseguir ver alguma coisa. Mas, naquele instante, não vira ninguém saindo da casa, nem ouvira barulho algum. E, no entanto, dentro dela não se via absolutamente nada…

Enquanto Zhang Guozhong, de olhos fechados, pensava sem rumo, sentiu de repente um frio cortante ao lado do pescoço.

— Quem é!? — Zhang Guozhong abriu os olhos num salto e, por instinto, levou a mão ao pescoço. O dedo imediatamente sentiu uma dor aguda e cortante. Naquele instante, uma lâmina gelada já estava encostada em sua garganta; ao tatear, ele percebera que havia sido cortado. Pelo fio e pelo frio da arma, aquilo não podia ser uma faca ou uma foice comuns. Muito provavelmente era uma lâmina valiosa, do nível da espada de grande valor. Um leve movimento da cabeça bastaria para que ele perdesse a cabeça de verdade…

— Quem é você? O que quer fazer…!? — Zhang Guozhong abandonou qualquer resistência e perguntou em voz baixa, com medo de alertar Zhang Yicheng. A pessoa surgira atrás dele sem produzir o menor ruído; claramente não era alguém com quem pudesse lidar. Se o filho, num impulso de coragem, saísse correndo e lançasse uma bomba de fumaça, não estaria cavando a própria cova?

— Não se mexa! Não pode virar a cabeça!! — uma voz rouca, com um fio de agudez, soou atrás de Zhang Guozhong, arrepiando-o inteiro; por um momento, até lhe deu vontade de tossir em solidariedade ao sujeito.

Na aldeia de esteiras de Bashan, o neto de Li da aldeia de Li, Li Erzhuang, também falara desse modo antes. Mas a voz de Li Erzhuang era apenas rouca; já a voz atrás de Zhang Guozhong não era só rouca — trazia um agudo lancinante, como se a garganta tivesse se rompido e, depois disso, a pessoa ainda falasse com uma voz forçada.

— Quem é você? O que quer fazer!? — O “roucão” atrás dele repetiu a pergunta de Zhang Guozhong, deixando-o quase rindo. Parecia mesmo um mainá: por que eu pergunto uma coisa e você repete a mesma?

— Você é policial? — antes que Zhang Guozhong pudesse dizer qualquer coisa, o “roucão” atrás dele tornou a falar...

Shuanghuai Zi: de sobrenome Zhang, nome Lu, nome de cortesia Xiaofeng, conhecido como Imortal Shuanghuai; cognominado Shuanghuai Zi. Natural de Jiankang, na dinastia Jin Oriental, atual Nanquim, em Jiangsu. Diz a tradição que ascendeu à imortalidade no décimo segundo ano de Ningkang da dinastia Jin Oriental, isto é, em 384 d.C., mas não há comprovação histórica.

Mainá: ave da ordem dos passeriformes, família dos estornídeos; também chamada de qinji le, ave dos Nove Palácios, mainá-de-Hainan, estorninho-de-Hainan, gracula-indiana e outros nomes. É mais capaz do que o pássaro myna e o papagaio de imitar a fala humana, além de reproduzir o canto de outras aves e o som de animais.

Garganta “rachada”: rouquidão causada por lesão permanente nas cordas vocais, chamada popularmente de “garganta rachada”.