Capítulo Cento e Seis: Vestígios Sutilíssimos

Nos dias que se seguiram, o Templo do Cavalo Branco transformou-se por completo em um campo de treinamento; os monges dedicaram-se fervorosamente aos exercícios de bola, do Hong Um ao Hong Quinze, todos treinados até à exaustão por Yang Fan e Chu Kuangge. Caíam à noite nos leitos, dormindo como mortos, sem mais tempo para vaguear pelas ruas em busca de confusões. Apenas o “apanhador de bolas”, Yi Zhuo, parecia ter uma vida mais fácil: bastava recolher as bolas, que nem sempre saíam do campo, e com esse pouco de movimento, comia e dormia melhor.

Yang Fan não se limitava a ensinar os monges a jogar; ele próprio estava a aprender. Para conquistar a ajuda daquele falso monge, mas verdadeiro buda, Xue Huaiyi, Yang Fan fingira certa inépcia, ocultando sua falta de familiaridade com as regras do jogo equestre e da bola; agora, com Chu Kuangge presente, precisava estudar com afinco e familiarizar-se com as normas da competição.

A equitação, em particular, era fundamental: para jogar polo, era necessário domínio absoluto da montaria, não apenas cavalgar a galope, mas executar passadas laterais, recuos, saltos e curvas com destreza. Yang Fan mal conhecia o básico da equitação. Da última vez em que tentara assassinar Qiu Shenzi, em Mengjin, preparara um cavalo com alguma antecedência e, mesmo assim, quase se desmontou durante a fuga, apesar da sela grossamente acolchoada. Felizmente, a guarda real Jinwu não era toda montada, e Qiu Shenzi, surpreendido com sua decisão de romper o cerco, não teve tempo de organizar uma perseguição a cavalo, permitindo-lhe escapar por pouco.

Agora, Yang Fan aproveitou para treinar com Chu Kuangge. Todas as manhãs e noites, praticava equitação com ele, acompanhado pelos irmãos de Chu Kuangge, que também galopavam e treinavam o manejo das rédeas em terrenos amplos nos fundos do templo, onde obstáculos foram erguidos para aprimorar as habilidades.

Yang Fan possuía uma excelente condição física, mas mesmo assim, após alguns dias, sentia as costas e as coxas doloridas, com assaduras nas pernas. Ainda assim, graças à sua robustez, progredia rapidamente e logo dominou os fundamentos. Faltavam três ou quatro meses para o Festival de Shangyuan; com treino diário e orientação de um mestre, estava confiante de que estaria apto para competir.

Durante esses dias, Yang Fan, por meio dos monges mais desordeiros e de seus informantes junto a Zhao Yu, manteve-se a par do que acontecia na capital. O atentado contra Qiu Shenzi não se espalhara por lá, como se nada tivesse ocorrido. Isso reforçava sua convicção: o massacre em sua aldeia não fora obra do governo; o esforço em encobrir os fatos era prova disso, mas o mistério do real motivo apenas se aprofundava.

Para desvendar a verdade sobre a morte de seus parentes e conterrâneos, precisava de mais informações.

Numa tarde, ao fim do treino, com o céu tingido de carmim e todos suados e exaustos, muitos nem se deram ao trabalho de tomar banho antes de se atirarem nos leitos das celas, tombando de cansaço.

Yang Fan, ainda cheio de energia, aproveitou o tempo até a próxima sessão de equitação para se lavar. Ao retornar, viu Yi Zhuo sentado de pernas cruzadas nos degraus do templo, murmurando alguma coisa — não se sabia se eram escrituras budistas ou taoistas. Yang Fan aproximou-se e cumprimentou-o, puxando conversa.

Logo, Yang Fan conduziu habilmente o diálogo para o tema de Helan Minzhi.

Yi Zhuo animou-se: “Helan Minzhi foi, de fato, uma personalidade que abalou a capital! Quando Sua Majestade, a Imperatriz, tornou-se consorte do Imperador Gaozong, devido à má relação com seus dois meios-irmãos, arranjou motivos para exilá-los da capital.”

“Com o poder nas mãos, desejava elevar os parentes maternos, pois só assim consolidaria sua posição no palácio. Mas, como não gostava dos irmãos, quem proteger? Ambos morreram em terras distantes, e sem o desejo de trazer de volta seus descendentes, nomeou o filho da irmã, Helan Minzhi, herdeiro do título do pai dela, e concedeu-lhe o título de Duque de Zhou.”

“A mãe de Helan Minzhi, irmã da imperatriz, era de uma beleza rara, não inferior à da própria imperatriz. O Imperador Gaozong, encantado, concedeu-lhe o título de Senhora da Coreia e frequentemente a convidava para o palácio, favorecendo-a acima de todas. No entanto, ela morreu subitamente, de forma misteriosa.”

“A irmã de Helan Minzhi, ainda mais bela, também foi favorecida pelo imperador, recebendo o título de Senhora do Estado de Wei. Mas, pouco depois, também veio a falecer repentinamente.”

Yang Fan, atento, perguntou suavemente: “Imagino que a imperatriz não possa estar isenta dessas ‘mortes súbitas’, não é?”

Yi Zhuo olhou ao redor, baixando o tom: “Não vi nada, mas é o que todos comentam. Quem cruza o caminho da imperatriz acaba mal. Não importa se é irmã ou sobrinha; até os próprios filhos... Veja Li Xian e Li Hong, ambos príncipes herdeiros, filhos de seu ventre, e mesmo assim...”

Yi Zhuo riu e desviou o assunto: “Helan Minzhi era talentoso. Quando estava no Instituto Hongwen, compilou a ‘Primavera e Outono dos Trinta Reinos’ em cem volumes, rodeando-se de letrados e cultivando o gosto pelas artes.”

“Porém, desde a morte repentina da mãe e da irmã, mudou completamente. Tinha grande afeto por ambas e, ao suspeitar que a imperatriz fosse a responsável, perdeu-se, tornando-se seu opositor.”

“Helan Minzhi era de uma beleza incomum, e com seu título e poder, podia ter a mulher que quisesse. Mas entregou-se a excessos escandalosos, com depravações que chocavam até os mais permissivos. Dizem até que...”

Novamente, Yi Zhuo olhou ao redor. Yang Fan sorriu: “Não há razão para tanta cautela, só estamos nós aqui.”

Yi Zhuo riu: “Pois é! Dizem até que Helan Minzhi mantinha relações impróprias com a avó materna, Yang.”

Yang Fan espantou-se: “Yang? A mãe da imperatriz, avó dele? Como isso seria possível?”

Yi Zhuo desdenhou: “São de outro sangue, as regras morais nada significam para eles! Não é de admirar que as famílias tradicionais de Shandong recusassem casar suas filhas com eles. Em todo caso, enquanto tinha a proteção da imperatriz, ninguém ousava criticá-lo.”

“Mas, ao suspeitar que ela fora responsável pela morte da mãe e da irmã, tornou-se seu adversário. A imperatriz escolheu para o príncipe herdeiro Li Hong uma noiva, filha de Yang Sijian, mas Helan Minzhi seduziu a jovem antes do casamento, obrigando a família imperial a trocar de noiva às pressas.”

“Ainda assim, a imperatriz o protegeu. No entanto, ao perceber que ele a suspeitava, decidiu eliminá-lo. Após a morte de Yang, deu-lhe dinheiro para erguer uma grande estátua de Buda em homenagem à mãe. Mas ele gastou tudo em festas, e antes mesmo de findar o luto, cercou-se de cantoras e dançarinas. A imperatriz perdeu a paciência e expôs publicamente seus crimes: adultério com a avó, desfalque de fundos públicos e outros. Foi punido severamente!”

Yang Fan exclamou: “Pôde tornar tudo público? Dizem que segredos de família não devem ser expostos, ainda mais quando envolvem a mãe da imperatriz e o sobrinho!”

Yi Zhuo respondeu: “Hoje em dia, com a influência dos povos do Norte e a abertura dos costumes, poucos se chocam. E, afinal, os escândalos de Helan Minzhi já corriam em boca miúda; a imperatriz preferiu a transparência. E sua determinação é tal que poucos homens a igualam.”

Yang Fan assentiu em concordância.

Yi Zhuo prosseguiu: “A imperatriz destituiu-o, retirou-lhe o título, devolveu-lhe o sobrenome Helan e o exilou em Leizhou. Sabendo que não teria bom fim, ele enforcou-se com as rédeas do cavalo ao chegar em Shaozhou.”

Yang Fan estremeceu: “Shaozhou?”

Shaozhou... Enforcou-se ali. Teria relação com o massacre na aldeia? Helan Minzhi morreu em Shaozhou; no ano seguinte, surgiu abruptamente a aldeia de Taoyuan. Haveria ligação entre os dois eventos?

Yang Fan sentia-se confuso, como se estivesse à beira de compreender, mas sem alcançar a verdade. Ele nascera quatro anos após a morte de Helan Minzhi, que não deixara irmãos. Não havia ligação direta entre eles.

Seriam então seu pai e os aldeões antigos aliados ou amigos de Helan Minzhi? Funcionários caídos em desgraça e enviados ao exílio? Se assim fosse, por que só foram mortos onze anos após a morte de Helan Minzhi? Por que esperar tanto? Não fazia sentido!

Quanto mais pensava, mais confuso ficava, enquanto Yi Zhuo batia nas próprias coxas, suspirando: “Hoje, Wu Chengsi e Wu Sansi são descendentes dos irmãos exilados pela imperatriz, e mesmo sem a simpatia dela, detêm grande poder. Se Helan Minzhi não tivesse desafiado a imperatriz, provavelmente, além dela, ninguém teria mais influência em todo o império!”

Enquanto falava, viram o monge responsável pelas visitas acompanhando um venerável monge de vestes escuras, de rosto austero, sobrancelhas brancas como a neve e expressão serena, claramente de idade avançada. Os monges que passavam paravam para saudá-lo com respeito.

Apesar do controle de Xue Huaiyi e da presença de monges falsos que desrespeitavam a disciplina, os verdadeiros monges ainda residiam ali e cuidavam das tarefas do templo. Eles reconheciam aquele velho monge, certamente uma figura eminente do budismo.

Yi Zhuo levantou-se apressado e fez uma reverência; Yang Fan, imitando-o, saudou com seriedade. Assim que o monge visitante entrou, Yang Fan perguntou em voz baixa: “Você conhece esse monge?”

Yi Zhuo respondeu: “Claro, é o Mestre Sanjie, discípulo direto do grande mestre Xuanzang, fundador da escola Faxiang Weishi!”

Yang Fan, pouco familiarizado com o budismo, apenas murmurou um “ah” e perguntou: “O que ele veio fazer aqui? Parece que foi ao quarto do abade. Ultimamente, muitos monges sérios têm ido ao abade. Será que nosso abade está mesmo pensando em seguir a via budista?”

Yi Zhuo sorriu amargamente: “Os pensamentos do abade são como cavalos selvagens; não são para nós, pessoas comuns, compreendermos.”

Yang Fan concordou com um aceno vigoroso.

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