Capítulo Cento e Três: Recrutando Ajuda Externa!

Na manhã seguinte, no campo de cuju nos fundos do Mosteiro do Cavalo Branco.

— Dezessete, o que achas? Com essa equipe, será que podemos conquistar o primeiro lugar no torneio de bolas do Festival de Shangyuan?

Xue Huaiyi, vestido com roupas de treino e uma faixa vermelha na testa, ofegava pesadamente, o rosto cheio de esperança ao perguntar a Yang Fan.

No passado, Xue Huaiyi ganhava a vida nas ruas, exibindo suas habilidades com bastões e vendendo remédios para contusões. Seu corpo era extremamente forte. Nos últimos anos, embora desfrutasse de privilégios e luxo, ele precisava servir a Imperatriz Wu e, por isso, mantinha a disciplina física; seus treinos nunca foram negligenciados. Suas técnicas exuberantes de artes marciais talvez não fossem as melhores para lutas reais, mas eram excelentes para manter o corpo em forma, de modo que conservava uma constituição robusta.

Ainda assim, após tanto tempo correndo pelo campo, Xue Huaiyi estava encharcado de suor e sem fôlego. Seus chamados discípulos, então, estavam em situação ainda pior: homens dados a comer, beber, jogar e se divertir, exímios em brigas de rua, mais por serem cruéis e impiedosos do que por força física. Agora, protegidos pelo prestígio de Xue Huaiyi, ninguém ousava desafiá-los. Porém, a maioria não tinha resistência, apenas explosão momentânea para socar. Espalhados pelo campo, fingiam-se de mortos, incapazes de mover um músculo.

Diante da pergunta, Yang Fan balançou levemente a cabeça.

Xue Huaiyi insistiu:

— Não falo do agora, mas depois de irem ao teu treinamento, há chance?

Yang Fan sorriu amargamente e respondeu:

— Mestre, faltam apenas três ou quatro meses para o Festival de Shangyuan. Em tão pouco tempo, treiná-los a ponto de vencer é quase impossível.

Xue Huaiyi olhou para os discípulos caídos, ofegantes como cães exaustos, e percebeu que exigir o título era pedir demais. Reduziu suas expectativas:

— E se, após esse tempo, ao menos alcançarmos os três primeiros? Ou mesmo um honroso último lugar?

Yang Fan respirou fundo:

— É difícil. As técnicas de cuju dos irmãos são só firulas; parados, fazem malabarismos com a bola, mas numa partida real... é complicado.

O que é difícil para alguns, é fácil para quem sabe. Yang Fan, ao ouvir as regras da competição, compreendeu imediatamente. Após ver as habilidades dos monges, pôde calcular as chances. Embora não conhecesse os verdadeiros mestres de cuju nem as habilidades dos outros times, lembrava-se de ter visto Chu Kuange e outros jogando casualmente na rua quando se fez passar por alguém do Oeste. Comparando a destreza deles com a dos monges, a diferença era clara. Por isso, Yang Fan não estava sendo exagerado em sua avaliação.

Xue Huaiyi arregalou os olhos:

— Não pode ser! Eles podem não ser craques, mas quando jogamos contra equipes das casas dos nobres, vencemos mais do que perdemos!

Yang Fan riu sem jeito:

— Mestre, ouvi alguns comentários. Eles amarram proteção de ferro nas pernas, escondem cal na manga, e não hesitam em usar golpes baixos e truques para vencer. Como usariam tais artimanhas diante da Imperatriz?

Se tal crítica viesse de outro, Xue Huaiyi se revoltaría, mas vinda do respeitado abade do Mosteiro do Cavalo Branco, a quem admirava, sentiu apenas embaraço. Corou e bateu na própria testa, aborrecido:

— Maldição! Então este ano ainda não terei destaque no palácio.

Yang Fan pensou: “Se tu não entras no palácio, como eu entrarei? Preciso encontrar Shangguan Wan’er e arrancar dela o paradeiro de Miao Shenke. Talvez, para me aproximar de Qiu Shenji sem despertar suspeitas, dependa de ti. Se a equipe não chegar longe, não terei chance de te acompanhar. Afinal, tu costumas ir para servir aquela mulher, não me levarias junto.”

Pensando nisso, Yang Fan sentiu que não podia se descuidar. Após refletir longamente, perguntou:

— Mestre, no Festival de Shangyuan, quais são as competições e quem são os times mais fortes?

Xue Huaiyi era apaixonado por cuju. Embora jogasse mal, como verdadeiro torcedor conhecia todos os detalhes. Contou a Yang Fan:

— As equipes que participam das competições diante do imperador são sempre as mesmas há anos. Uma é formada por turcos, outra por tibetanos; eles normalmente disputam o jogo de bastão e sumô. Os turcos são imbatíveis no jogo de bastão e sempre levam o título. O segundo lugar fica entre a equipe da guarda imperial da nossa Dinastia Tang e os tibetanos; alternam-se entre segundo e terceiro, ninguém mais chega perto. Quanto ao sumô, os tibetanos também são orgulhosos, mas temos uma equipe fortíssima na casa da Princesa Taiping, onde há jogadores de bastão, cuju e sumô, sendo os sumotori os mais temidos. Entre eles, até as mulheres que acompanham a princesa são mais valentes que muitos homens. Nos últimos anos, o título do sumô é sempre delas, enquanto o segundo e terceiro lugares variam entre guarda imperial, turcos e tibetanos. Quanto ao cuju, não há comparação: o time do palácio é sempre o campeão.

Yang Fan franziu a testa:

— Jogadores do palácio? São da guarda imperial ou dos guardas internos?

Xue Huaiyi riu:

— Não, não são só guardas. Há alguns, mas também concubinas, damas de companhia, funcionárias e princesas, como a própria Princesa Taiping e Shangguan, que fazem parte do time.

Yang Fan ficou surpreso e perguntou:

— Quer dizer que esse time feminino vence todos, até mesmo os homens?

Xue Huaiyi respondeu:

— Exatamente. Muita gente acha que, por serem mulheres, os homens aliviam para elas. Engano! Já as vi jogar, são todas excepcionais; ninguém consegue vencê-las.

Naquela época, o cuju era sobretudo um jogo de habilidade, com certo grau de competição, mas não era tão feroz quanto o futebol moderno, nem violento como os monges do mosteiro, que usavam pesos nas pernas, cal na manga e até tijolos, tornando o jogo mais brutal que rúgbi.

Quando se trata de técnica, não há distinção entre homens e mulheres.

Essas damas, concubinas e princesas não eram frágeis flores que mal corriam e já estavam exaustas. Até mesmo Shangguan Wan’er, esguia como a lua crescente, era uma exímia jogadora. Contra elas, não se podia usar força desproporcional, e como tinham mais técnica, o time feminino vencia todos os anos.

A supremacia feminina no futebol de nosso país é, na verdade, uma tradição que remonta à Dinastia Tang.

Shangguan Wan’er também participava do cuju?

Ao ouvir isso, Yang Fan sentiu o coração acelerar.

Na época, não havia divisão entre equipes masculinas e femininas; quem quisesse jogar, competia sem distinção de gênero. Assim como no jogo de pólo, onde o número de jogadores não precisava ser igual. Sendo assim, bastava que Yang Fan levasse a equipe do Mosteiro do Cavalo Branco à final para ter a chance de se aproximar de Shangguan Wan’er.

Caso contrário, de nada adiantaria querer capturá-la para interrogar sobre Miao Shenke se nem sequer a conhecia. No palácio, o que mais havia era mulher; escolher uma entre tantas era tarefa árdua. Infiltrar-se no palácio, então, era ainda mais difícil.

Ao saber disso, Yang Fan sentiu-se renovado e declarou com entusiasmo a Xue Huaiyi:

— Mestre, não se desanime. Farei todo o possível para levar o Mosteiro do Cavalo Branco à final, quiçá até conquistar o título! Só que...

Olhou novamente para os monges caídos, exaustos após um dia de treino, e acrescentou:

— Entre os irmãos, apenas Hongyi, Hongliu e Hongjiu têm alguma habilidade. Os demais, em tão pouco tempo, não há o que eu possa fazer. Preciso... recrutar alguns novatos!

...

No bairro de Jixian, na encruzilhada principal, cresciam algumas velhas árvores de acácia, de troncos retorcidos. Sob elas, alguns homens robustos, de peitos nus, descansavam preguiçosamente. Mais ao fundo, recostado numa árvore, estava um grande sujeito de aparência feroz, com braços tão grossos quanto as coxas de um homem comum e duas tatuagens chamativas: “Na vida não temo o magistrado de Jingzhao” e “Na morte não temo o Rei Yama”.

Era Chu Kuange. O bairro de Jixian era seu território, e seus irmãos sempre buscavam trabalho ali.

Entre os malandros dos bairros, Chu Kuange era o mais exigente com seus homens. Forte e habilidoso, muitos inicialmente se juntaram a ele, mas, por não suportarem sua disciplina ou por acharem-no rígido demais, acabaram indo embora. Ele também recusava negócios escusos, o que fez com que o grupo se reduzisse com o tempo. Agora, restavam apenas pouco mais de dez homens, mas todos leais. Isso os tornava superiores aos grandes grupos de outros bairros, pois, na hora do confronto, dez homens unidos valiam mais que cem desorganizados. Assim, Chu Kuange mantinha seu domínio ali.

Ninguém percebia, mas, ao contrário dos outros grupos, nenhum dos homens de Chu Kuange morrera ou ficara inválido; eles permaneciam, sólidos como as antigas acácias da encruzilhada.

Já os chefes de outros bairros viam seus subordinados mudarem constantemente. Muitos dos que antes eram temidos, hoje estavam mortos, viraram inválidos ou caíram no esquecimento, reduzidos à vida miserável nos estratos mais baixos da cidade.

Disciplina e visão.

O segredo da permanência de Chu Kuange era saber o que fazer e o que evitar; tinha uma régua interna, fruto de anos no exército imperial. Os outros chefes de malandros não se comparavam a ele neste aspecto.

Pela avenida, surgiram alguns monges. Chu Kuange lançou-lhes um olhar breve e logo desviou o rosto. Não era curioso e nunca se envolvia no que não lhe dizia respeito. Ele era um malandro; eles, monges. Não havia motivo para se cruzarem.

No entanto, para surpresa de todos, aqueles monges vinham em sua direção.