Capítulo Cento e Quarenta e Quatro: A Montanha

Ao se depararem com aquela cena, as três jovens mudaram de expressão instantaneamente.

Para elas, Cui Zixuan pertencia àquela estirpe de homens lendários: sempre impecável, elegante e refinado. Às vezes, um único olhar seu, acompanhado de um sorriso discreto, bastava para fazer o coração de qualquer donzela do mundo disparar, incapaz de conter a própria emoção.

Justamente por isso, ocupar o posto de concubina de Cui Zixuan não lhes causava grande amargura. Afinal, o jovem mestre Cui era o tipo de homem que facilmente conquistava o afeto de uma mulher.

Contudo, a cena diante de seus olhos estilhaçou essa percepção. O seu querido Cui Zixuan não apenas apreciava a companhia de rapazes, como também nutria preferências deveras peculiares.

Notando a confusão e a apreensão nos olhares que as jovens direcionavam aos seus próprios pés, Jiang Mi recolocou o pergaminho que segurava ao lado e retomou a leitura.

Após um momento, Li Jun'er foi a primeira a quebrar o silêncio, perguntando com a voz sumida:
— Jovem Mestre Xu, saberia me dizer qual é a sua relação com o jovem mestre Cui?

Jiang Mi não compreendeu o sentido da pergunta; por isso, ergueu seus olhos límpidos e claros para encará-la.

Li Jun'er mordeu o lábio e, tomando uma decisão, indagou:
— Vocês já tiveram... algum tipo de envolvimento mais íntimo?

Jiang Mi tornou a desviar o olhar para o pergaminho e, com ar intrigado, perguntou:
— Que tipo de envolvimento?

Com o rosto ruborizado, Li Jun'er hesitou por instantes antes de responder:
— Digo... o tipo de relação entre marido e mulher. Relação conjugal.

Assim que Li Jun'er proferiu tais palavras, as outras duas damas nobres também voltaram seus olhares para Jiang Mi.

Sem precisar erguer a cabeça, Jiang Mi pôde perceber a tensão que as envolvia. Piscando os olhos, ela comprimiu os lábios e murmurou suavemente:
— Já tivemos.

Basta aquela única frase para descolorir o rosto das três jovens, transformando a tez de uma delas em um tom pálido esverdeado. Enquanto pestanejava lentamente, Jiang Mi acrescentou em voz baixa:
— O jovem mestre Cui gosta, às vezes, de me deixar por cima...

O quê?

Desta vez, a palidez das três mulheres foi além do suportável; levantaram-se de um salto em uníssono. No impulso do movimento, esqueceram-se de que se encontravam no interior de uma carruagem. Ouviram-se três baques abafados seguidos, à medida que todas bateram a cabeça.

Abaixando o olhar para conter o riso, Jiang Mi pediu em um sussurro quase implorativo:
— Por favor, guardem isso em segredo... O jovem mestre Cui zela imensamente por sua reputação e não hesita em usar de métodos cruéis. Ele não poupará ninguém que saiba disto!

Incapazes de permanecer ali por mais um segundo sequer, as três jovens, pálidas como cera, nem se deram ao trabalho de retribuir as cortesias. Desculpando-se de qualquer maneira, desceram apressadas da carruagem.

Observando a figura trêmula com que se afastavam, Jiang Mi não conteve um sorriso nos lábios.

Fora da carruagem...

Li Jun'er acabara de alcançar a sua própria montaria quando avistou Cui Zixuan a cavalo, aproximando-se a galope. À medida que ele vinha em sua direção, em outras circunstâncias seu coração estaria acelerado e extasiado apenas por fitá-lo. No entanto, a cada vislumbre de Cui Zixuan naquele momento, a frase de Jiang Mi ecoava inexoravelmente em sua mente — *“O jovem mestre Cui gosta, às vezes, de me deixar por cima”* —, fazendo-a debruçar-se sobre a escada da carruagem e quase vomitar de repulsa.

***

Cui Zixuan nunca prestara verdadeira atenção àquelas jovens oriundas dos clãs das Seis Seitas, razão pela qual não notara a mudança de comportamento. Ao retornar, em vez de o receberem com olhares devotos e anseio, elas haviam se escondido.

Sabendo que as três filhas de famílias nobres tinham ido procurar Jiang Mi, e temendo que o rapaz não soubesse lidar com a situação, Cui Zixuan abrira espaço em sua agenda atarefada para ir salvá-lo. Ao aproximar-se da carruagem e afastar a cortina com um gesto brusco, deparou-se com o jovem Xu profundamente absorto na leitura de seus pergaminhos. Teve, então, a estranha impressão de que aquele rapaz parecia estar de excelente humor.

Cui Zixuan franziu o cenho.

Estendendo a mão, puxou Jiang Mi para perto. Após erguê-lo pelo queixo e examiná-lo minuciosamente por alguns segundos, questionou:
— Elas não o importunaram, pois não?

Apartando os olhos do pergaminho, Jiang Mi fitou Cui Zixuan e balançou a cabeça com sinceridade:
— As damas foram muito polidas. Embora estivessem descontentes, não disseram nada ofensivo. — Dito isso, mudou de assunto: — Como estão as coisas? Houve alguma anormalidade no desfiladeiro de Yixiantian?

Ao vê-lo preocupado unicamente com assuntos militares em circunstâncias como aquela, Cui Zixuan fixou nele um olhar profundo. Após um momento, assentiu com a cabeça:
— Desde que você esteja bem. Tenho afazimentos a tratar. — Montando novamente a cavalo, voltou-se para lançar um último olhar a Jiang Mi. Diante da expressão serena e despreocupada do rapaz, advertiu com o cenho franzido: — Comporte-se e não invente ideias descabidas! — Ao desviar o olhar para os pés de Jiang Mi, sentiu o espírito acalmar-se ligeiramente.

Cui Zixuan afastou-se a cavalo.

Jiang Mi retomou os pergaminhos e continuou a leitura com afinco.

Todos ao redor trabalhavam incessantemente, enquanto a comitiva avançava, passo a passo, em direção a Yixiantian.

O anoitecer não tardou a chegar.

Contudo, o crepúsculo daquele dia não trouxe a tranquilidade habitual. Os batedores enviados à frente trouxeram notícias: havia, de fato, anormalidades em Yixiantian e, pelos rastros encontrados, parecia que os temores de Jiang Mi tinham se confirmado!

***

Yixiantian, como o próprio nome indicava, consistia em uma passagem estreita e sinuosa espremida entre dois paredões rochosos — uma fortaleza natural clássica, de difícil acesso e fácil defesa.

O grande obstáculo era que, embora soubessem da alta probabilidade de o exército Xiongnu estar ali emboscado, Yixiantian era o caminho obrigatório para a comitiva. Além disso, o inverno se aproximava rapidamente; e nas regiões setentrionais, a estação trazia consigo densas nevascas. Eles não apenas eram obrigados a forçar a passagem, como não podiam se dar ao luxo de longos atrasos!

Durante toda aquela noite, Cui Zixuan e os irmãos Zhao debateram estratégias, enquanto Jiang Mi ocupava-se em examinar os registros. Dotada de uma leitura extraordinariamente veloz e de uma aguçada capacidade de síntese, a jovem não só leu todo o material referente a Yixiantian, como também dedicou tempo a estudar minuciosamente os hábitos dos Xiongnu.

Os bárbaros Xiongnu nunca mantiveram um forte senso de vigilância; quando desejado, suas informações internas tornavam-se praticamente públicas. Graças à clarividência dos irmãos Zhao e de Cui Zixuan, somada aos longos anos de conflito entre as Planícies Centrais e os Xiongnu, a documentação que Jiang Mi tinha em mãos revelava-se exaustiva e completa.

Naquela madrugada, Cui Zixuan só retornou ao acampamento quando as horas avançadas da noite já cediam lugar ao dia seguinte.

Ao adentrar a tenda, pôs-se a procurar por Jiang Mi. Encontrando-o adormecido sobre a liofensiva, com um pergaminho ainda repousado sobre o peito, aproximou-se com passos leves.

Erguendo-o com cuidado, Cui Zixuan deitou-o na parte interna de sua própria cama. Subiu em seguida e, na quietude da madrugada, pôde fitar Jiang Mi demoradamente à luz bruxuleante da vela.

Sob a penumbra, o pescoço da jovem emitia um brilho perolado, e a gola ligeiramente entreaberta de suas vestes convidava-o a rasgá-la para contemplar o que ocultava.

Cui Zixuan estendeu lentamente as mãos.

Contudo, à medida que se aproximava do decote de Jiang Mi, seus dedos começaram a tremer. Por fim, comprimindo os lábios, deixou os braços caírem em um gesto de impotência.

Sem sono, decidiu sair da tenda.

A madrugada era o momento em que o sono das pessoas pesava mais; tudo estava silencioso, quebrado apenas por roncos abafados que irrompiam aqui e ali. Com as mãos cruzadas às costas e fitando o céu escuro e distante, Cui Zixuan sentiu uma solidão indescritível invadir-lhe o peito.

Em toda a sua vida — talvez pelo peso excessivo das responsabilidades que carregava desde a juventude —, seu coração jamais conhecera a verdadeira paz e serenidade, até o momento em que cruzara com a donzela do clã Jiang.

Bastava pensar na mulher da família Jiang para que a lembrança de sua partida o assaltasse. Sob o céu noturno, seus olhos avermelharam-se rapidamente e, sem que percebesse, lágrimas brotaram em seu olhar.

Permaneceu imóvel do lado de fora por um tempo incerto, até que os primeiros traços da aurora tingiram o horizonte. Só então virou-se e retornou à tenda.

Ao deitar-se novamente e envolver Jiang Mi em seus braços, Cui Zixuan experimentou aquela mesma paz que só sentira ao lado da outra Jiang. Aconchegando a figura contra si, pensou consigo mesmo, em silêncio: *Se eu sobreviver à travessia de Yixiantian, rasgarei suas vestes e verei a verdade com meus próprios olhos.*

Ele jamais fora um homem covarde; havia chegado o momento de tomar uma decisão definitiva.

Com o espírito carregado de preocupações, julgava que seria incapaz de pegar no sono. Contudo, bastou recolher Jiang Mi em seus braços para que, ao fechar os olhos, mergulhasse num sono profundo.

O dia seguinte despontou num piscar de olhos.

A comitiva não pôde prosseguir de imediato; diante de Yixiantian, os preparativos tornavam-se vitais.

Por volta do meio-dia, Cui Zixuan e os irmãos Zhao chegaram a um consenso: decidiram avançar frontalmente por Yixiantian, utilizando suas principais forças para atrair e conter o poderio bélico dos Xiongnu. Enquanto isso, liderados por Jiang Mi, pelo letrado de sobrenome Shao, pelo guerreiro corpulento de sobrenome Niu e outros, os membros do clã Cui, juntamente com os idosos, fracos, mulheres e feridos, seguiriam por uma rota montanhosa alternativa para se estabelecerem num cume próximo a Yixiantian. Aquela montanha fora escolhida após longas buscas: dispunha de um platô espaçoso e trilhas íngremes. Uma vez no alto, bastaria postar alguns guerreiros robustos na guarda para impedir qualquer investida inimiga.

Tinham obtido a confirmação de que as forças adversárias somavam cerca de trinta mil homens. As tropas unidas de Cui Zixuan e dos irmãos Zhao não chegavam a dez mil, número que ainda incluía combatentes debilitados por batalhas anteriores. Diante de tamanha disparidade numérica, aqueles que enfrentassem o inimigo de frente dificilmente escapariam com vida!

Naturalmente, a real magnitude das forças inimigas era segredo guardado por pouquíssimos. Revelar tal informação aos membros do clã Cui geraria apenas pânico incontrolável.

Naquele momento, Cui Zixuan despedia-se de sua família.

Ao vê-lo sorrir discretamente enquanto se despedia da senhora Cui e de Cui Ziyue, e ao observar a forma graciosa e polida com que varria a multidão com o olhar, Jiang Mi sentiu uma pontada lancinante no peito.

Ela abaixou os olhos.

Nesse instante, Cui Zixuan virou-se e caminhou em direção a Jiang Mi.

Aproximando-se, fitou-a com intensidade por longos instantes. Em seguida, inclinou-se ligeiramente e, tateando entre os tornozelos da jovem, encontrou a corrente de ferro, destrancando-a com uma chave que trazia no peito.

Acompanhado pelo tinir metálico da tranca que se abria, a voz rouca e terna de Cui Zixuan soou junto ao ouvido de Jiang Mi:
— Xu Er, espere pelo meu retorno.

Dizendo isso, ergueu o corpo e virou as costas para partir.

Jiang Mi estendeu a mão e segurou a manga da sua veste.

Enquanto Cui Zixuan se voltava, estupefato, Jiang Mi já afrouxava os dedos lentamente. Com os olhos fitos no chão, respondeu com a voz embargada:
— Volte são e salvo. — Após uma breve pausa, sussurrou: — Implorei aos céus; você voltará são e salvo.

***

Cui Zixuan jamais imaginara ouvir tais palavras vindas de Xu Er. Primeiro, encarou-o com expressão incrédula; em seguida, seus olhos se encheram de um júbilo desmedido; logo após, parecendo ponderar algo, o seu olhar tornou-se denso e complexo.

Momentos depois, Cui Zixuan soltou uma risada abafada:
— Naturalmente voltarei são e salvo. — E, num tom deliberadamente provocador, acrescentou: — Pois ainda hei de voltar para trancar-lhe os grilhões!

Assim que terminou de falar, Jiang Mi virou bruscamente o rosto, recusando-se a olhá-lo, enquanto Cui Zixuan ria a altas gargalhadas e afastava-se a passos largos.

O cume escolhido como refúgio para o clã Cui ficava bem perto, e a comitiva logo alcançou a base da montanha.

Segurando as rédeas de seu cavalo, Jiang Mi permaneceu de pé ao lado do letrado de sobrenome Shao, observando a subida dos membros do clã.

Tendo repousado bastante na véspera, todos dispunham de boa energia e, em menos de uma hora, a subida ao platô estava concluída.

Aquele relevo, mais do que uma montanha, assemelhava-se a uma fortificação de terra. Não era particularmente elevado — não passava de dez metros de altura —, mas possuía uma ampla superfície plana no topo, acessível por uma única vereda íngreme.

A escolha daquele monte por Cui Zixuan e seus companheiros fora um ato de pura resignação. Dada a presença majoritária de idosos, mulheres e feridos incapazes de longas marchas, aquela era a única elevação ao alcance de suas forças.

Embora o monte não fosse alto, a visibilidade dali era excelente. Postada no cume, Jiang Mi observava Cui Zixuan e os irmãos Zhao conduzirem o contingente de quase dez mil soldados pelas sinuosidades da estrada rumo a Yixiantian.

O entardecer logo se repetiu.

Os criados apressavam-se em montar acampamento e preparar a refeição noturna. Ao caminharem entre a multidão, Jiang Mi e o letrado de sobrenome Shao notaram o silêncio excessivo que reinava: aqueles aristocratas outrora altivos encontravam-se sentados em silêncio, banhados pela luz dourada do sol poente, exalando uma aura de isolamento e desamparo.

Diante daquela cena, o letrado de sobrenome Shao murmurou:
— Prefiro ser um cão em tempos de paz a um homem em tempos de guerra... — Virando-se para o lado de Yixiantian, continuou em voz baixa: — Já devem ter chegado, não?

Considerando o tempo e a distância percorrida, era provável que tivessem alcançado o destino.

Contudo, para surpresa de Jiang Mi e de todos os presentes, nem um único som de combate foi ouvido durante toda aquela noite!

Ninguém conseguiu pregar o olho ao longo daquelas horas, mas, por mais que esticassem os ouvidos, nenhum estampido de guerra chegou até eles. Fitando a Estrela da Alva que despontava a leste, a senhora Cui foi a primeira a ceder, perguntando com a voz trêmula:
— Será que calcularam mal e não há inimigo algum emboscado em Yixiantian? — Sua voz tremia, os olhos brilhavam com intensidade e o tom transbordava de esperança.

Aquelas palavras fizeram com que todos os membros do clã Cui voltassem seus olhares brilhantes de expectativa para o letrado de sobrenome Shao e para Jiang Mi.

Fracelando o cenho e ponderando por instantes, o letrado acariciou a barba e disse:
— É bem provável.

Com tal declaração, um alívio abafado irrompeu entre a multidão. Segundos depois, o chão ecoou com o som de roncos uníssonos: eram aqueles que, reconfortados por suas palavras, finalmente haviam se desfeito da ansiedade e tombado num sono profundo.

Próximo ao amanhecer, quando Jiang Mi também começava a adormecer, um grito rouco e desesperado rompeu o silêncio:
— Ataque inimigo! Ataque inimigo!

À menção do ataque, o acampamento inteiro irrompeu em alvoroço, como se uma fogueira tivesse explodido.

Jiang Mi abriu os olhos de imediato, ergueu-se num salto e correu em direção à borda do platô.

Quando lá chegou, o letrado de sobrenome Shao e o guerreiro corpulento de sobrenome Niu já se encontravam postados, olhando para baixo com faces cadavéricas.

Aproximando-se por trás e espreitando o abismo, Jiang Mi sentiu o próprio rosto empalidecer!

Bem ao pé da montanha, por todos os lados, via-se uma multidão compacta e densa de soldados Xiongnu! Eram, no mínimo, vinte mil homens! Com razão não ecoara nenhum som de combate de Yixiantian na noite anterior: o inimigo inteiro desviara-se para ali!

Ao lado, o letrado de sobrenome Shao contemplava os menos de quinhentos soldados restantes em suas fileiras e, em seguida, a multidão inimiga dezenas de vezes superior que cercava a base. Vendo os bárbaros avançarem rumo ao cume, seus lábios tremeram e ele proferiu com desespero:
— Desta vez, a menos que ocorra um milagre dos céus, nenhum de nós sairá vivo! — Ao dizer isso, flagrou inadvertidamente a expressão de Jiang Mi e perguntou, intrigado: — Xu Er, o que houve?

Jiang Mi recuperou o prumo.

Fitando o letrado, respondeu pausadamente:
— Conheço todas as bandeiras que esses bárbaros Xiongnu estão erguendo.

Os Xiongnu saqueavam as Planícies Centrais havia anos; que importância havia em reconhecer seus estandartes? Balançando a cabeça com um gesto de desilusão, o letrado de sobrenome Shao voltou-se para observar os membros do clã Cui que, embora aterrorizados e desesperados, mantinham as espinhas retas, tentando preservar a dignidade aristocrática até o último instante, e murmurou:
— Quem sabe se a sorte destes Cui de Boling será suficiente? Se conseguirmos escapar desta provação, prometo consagrar um altar ao deus da montanha em minha casa e prestar-lhe culto com três incensos diários pelo resto dos meus dias! — Ironizava para disfarçar, mas em seus olhos havia apenas pura desesperança. *(Continua.)*