Capítulo Noventa e Seis – O Irmão da Ponte que Caminha para a Morte sem Saber

Yang Fan hesitou por um instante, ficando ainda mais alerta. De repente, viu o intendente Su saindo de um beco, mãos atrás das costas e as sobrancelhas cerradas, e apressou-se a ir ao seu encontro, cumprimentando: “Intendente Su!”

O intendente Su o viu e parou, dizendo: “Ora, Pequeno Fan, voltou!”

Yang Fan respondeu: “Sim, andei perambulando por aí alguns dias, mas não consegui arrumar nenhum trabalho decente. Intendente, aconteceu algo no nosso bairro esses dias? Notei que todo mundo anda meio estranho.”

“Nosso bairro... Ai!” O intendente Su balançou a cabeça, suspirando: “Você deveria ir até a ponte Ma. O rapaz... desta vez, está perdido.”

Yang Fan se assustou: “O que houve com Ma Qiao?”

O intendente Su soltou outro suspiro e disse: “Criança sem mãe, a história é longa. Se eu começar a contar, temo que você nem chegue a vê-lo pela última vez. Melhor ir logo!”

“Ah! Está bem!” Yang Fan não perguntou mais nada e saiu correndo em direção à casa da família Ma. O intendente Su o chamou apressadamente: “Aonde pensa que vai? Ele está sendo executado junto ao Portão Sul do Mercado Sul. Se estivesse em casa, você acha que haveria problema?”

“Executado?” Yang Fan ficou ainda mais atônito e disparou para fora, pensando consigo: “Execução? Mas o que Ma Qiao fez em tão poucos dias?”

O intendente Su ergueu os olhos para o céu, balançou a cabeça e suspirou, depois baixou o olhar para o chão, suspirou de novo e bateu o pé: “Assim não dá, é preciso fazer um ritual de exorcismo. Ei, você aí, Er Huo, vá até o Templo Hongshou chamar o sacerdote Daochang Yizhuo... Ah, Daochang Yizhuo virou monge, então procure por algum outro sacerdote na cidade e peça que venha ao bairro realizar um ritual de exorcismo. Rápido!”

***

No cruzamento, a multidão reunida era ainda maior do que quando sete criminosos haviam sido executados ali. Mas desta vez, seria apenas um: Ma Qiao.

Ma Qiao já era uma figura conhecida em Luoyang. Embora tivesse cometido adultério com a esposa do mercador Wu Guangde e, em meio a uma briga, matado acidentalmente aquela mulher, a justiça não conseguira provar seu crime. No entanto, no cadafalso, ele se apresentou, assumindo seus pecados com dignidade e salvando o inocente Wu Guangde. Para muitos, embora não aprovassem sua traição, admiravam sua coragem e senso de justiça.

Por isso, havia uma multidão ainda maior naquele dia. Alguns estavam lá apenas pela curiosidade, outros queriam ver com os próprios olhos aquele homem.

De fato, quem conhecia as leis e os bastidores sentia indignação por Ma Qiao. Pelo código dos Tang, exceto em casos de assassinato premeditado, quem se entregasse espontaneamente após um crime não descoberto, poderia ser perdoado. Mas quem ousaria desafiar as autoridades de Luoyang e o temível Zhou Xing, do Ministério da Justiça, por causa de um simples plebeu?

A prefeitura de Luoyang estava furiosa, pois quase condenaram um inocente e mancharam sua reputação. Por isso, resolveram tratar o caso de Ma Qiao como homicídio doloso e condená-lo à morte.

Ma Qiao, ignorante das leis, não sabia a diferença entre “matar por raiva” e “matar acidentalmente” no veredito. Desde sua confissão, já se preparara para morrer. Achava que, embora Bao Yinyin fosse cruel, não merecia morrer por suas mãos, e que seu destino era merecido. Por isso, não se importou com os detalhes do depoimento e assinou a confissão.

Jiang Xuning, junto da velha mãe de Ma, chorava olhando para o cadafalso.

Ma Qiao estava amarrado, com um cartaz de “Execução” nas costas, ajoelhado no cadafalso.

Todos os irmãos da família Ma estavam presentes: seis tios ainda vivos, três tias, e muitos primos e primas. Quase toda a família veio, ocupando um canto do local, mas não trouxeram caixão.

Desde que Wu Zetian assumiu o poder, restaurou os rituais da dinastia Zhou. Segundo o costume, o corpo dos executados deveria ficar exposto por três dias antes de ser recolhido pela família. Assim havia sido com os seis executados dias antes. Ma Qiao, mesmo tendo se entregado, não teve exceção.

O responsável pela execução não era o oficial Tang Zong, que quase condenara Wu Guangde injustamente e, envergonhado, não compareceu. O comando ficou com outro magistrado, Yu Po.

Ma Qiao, ajoelhado, olhou para a mãe em prantos e gritou: “Mãe, seu filho foi ingrato e não correspondeu ao seu amor!”

Dizendo isso, bateu a cabeça três vezes no chão.

Endireitando-se, com lágrimas no rosto, virou-se para os irmãos: “Meus irmãos, Ma Qiao se vai. Nossa mãe ficará aos cuidados de vocês!”

Inclinou-se em três reverências profundas.

O magistrado Yu Po franziu levemente a testa, retirou um bastão vermelho e atirou-o à frente, declarando em voz grave: “Chegou a hora, executem-no!”

O carrasco, de peito nu, roupa e lenço vermelhos, pegou uma tigela de vinho e disse: “Ma, você é um homem de coragem. Hoje, ofereço-lhe este vinho para a última viagem. Beba tudo e siga em paz!”

Embora seu olhar fosse rude, a voz era surpreendentemente gentil. Ma Qiao olhou para ele, assentiu: “Obrigado, companheiro. Com sua mão, bebo este vinho!”

O carrasco riu alto: “Assim é um homem!” Levou a tigela à boca de Ma Qiao, que bebeu tudo de um só gole.

Ma Qiao era conhecido como “Ma Destemido” nos becos, por sua coragem em brigas e por não temer a morte, só fantasmas. Mas agora, diante do fim, um medo inevitável o assaltou. O vinho, porém, aliviou um pouco esse temor.

Bebeu até a última gota, respirou fundo, limpou a boca e olhou para a mãe, que, ao ver o filho prestes a ser decapitado, desmaiou de dor.

“Guerreiro, chegou sua hora!” bradou o carrasco, levantando a lâmina.

“Parem!” Soou um grito forte. Um dos guardas tropeçou e caiu ao chão. Um brilho cortante subiu ao cadafalso, desviou a espada do carrasco com estrondo e, num salto ágil, uma figura mascarada surgiu, tomou a lâmina e, num golpe, cortou as cordas que prendiam Ma Qiao.

“Vamos!” gritou o homem de lenço azul no rosto, puxando Ma Qiao. O guarda caído se ergueu atrapalhado, tentou sacar a espada, mas só apanhou a bainha: percebeu que, ao ser empurrado, alguém também lhe tomara a arma.

O mascarado, espada em punho, arrastou Ma Qiao e investiu por um canto.

“Estão resgatando o condenado!” gritou o povo em volta, ao mesmo tempo assustado e excitado.

Os que estavam atrás empurravam para frente, querendo ver o raro espetáculo; os da frente, com medo, recuavam. O caos se instalou.

Entre os muitos irmãos e irmãs da família Ma, não faltavam os de raciocínio ágil. Ao perceberem a confusão, começaram a correr e criar ainda mais tumulto, ajudando Ma Qiao a escapar.

Resgatar condenados era cena comum em novelas e peças, mas quase nunca acontecia de verdade. Os guardas, acostumados com execuções rotineiras, só sabiam lidar com situações como familiares fazendo escândalo ou multidões derrubando barreiras. Nunca tinham visto um resgate desses e, sem experiência, ficaram desnorteados.

O mascarado, puxando Ma Qiao, derrubou dois guardas, mergulhou na multidão de mais de mil pessoas e sumiu. Os cerca de vinte guardas corriam com as espadas em riste, mas tudo era confusão, impossível distinguir entre povo e fugitivos.

A mãe de Ma Qiao acordou do desmaio, gritou: “Meu filho!”

Jiang Xuning, feliz, exclamou: “Dona Ma, Ma Qiao foi salvo, alguém o resgatou!”

Ao mesmo tempo, pensou consigo: “Que estranho... Quem será aquele mascarado? De costas, parece tanto o Xiao Fan!”

***

O mascarado correu com Ma Qiao, despistando os guardas, até entrar no bairro Jiashan. Após vários desvios em vielas, parou num beco isolado, olhou firme para Ma Qiao e, com voz rouca de homem maduro, disse: “Você não pode mais voltar para casa. Aproveite antes que fechem os portões da cidade e fuja!”

Ma Qiao o fitou: “Xiao Fan?”

O mascarado demonstrou surpresa. Havia apenas rasgado um pedaço do forro da túnica para cobrir o rosto, sem disfarçar cabelo ou pele, parecendo de fato mais jovem do que aparentava. Mas como Ma Qiao tinha tanta certeza?

Ma Qiao afirmou: “Xiao Fan, eu sei que é você! Quem mais me salvaria? Naquela noite, na casa do doutor Yang, quando Huang Qilin foi morto, eu vi: você matou Hua Xiaoqian com uma flecha, depois voltou e fingiu-se de desmaiado.”

Yang Fan ficou surpreso, mas nos olhos surgiu um brilho caloroso. Bateu no ombro de Ma Qiao: “Não é lugar para conversas. Vou acompanhá-lo até fora da cidade!”

Um condenado resgatado em plena praça pública, bem debaixo dos olhos do imperador, causou enorme alvoroço na capital. O magistrado Yu Po, furioso, mandou avisar a delegacia e reforçar as barreiras, enquanto ele mesmo, com os guardas restantes, perseguiu Yang Fan e Ma Qiao.

Yang Fan abandonou a espada e o lenço, e, junto de Ma Qiao, cortou caminho por vielas até chegar ao portão da cidade, onde já havia uma longa fila de pessoas querendo sair, todos reclamando. Ma Qiao empalideceu: “Não vai dar tempo para sairmos!”

Logo depois, apareceram sete ou oito guardas correndo para o portão, entre eles o magistrado Yu Po, que gritava: “Redobrem a vigilância! A delegacia mandou reforços, temos que capturar o condenado e o audaz que o resgatou!”

“Não vai dar certo aqui, vamos embora!” exclamou Yang Fan, puxando Ma Qiao de volta às vielas.

Naquele momento, Xue Huaiyi, do Templo do Cavalo Branco, liderava um grupo de monges desordeiros pela rua. De repente, avistaram vários guardas correndo apressados com espadas e porretes. Curioso, ele murmurou: “Esses cachorros de farda, o que será que os deixou tão agitados?”

***

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