Capítulo Cento e Dezesseis: Taiping Estende Novamente o Ramo de Oliveira

— Hong Dezessete?

A Princesa Taiping fitou Yang Fan por um longo tempo antes de falar lentamente:

— Já nos vimos antes, não foi?

Yang Fan sorriu com naturalidade e respondeu:

— Sim! Às margens do rio Luoshui, este humilde monge teve a honra de encontrar Vossa Alteza.

Os olhos da Princesa Taiping brilharam levemente:

— Naquela ocasião, parece que você ainda não era monge.

Yang Fan passou a mão pela cabeça raspada e sorriu amargamente:

— Princesa continua sendo princesa, enquanto o rapaz da rua virou monge. Os destinos são incertos; jamais imaginei que aquele dia me traria ao hoje.

A Princesa lançou um olhar à sua roupa e perguntou:

— E no Templo do Cavalo Branco, qual é a sua função?

Yang Fan uniu as palmas das mãos com respeito:

— Neste templo, este humilde monge ocupa, indignamente, o cargo de prior.

A Princesa arqueou levemente as sobrancelhas:

— Não esperava que se tornasse monge tão depressa, e subisse de cargo ainda mais rápido. Outros passam a vida inteira recitando sutras e tocando o peixe de madeira sem jamais alcançar tal posição, e você, num piscar de olhos, já é o prior do maior templo de Luoyang?

Yang Fan sorriu timidamente:

— Vossa Alteza talvez não saiba, mas tanto minha entrada na vida monástica quanto minha ascensão ao cargo de prior foram ideias do Mestre Xue. Suponho que a princesa também saiba: o Mestre Xue é famoso por criar milagres, assim como aquelas palavras “Luz” e “Céu” ali adiante.

A Princesa Taiping resmungou e, ponderando o sentido das palavras de Yang Fan, perguntou com surpresa:

— Então... foi Xue Huayi quem te forçou a tornar-se monge?

Ela acertou metade da verdade, mas Yang Fan respondeu com seriedade:

— Com todo o respeito, Vossa Alteza se engana. Quando ainda era leigo, enfrentei grandes dificuldades e graças ao Mestre Xue encontrei abrigo no budismo, salvando-me do infortúnio. Sou imensamente grato a ele.

Enquanto falava, Yang Fan percebeu, de relance, Xue Huayi caminhando leve desde os aposentos do fundo. Os discípulos, incluindo Hong Um, foram ao seu encontro e disseram algo; então Xue apressou o passo, parando atrás de um grupo de damas do palácio para ouvir a conversa. Fingindo ignorá-lo, Yang Fan mantinha-se cada vez mais respeitoso e leal em suas palavras.

A Princesa Taiping esboçou um sorriso enigmático:

— Será que ser monge é melhor que ser um homem comum? Se você só entrou para o templo para fugir de problemas e não por verdadeira devoção, não importa se é prior ou até abade, ainda assim seu coração não estará satisfeito, não é? Naquele dia, tentei te recrutar, mas foste recusar. Hoje, repito a proposta: se quiser servir sob meu comando, qualquer problema que te aflija, protegê-lo-ei. O que me diz? Venha trabalhar em minha residência. Embora o prestígio não seja comparável ao de prior do Templo do Cavalo Branco, duvido que alguém da sua idade realmente aprecie a vida entre velas e ídolos antigos.

Assim que Xue Huayi saiu dos aposentos, Hong Um e os outros correram para se gabar: contaram suas proezas e coragem, dizendo que se não fosse por Ma Qiao, já teriam igualado os melhores times de cuju da dinastia Tang. Xue Huayi ficou encantado.

Agora, ao se aproximar do campo, ouviu a Princesa Taiping tentando roubar seu melhor discípulo. Isso era intolerável. Ele conteve a raiva e ficou à espera da resposta de Yang Fan.

Yang Fan já havia notado sua presença. Sabia que, se irritasse Xue Huayi — um sujeito de temperamento difícil —, este não ousaria atacar a princesa, mas poderia matá-lo facilmente diante de todos. Por isso, manteve serenidade e respondeu solenemente:

— Amitabha! Vossa Alteza, perdoe-me, mas devo minha salvação ao Mestre Xue. Graças à sua benevolência fui poupado do infortúnio, e ainda me concedeu confiança e responsabilidades. Dizem que o homem de valor serve quem o reconhece; como poderia trair tal mestre?

Xue Huayi ficou exultante; já a Princesa Taiping, sem saber da sua chegada, sentiu-se relutante. Para ela, querer recrutar Yang Fan era questão de valorização de talento: fosse no cuju ou no chiji, ele era promissor, e seria de grande valia em sua residência.

Desde pequena, a Princesa Taiping amava esportes, especialmente cuju e chiji. Quando seus pais escolheram seu marido, organizaram até mesmo um torneio de cuju. Depois, casada com Xue Shao — igualmente apaixonado pelo jogo —, formaram equipes em casa, tornando-se torcedores entusiastas.

Infelizmente, embora adorasse cuju e chiji, jamais venceu um campeonato no festival de Lanternas; ironicamente, em sumô, que detestava, sempre saía vitoriosa. Ao ver Yang Fan, lamentou ainda mais não poder recrutá-lo, pois com sua altivez não era de seu feitio insistir tanto.

Talvez, também, o fato de Yang Fan lembrar-lhe o falecido marido tivesse influenciado, ainda que inconscientemente.

Ouvindo a resposta de Yang Fan, a princesa riu com escárnio:

— Um jovem como você pretende ser monge para sempre? Tem irmãos? Se não, ao tornar-se monge, sua linhagem termina aqui. Seria correto sacrificar a piedade filial apenas por gratidão? Não acredito que seu coração pertença de fato ao budismo...

Ela ergueu o canto dos lábios com ironia:

— Não pense que trabalhar para mim seria apenas ser jogador de cuju; se mostrar talento, posso garantir-lhe cargos e títulos oficiais. Não são poucos os que, sob minha recomendação, ingressaram na vida pública.

Apesar de ser a filha favorita de Wu Zetian, a Princesa Taiping raramente se envolvia em política; durante todo o reinado da mãe, manteve-se discreta. Até a morte do marido, era uma mulher dedicada ao amor, sem ambições políticas.

Mas não se envolver na política não significava isolamento. Sua percepção aguçada era herança da mãe. Sabia reconhecer talentos e recomendou diversos homens de valor à corte, que depois provaram sua competência.

Com o tempo, seu interesse por política cresceu e suas indicações aumentaram, o que gerou rumores: diziam que todos os que recomendava eram seus amantes. Era o mesmo que diziam de Shangguan Wan’er, responsável pelo Instituto Zhaowen, que reunia os melhores poetas e escritores do império.

Em ambiente dominado por homens, toda mulher destacada era alvo de especulações. Mesmo nos tempos atuais, uma jovem bela em cargo de confiança ou secretariado sofre julgamentos similares, por mais íntegra que seja.

Xue Huayi, por sua vez, via tudo com desconfiança: a princesa, jovem viúva sedutora, com certeza estava interessada na beleza de Yang Fan. Ele próprio já fantasiara com ela. Temia que Yang Fan não resistisse ao charme da princesa e aceitasse a proposta; mesmo que não permitisse, perder sua estrela principal seria vergonhoso.

Por isso, Xue Huayi irrompeu em gargalhadas e declarou em voz alta:

— Todos sabem que a princesa valoriza talentos, e os que ela indica são bem aproveitados pela corte, isso é fato. Mas eu já tenho planos para o futuro de Dezessete, não precisa se incomodar, Vossa Alteza!

Surpresa ao ver Xue Huayi ali, a princesa hesitou, mas logo sorriu:

— Mestre Xue, seu prior é realmente habilidoso, mas os demais discípulos não são promissores. Só com ele, será difícil brilhar no festival das Lanternas. Em minha residência, há jogadores excelentes; se pudesse contar com o seu discípulo, quem sabe não conquistaríamos o título?

Xue Huayi respondeu com sarcasmo:

— Não precisa se preocupar. O Templo do Cavalo Branco nunca teve lugar nos torneios, se desta vez ficarmos entre os três primeiros já estarei satisfeito. E, afinal, princesa, nessa disputa, somos adversários. Como entregaria meu melhor jogador à concorrência?

A princesa sorriu suavemente:

— Já que o mestre tanto preza seus talentos, não seria correto roubar-lhe um discípulo. Wan’er, vamos embora.

Com isso, a Princesa Taiping virou-se e partiu, esvoaçando as mangas.

Xue Huayi, ainda furioso, gritou:

— A princesa se enganou! Não quero disputar apenas cuju e chiji, mas até mesmo no sumô, onde sua residência sempre foi campeã, pretendo competir. E quem representará o templo será meu discípulo, Hong Dezessete!

A princesa Taiping parou, voltou-se devagar — o rosto já sem vestígio de raiva, apenas um leve sorriso:

— Não imaginava que o discípulo do Mestre Xue fosse tão versátil! Ótimo, ótimo! No festival, quero ver de perto a destreza do seu pupilo!

Ela ergueu as sobrancelhas, segurou o braço de Shangguan Wan’er e disse em tom grave:

— Eu e Wan’er também competiremos; quero ver do que seu discípulo é capaz!

Xue Huayi gargalhou:

— Perfeito! Quanto mais adversários, melhor para mostrar o prestígio do nosso templo!

A princesa, ouvindo tais bravatas, estava furiosa, mas não ousava enfrentá-lo. Mesmo sendo a filha mais querida da imperatriz, tinha certo receio de Xue Huayi.

Na família imperial, laços de sangue não garantem afeto; não só pela incessante luta pelo poder, mas porque, mesmo em épocas de paz, as relações são frias. Os príncipes e princesas crescem separados, cada um com seus próprios criados e aposentos. O tempo juntos é escasso, e até mesmo o contato com os pais é protocolar.

Por isso, o afeto é rarefeito. A Princesa Taiping não podia garantir que, para sua mãe, valia mais que o amante favorito, Feng Xiaobao.

“Esse rapaz insolente fez com que eu fosse humilhada diante de todos!”

Por um instante, a princesa passou a nutrir ressentimento até mesmo por Yang Fan.

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