Capítulo Cento e Onze – O Jovem Monge Entra no Palácio

Entre os discípulos de confiança ao lado de Xue Huaiyi, alguns já o tinham acompanhado ao palácio, mas a maioria ainda não tivera tal oportunidade. Por isso, ao receberem a chance de entrar, ficaram todos bastante excitados, tomados pela curiosidade diante do local mais nobre do império.

Ma Qiao não era exceção. Apesar do palácio estar na própria cidade de Luoyang, a poucos passos de distância, ele jamais imaginara que algum dia em sua vida pudesse pisar ali. Agora, de repente, tinha a oportunidade de adentrar os nove recintos palacianos, e sentia-se como se estivesse sonhando.

O coração de Yang Fan também batia acelerado, misturando tensão e entusiasmo. Não esperava que teria tão cedo a chance de entrar na Cidade Proibida. Xue Huaiyi comentara que as melhores jogadoras de cuju da corte eram mulheres: princesas, guardas femininas, damas do palácio... Até mesmo Shangguan Dazhao estava entre elas. Será que teria a chance de encontrá-la? E se a visse, como poderia perguntar sobre o paradeiro de Miao Shenke?

Enquanto formulava essas perguntas, Yang Fan manteve-se calado. Os outros discutiam animados, especulando sobre a vida no palácio ou ouvindo os relatos dos poucos que já tinham estado lá. Ele, porém, destacava-se por seu silêncio.

Chu Kuangge percebeu e supôs tratar-se de nervosismo quanto à competição. Afinal, as equipes haviam sido formadas pelas mãos de Yang Fan; a vitória ou derrota dizia respeito, em grande parte, a ele. Assim, era compreensível que estivesse diferente.

Acelerando o passo, Chu Kuangge lhe deu uma palmada no ombro e consolou: “Não se preocupe, rapaz. Quanto tempo tivemos para treinar esses jogadores? Antes, não tínhamos nível para desafiar as equipes do palácio. Agora, só de resistir por mais tempo já será um grande feito. Além disso, com a sua habilidade extraordinária no cuju, eu duvido muito que as mulheres possam superá-lo!”

Yang Fan sorriu e respondeu: “É verdade, irmão Chu. Não passam de mulheres, e nós, homens honrados, não vamos nos acovardar diante delas, não é?”

Os dois conversavam animados, de braços dados, quando, ao se aproximarem do bairro de Lishun, notaram um grupo de pessoas vindo em direção contrária. À frente, alguns oficiais batiam tambores de abertura de caminho e seguravam placas para afastar a multidão, seguidos por guardas armados.

Tang Zong, comandante de Luoyang, vinha a cavalo, com a mão pousada sobre a espada, acompanhado de muitos oficiais. Não esperava encontrar Xue Huaiyi à frente de um grupo de monges. Os oficiais, assustados, baixaram as bandeiras e deram passagem, afastando-se para que os monges pudessem seguir.

Yang Fan lançou um olhar para o lado da estrada, onde os oficiais escoltavam alguns prisioneiros. Dois deles portavam enormes colares de madeira: cada um tinha quase dois metros de comprimento, mais de um metro de largura e pesava cerca de cinquenta quilos. Com um instrumento desses, não apenas andar, mas até mesmo ficar sobre uma carroça por muito tempo era sentença de morte.

Ao lado, havia outros com colares menores, mas trajando roupas de condenados à morte, com placas com a palavra “decapitação” presas ao pescoço. Estavam todos amarrados, pálidos como cera. Mais atrás, outros homens e mulheres em trajes de prisioneiros choravam e praguejavam alto, sem se calar nem diante da passagem de Xue Huaiyi. Para eles, já condenados à morte, nada mais restava a temer.

Xue Huaiyi, cavalgando à frente, subitamente reconheceu alguns rostos entre os prisioneiros e freou o cavalo, surpreso: o ministro Yuan Wanqing, o ministro Deng Xuanting, Zhang Guangfu, o secretário do conselho...

Espantado, chamou Tang Zong e perguntou em voz baixa: “Como esses senhores foram presos? Que crime cometeram?”

Tang Zong, que já se sentia inquieto com a passagem de Xue Huaiyi, relaxou ao ver que era tratado com cordialidade, e respondeu prontamente: “Mestre Xue, esses aí estão todos envolvidos com a rebelião de Xu Jingye. Agora que tudo veio à tona, Sua Majestade está furiosa e ordenou que fossem levados ao local da execução.”

Xue Huaiyi soltou um muxoxo e, de repente, notou o ministro Zhang Chujin entre os presos. Perguntou: “Zhang Chujin é um dos mais altos oficiais do reino. Não foi concedido a ele o indulto imperial? Como pode estar a caminho do cadafalso?”

Esse indulto, conhecido como o famoso “tíquete de imunidade à morte”, não era propriamente uma placa de ouro, mas um decreto que permitia ao oficial beneficiado escapar uma vez da pena capital. Havia apenas uma dezena de oficiais com esse privilégio, e o próprio Xue Huaiyi possuía um. Por isso, a dúvida.

Tang Zong fez uma expressão estranha e explicou: “No início do ano, Zhang Chujin instituiu uma nova lei: se alguém cometesse alta traição, mesmo portando o indulto, poderia salvar-se, mas sua família deveria ser punida severamente — ou executada, ou confiscada e transformada em servos do Estado. Sua Majestade concordou. Agora, embora Zhang Chujin tenha o indulto e escape da morte sendo exilado, todos os homens de sua família acima de quinze anos serão decapitados. Mulheres — esposas, filhas, criadas — serão todas confiscadas e enviadas ao palácio como servas.”

Xue Huaiyi não pôde deixar de mostrar estranheza e comentou, após uma pausa: “É o caso clássico de armar uma armadilha e cair nela.”

Tang Zong concordou em silêncio. Zhang Chujin, enquanto chefe da justiça, agora amargava o próprio destino, mas Tang Zong não ousava fazer qualquer comentário. Xue Huaiyi balançou a cabeça e suspirou: “A justiça divina não falha. O destino é inexorável.” Dito isso, esporeou o cavalo e seguiu em frente.

Yang Fan e Ma Qiao, de cabeças raspadas e vestidos de monge, estavam entre os religiosos. Tang Zong, sem querer se envolver, apenas assistiu o grupo passar com imponência, sem ousar levantar a cabeça para reconhecê-los.

Chu Kuangge, ao lado de Yang Fan, não pôde conter um suspiro ao ver o estado lastimável dos condenados: “Zhang Chujin criou essa lei para agradar Sua Majestade, mas acabou vítima dela, sendo o primeiro a sofrer as consequências.”

Hong Yi comentou: “Isso não é nada. Viu aqueles dois com os colares enormes? São Xu Jingzhen, irmão de Xu Jingye, e Zhang Siming, magistrado de Luoyang. Foram levados apenas para assistir à execução. Esses colares pesados foram invenção do próprio Zhang Siming, feitos para punir criminosos graves. Agora, ele próprio sente na pele a dor de sua criação.”

Os arruaceiros, ouvindo tais histórias, começaram a comentar sobre justiça e retribuição, narrando lendas sobre o ciclo do destino. Por um momento, esses briguentos pareciam monges desapegados, cheios de reflexões sobre a vida.

***

Os monges do Templo do Cavalo Branco, guiados por Xue Huaiyi, entraram na cidade imperial pelo Portão Xuanwu e viraram à esquerda rumo ao Palácio Anfu. Entre o Anfu e a Torre de Observação havia um vasto campo aberto, onde ficava o campo de cuju.

Essa área localizava-se ao norte dos aposentos internos, próxima ao Jardim Imperial. Muitas concubinas, funcionárias e servas residiam por ali e frequentemente se reuniam para se divertir.

Ao entrarem nesse cenário majestoso, os recém-chegados ficaram tomados de reverência diante da imponência dos palácios reais, e logo baixaram a voz, olhando ao redor, curiosos, mas contidos.

O que mais se via nos jardins eram mulheres: jovens de trajes coloridos caminhando de um lado para o outro. Ao verem o grupo de monges de cabeças raspadas, paravam intrigadas, observando-os em pequenos grupos, trocando sussurros e gargalhadas abafadas. Quando riam, os olhos se curvavam como luas crescentes, lançando olhares que deixavam os monges completamente perturbados.

“Yang Fan, olha só quantas mulheres bonitas!”

Ma Qiao aproximou-se de Yang Fan, os olhos brilhando de excitação.

Yang Fan respondeu: “Não tem nada de especial. Os jardins das casas comuns são cheios de flores; o jardim do imperador, de mulheres. O que estamos vendo aqui nem é muito. No palácio, deve haver mais de dez mil mulheres, todas escolhidas a dedo, reunidas dos quatro cantos do império. Imagine só...”

Ma Qiao tentou visualizar dez mil beldades selecionadas, reunidas num só lugar, e sua boca abriu-se tanto que parecia um rio prestes a se lançar de uma cachoeira.

A Torre de Observação era uma alta plataforma destinada ao estudo dos astros, administrada pelo Observatório Imperial. Normalmente, não havia ninguém ali. Quando não estava em uso, bastava trancar os portões — e, por estar dentro da cidade imperial, a segurança era absoluta, dispensando guardas.

A plataforma e o Palácio Anfu formavam um ângulo reto, separadas por um vasto campo, onde ficava o campo de cuju e outros espaços de lazer para as donzelas e eunucos. Gangorras e áreas de pesca localizavam-se nos jardins dos fundos, separados por um muro de quase dez metros de altura.

Xue Huaiyi conduziu-os até o campo aberto e ordenou em voz grossa: “Fiquem aqui e esperem. Vou ao encontro de Sua Majestade para pedir que envie algumas jogadoras de cuju para desafiar vocês.”

Antes de partir, virou-se desconfiado, lançando um olhar severo aos discípulos agitados: “Lembrem-se, estão dentro dos aposentos imperiais! Cada um se comporte!”

Hong Yi apressou-se a responder com um sorriso. Xue Huaiyi resmungou e foi ao palácio. No campo, várias donzelas caminhavam de braços dados, e cerca de uma dúzia jogava cuju. Quando viram os monges, pararam para observá-los curiosas.

“Ei, velhote, com essa idade toda, ainda é só um noviço?”

Uma jovem criada de rosto arredondado dirigiu-se a Yi Zhuo, um monge de rosto cheio de rugas, já idoso, vestindo hábito comum e misturado aos mais jovens. Ela, intrigada, estendeu a mão como se quisesse tocar a barbicha de bode do velho. Yi Zhuo recuou, uniu as mãos no peito e entoou solenemente: “Ó, Sumo Senhor do Taiyi, não faça isso, donzela!”

A jovem levou um susto, arregalou os olhos e riu, tapando a boca: “Que tipo de monge é você que invoca divindades taoistas?”

Yi Zhuo ficou vermelho e não conseguiu responder.

Outra jovem, risonha, comentou: “Esse monge não tem futuro. Olhe aquele de manto vermelho! Tão jovem e já é chefe dos monges.”

A criada de rosto redondo seguiu o olhar e avistou Yang Fan. Seus olhos logo brilharam: “Nossa! Que monge bonito!”

p: Vou escrever o último capítulo da noite. Mais uma vez, agradeço a todos pela força nos votos! Obrigado!

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