Capítulo Cento e Quinze: Ondas de Sentimentos

O corpo de Gao Ying parou por um instante; com um chute certeiro, ela disparou a bola, que entrou nas redes, atravessando o “Olho Galante”. Dentro e fora do campo, irrompeu uma explosão de alegria; o time do Palácio Imperial saiu na frente.

Hong Um ficou tão furioso que seu rosto se contorceu, encarando Ma Qiao e gritando: “De que lado você está, afinal? Por que passou a bola para aquela mocinha?”

Ma Qiao, como que guiado por um impulso estranho, havia, ao receber o olhar da bela jovem, passado a bola instintivamente para ela. Agora, arrependido, mal conseguia articular uma explicação. Hong Seis correu até ele, xingando: “Seu idiota elevado ao cubo, vamos dar uma lição nele!” Um grupo de monges cercou Ma Qiao, que logo foi alvo de socos e pontapés.

Ajoelhado, protegendo a cabeça, Ma Qiao lamentava: “Era só uma bola, qual o problema em deixá-la para ela?”

Hong Um, ouvindo isso, ficou ainda mais irado; arregaçou as mangas e se juntou à briga.

As damas do palácio e as guardas femininas, ao verem a cena, não conseguiam conter o riso.

À beira do campo, a Princesa Taiping também não pôde evitar um sorriso, dizendo a Shangguan Wan’er: “Xue Huaiyi sempre foi dado a travessuras, e agora inventa moda, querendo participar do Torneio de Cuju do Festival de Shangyuan. Com esse tipo de equipe, acha que tem chance?” E balançou levemente a cabeça.

Shangguan Wan’er respondeu: “Lingyue, talvez não sejam todos especialistas, mas entre eles há verdadeiros talentos. Olhe para aquele homem robusto—embora sua habilidade no cuju não supere muito a nossa, não deixa de ser notável. E quanto ao outro...”

O olhar de Shangguan Wan’er pousou sobre Yang Fan, dizendo suavemente: “Aquele jovem monge talvez seja ainda mais hábil do que nós duas.”

“Ah, é?”

A princesa, de início desinteressada pela partida, só voltou a atenção ao notar a confusão em campo causada por Ma Qiao, que, ao entregar a bola ao adversário, acabou sendo espancado por seus colegas. Agora, ouvindo as palavras de Shangguan Wan’er, seguiu o seu olhar e fixou-se em Yang Fan.

Hoje, Yang Fan estava de cabeça raspada, vestindo hábito monástico, diferente de sua aparência anterior com traje elegante e chapéu. Contudo, seus traços eram inconfundíveis; Shangguan Wan’er foi a primeira a reparar em sua habilidade extraordinária, mas não reconheceu nele o jovem elegante de outro dia. Já a princesa, que guardava forte impressão de sua presença, o identificou de imediato.

Era ele! Como se tornou monge?

A princesa, surpresa, exclamou baixinho. Shangguan Wan’er lançou-lhe um olhar curioso e perguntou: “O que foi?”

A princesa apenas balançou a cabeça, sem desviar os olhos de Yang Fan. Shangguan Wan’er, intrigada, observou-o com mais atenção e, de repente, sentiu uma vaga sensação de familiaridade.

O jogo continuava. Desta vez, a princesa assistia com atenção; após longo tempo observando, não conteve o comentário: “Sua técnica no cuju é, de fato, superior à nossa.”

Shangguan Wan’er perguntou: “E em relação a Xiaoman?”

A princesa avaliou cuidadosamente e respondeu: “No momento, estão no mesmo nível. Mas no Festival de Shangyuan, se ele competir, será superior a Xiaoman.”

Shangguan Wan’er franziu o cenho: “Como pode ser? Chegando a tal nível, avançar mais é quase impossível; como pode ter certeza que ele irá superar Xiaoman em tão pouco tempo?”

A princesa sorriu levemente: “Simples. Ele ainda não domina o cuju. Não demonstrou todo seu potencial.”

Surpresa, Shangguan Wan’er exclamou: “Com tamanha habilidade, você diz que ele não sabe jogar?”

A princesa não respondeu, apenas franziu levemente as sobrancelhas, intrigada: “Curioso, ele é exímio no polo, mas não sabe cavalgar. Com a bola nos pés, parece dar-lhe vida, mas no cuju ainda não é plenamente hábil. Onde terá treinado tal destreza? Verdadeiramente interessante!”

A partida chegou ao fim. As donzelas do palácio marcaram sete gols, enquanto os monges de Baima Si, exaustos, perderam por apenas um ponto, com seis gols! Claro, foi apenas um amistoso, uma única etapa; numa partida oficial seriam várias, e, pelo estado dos monges, dificilmente aguentariam outro tempo.

Além disso, o time do Palácio Imperial não havia escalado todas as suas estrelas. A princesa e Shangguan Wan’er não jogaram; Xie Muwen era a principal jogadora, usando a tática de posicionar jogadoras medianas contra as melhores rivais. Gao Ying e Lan Yiqing marcaram Yang Fan, enquanto ela mesma enfrentou Chu Kuange, marcando cinco dos sete gols.

Yang Fan, enfim, encontrara verdadeiros adversários. Sua habilidade, assim como o domínio das técnicas e regras do cuju, tornaram-se cada vez mais apurados e flexíveis. No fim, Gao Ying e Lan Yiqing já não conseguiam detê-lo. Yang Fan marcou vários gols, aproximando o placar ao de Xie Xiaoman; apesar de não se enfrentarem diretamente muitas vezes, o jogo foi, na essência, um duelo entre os dois.

Por fim, Xie Muwen precisou enfrentá-lo pessoalmente, e, com Chu Kuange, Hong Um, Hong Seis e outros habilidosos do time adversário sendo contidos por Yang Fan, ainda marcaram mais um gol, perdendo por apenas um de diferença.

As donzelas do palácio ficaram frustradas por não terem superado o time de Baima Si com larga vantagem. Afinal, ainda tinham atletas de elite fora de campo, como a princesa Taiping e Shangguan Wan’er. Acreditavam que, com elas em campo, venceriam por dez gols de diferença.

Já os monges de Baima Si estavam igualmente inconformados. Perderam por um só gol! Se Ma Qiao não tivesse se distraído e entregue a bola à bela oponente, teriam empatado.

Assim, tão logo terminou o jogo, entre a alegria das donzelas e os gritos estridentes dos eunucos, os monges cercaram Ma Qiao para nova sessão de socos e pontapés. Coitado do Ma Qiao, que, exausto de tanto correr para se redimir, mal tinha forças para fugir.

Felizmente, esses trapaceiros, apesar de rudes entre si, sabiam ser contidos; além disso, sabiam que Ma Qiao era próximo do superior do templo, então não pesaram a mão.

Yang Fan, vendo que não batiam com seriedade, não interveio. Para ele, Ma Qiao, sempre distraído por belas mulheres, merecia a lição—quase perdera a vida por causa de moças, e agora, em plena partida, cometera o mesmo erro.

O jogo findou, mas a princesa Taiping continuava observando Yang Fan. Viu-o caminhando calmamente até a lateral do campo, conversando e rindo com um homem tatuado, enxugando o suor da testa com o manto. Ao sorrir, mostrava dentes brancos; a princesa sentiu um leve torpor no coração, enquanto uma lembrança se impunha em sua mente: a imagem de um jovem belo, sobrepondo-se ao Yang Fan diante dela.

Aquele jovem, também tão jovem então, trajava vestes semelhantes às de Yang Fan, com mangas justas. Sorria abertamente, erguendo o manto para enxugar o suor, conversando animadamente com amigos ao passar diante das arquibancadas; seu rosto iluminado pelo sol, seu sorriso radiante. Diferente de tantos jovens que, de maneira afetada, olhavam para o imperador e a imperatriz tentando parecer imponentes, ele caminhava com naturalidade, leveza e elegância.

Naquele dia, o imperador sofria com dores de cabeça, massageando as têmporas, enquanto a imperatriz observava todos os jovens nobres que haviam acabado de competir. Era um torneio de cuju, organizado especialmente para que a mãe escolhesse um bom esposo para a filha.

Ela era ainda muito jovem, vivaz, franca e ousada. Ao ver o sorriso dele, seu coração de menina se perdeu; a luz do sol parecia cegar seus olhos. Quase sem pensar, apontou para o jovem que passava despreocupado diante do pódio.

Seu coração batia descompassado como um cervo assustado; a voz, trêmula de timidez, soou alta—tão alta que até ela mesma se assustou: “É ele! Mamãe! Quero que ele seja meu esposo!”

Seu grito ecoou como os sinos matinais do Portão de Zhaotian, repercutindo no pódio e vibrando em seu coração. Os olhos da princesa se encheram de lágrimas; piscou, dissipando a névoa, e ordenou com voz firme: “Chame aquele jovem até mim!”

Seu dedo delicado apontava justamente para Yang Fan, que, acabando de receber um manto de monge de outrem, ria e conversava enquanto o vestia. Shangguan Wan’er olhou-a de soslaio, surpresa, mas não disse nada.

Yang Fan foi conduzido por uma donzela até a princesa Taiping, que não esperou sentada; saiu ao seu encontro à beira do campo, ansiosa como uma moça prestes a conhecer o amado. Shangguan Wan’er, vendo seu comportamento, ficou ainda mais surpresa.

Yang Fan sabia que, se fosse notado pela princesa, talvez fosse chamado para esclarecimentos, mas não se preocupou. A princesa, embora a mais amada da imperatriz, nunca fora conhecida por arrogância. Além disso, Xue Huaiyi era o homem favorito da imperatriz e, se necessário, poderia defendê-lo.

Assim, Yang Fan se apresentou com serenidade diante da princesa, fez uma reverência e saudou respeitosamente: “Este pequeno monge, Hong Dezessete, saúda a princesa.”

Enquanto dizia isso, lançou um olhar rápido a Shangguan Wan’er, gravando sua imagem na memória. Ela, curiosa, o fitava; ao receber aquele olhar, sentiu o coração vacilar.

Aquele olhar parecia casual, mas Shangguan Wan’er sentiu-se como um coelhinho diante de um lobo—um perigo inusitado. Sendo a principal dama de companhia da imperatriz, nunca temera ninguém. Achou tratar-se apenas de impressão sua, incomodada por sentir medo diante do olhar de um jovem monge; endireitou o corpo, devolveu o olhar com coragem, mas Yang Fan já desviara, frustrando sua reação.

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